ï»¿Project Gutenberg's Le jardinier de la Pompadour, by EugÃ¨ne Demolder

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Title: Le jardinier de la Pompadour

Author: EugÃ¨ne Demolder

Release Date: December 15, 2005 [EBook #17311]

Language: French

Character set encoding: UTF-8

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Le Jardinier de la Pompadour

EugÃ¨ne Demolder

QuatriÃ¨me Ã©dition

SociÃ©tÃ© du Mercure de France

MCMIV

Ã€ Edmond Haraucourt

I

Avec l'alouette la maison de Jasmin Buguet s'Ã©veilla dans le matin de septembre.

Elle ouvrit ses volets, lÃ¢cha les pigeons, pendit trois cages Ã  ses murs escaladÃ©s par les vignes.

Ã€ travers la brume les petits carreaux des fenÃªtres rirent sous le toit en tuiles rousses; la lucarne qui donnait sur le village s'enflamma au reflet de l'aurore.

Cette humble demeure s'Ã©rigeait Ã  Boissise-la-Bertrand, un village juchÃ© au bord de la Seine, Ã  une lieue en aval de Melun, au long de la rive droite. Elle se prÃ©sentait la premiÃ¨re, quand on arrivait par le chemin de Saint-Port; elle regardait le cours d'eau, trÃ¨s large vers cet endroit, et haute d'un seul Ã©tage s'adossait Ã  la pente du coteau sur lequel s'Ã©tendait le jardin.

Le plus beau des jardins! Les Buguet Ã©taient fleuristes de pÃ¨re en fils. Leurs plates-bandes rivalisaient d'Ã©clat avec celles du petit chÃ¢teau voisin, badigeonnÃ© de jaune et qui appartenait aux marquis d'Orangis. Jasmin avait la coquetterie de sa flore. DÃ¨s le printemps il exposait sous la treille, appuyÃ©s Ã  la faÃ§ade du logis, des petits Â«thÃ©Ã¢tres de fleursÂ»: assemblages de plantes qui s'Ã©levaient sur des gradins les unes derriÃ¨re les autres, en sorte que l'Å“il et la main se pouvaient porter partout sans obstacle. Il y mettait des oreilles d'ours, des renoncules d'or, des anÃ©mones; elles alternaient avec les tulipes jaspÃ©es qui Ã©clairaient de leur flamme cette parade printaniÃ¨re. Un marronnier d'Inde abritait l'Ã©tal qu'eÃ»t dÃ©vorÃ© le soleil. En Ã©tÃ© Jasmin disposait sur les gradins les Å“illets rouges, les glaÃ¯euls et la campanule-carillon. L'automne y faisait Ã©panouir les gÃ©raniums, les tricolors, les chrysanthÃ¨mes.

Or ce jour de septembre le jardinier se leva avec le soleil. La veille, avant de retourner au chÃ¢teau, Martine BÃ©cot, la chambriÃ¨re de Mme d'Ã‰tioles, lui avait dit en ouvrant des yeux cajoleurs:

--Je suis en peine, Jasmin! Il me faut demain des fleurs roses pour orner le phaÃ«ton de ma maÃ®tresse. Je ne sais oÃ¹ les trouver!

Buguet s'Ã©tait plantÃ© un Å“illet au coin de la bouche et avait rÃ©pondu, fanfaron:

--Je te donnerai toutes les fleurs de mon jardin, si tu viens prendre celle-ci avec tes dents!

Martine avait obÃ©i. C'est pourquoi dÃ¨s l'aurore Jasmin coupait les fleurs de six grands lauriers roses qui dans leurs caisses peintes en vert clair s'alignaient devant sa maison.

Ah! C'est bien pour l'amour de Martine qu'il abattit d'un coup ces rameaux qui balanÃ§aient au vent leurs calices parfumÃ©s! Il les sacrifia tous: la maisonnette fit grise mine, sa parure enlevÃ©e, et ce fut avec mÃ©lancolie que Jasmin couvrit la grande corbeille oÃ¹ il avait couchÃ© les jolis nÃ©riums, aprÃ¨s avoir eu soin d'envelopper chaque branche de mousse humide.

A six heures une charrette s'arrÃªta devant la porte; c'Ã©tait RÃ©my Gosset, le parrain Ã  Martine. Il venait prendre les fleurs: Â«Ã‡a ne le gÃªnait guÃ¨re, car il allait Ã  Corbeil porter son beurre, son fromage et ses Å“ufs.Â»

Jasmin veilla Ã  ce que le prÃ©cieux envoi ne fÃ»t pas dÃ©posÃ© sur les caisses Ã  fromages: il l'installa lui-mÃªme au-dessus des paniers d'Å“ufs et fÃ®t promettre au bonhomme de se rendre d'abord au chÃ¢teau d'Ã‰tioles.

--J'y serai sur le coup de neuf heures, affirma Gosset.

Il fit serment de remettre la corbeille Ã  Martine elle-mÃªme, afin que personne ne laissÃ¢t traÃ®ner au soleil la dÃ©licate marchandise.

D'un coup de fouet il enleva son bidet: la bÃ¢che verte de la charrette tourna dans la ruelle et disparut.

Jasmin resta sur la route et suivit des yeux le courant de la Seine: des bateaux de Bourgogne descendaient vers Paris des tonnes cerclÃ©es de neuf et avanÃ§aient lentement dans le brouillard du matin.

Comme le jardinier les regardait, une fenÃªtre de la maison s'ouvrit et une vieille femme en bonnet de nuit apparut:

--Jasmin! Jasmin! Arrive donc! cria-t-elle.

--VoilÃ ! voilÃ ! mÃ¨re!

Quand il rentra, la vieille Ã©tait descendue. Elle apostropha gaiement son fils:

--Eh bien, mon gars! T'as la puce Ã  l'oreille? C'est-y pour voir couler la Seine que tu t'es levÃ© si tÃ´t? A ton aise, aprÃ¨s tout! Les cuisse-madame et les mouille-bouche sont cueillies. Les calvilles peuvent attendre. DÃ©jeune!

Elle poussa sur la table une miche, du lard et un cruchon. Jasmin sortit un couteau de sa poche, se servit, mangea, but Ã  mÃªme la cruche.

--L'aurore creuse l'estomac, dit-il.

La mÃ¨re allumait une flambÃ©e de sarments sous le trÃ©pied, au milieu de la grande cheminÃ©e. Le fagot fuma: la vieille n'en fut point gÃªnÃ©e; elle se versa du lait dans une Ã©cuelle en terre, qu'elle mit sur les flammes; puis elle tailla quelques tranches de pain bis: quand l'Ã©bullition commenÃ§a, elle les jeta dans le lait, sala, poivra et laissa mijoter.

Ces prÃ©paratifs firent tousser Jasmin.

--Je vais prendre l'air, dit-il.

--C'est la fumÃ©e qui te chasse, fieu! Va sentir d'oÃ¹ le vent vient! Tu me le diras!

Jasmin sortit. A ce moment le ciel devint plus transparent. Sur l'eau flottaient des brumes: avides de lumiÃ¨re autant qu'amoureuses de l'onde, elles tiraient vers le ciel et trempaient leurs gazes dans le fleuve endormi.

Soudain la brise rÃ©veilla tout Ã  fait la Seine; dans un frÃ©missement, sous le soleil pÃ¢le en sa rondeur d'hostie, l'eau se pailleta d'argent. Ebloui, Jasmin regarda les spirales opalines que le vent poussait contre les buissons.

Il adorait la rosÃ©e; il aimait Ã  surprendre ses diamants prÃ¨s d'une cÃ©toine verte, au cÅ“ur des Â«cuisses de NympheÂ». Ce matin elle le fit songer aux mois dÃ©jÃ  passÃ©s. Vraiment cette annÃ©e le printemps avait opÃ©rÃ© le miracle des roses. La FÃªte-Dieu en Ã©tait restÃ©e inoubliable: les rues avaient Ã©tÃ© jonchÃ©es de pÃ©tales, les reposoirs enguirlandÃ©s de branches fleuries et la petite Ã©glise avait ressemblÃ© Ã  un temple de l'Amour.

Aujourd'hui on payait cette dÃ©bauche. Jasmin jeta un regard Ã  ses rosiers Ã©puisÃ©s par un trop fougueux renouveau: l'Ã©tÃ© Ã©tait mort et ils ne portaient pas de fleurs Â«remontantesÂ». A l'idÃ©e de cette privation Buguet regretta presque le cadeau fait Ã  Martine; bien qu'il aimÃ¢t fort la soubrette, il la maudit un brin et sentit que peut-Ãªtre au fond de son Ã¢me il prÃ©fÃ©rait Ã  sa blonde joliesse la chair multicolore des bouquets.

Doucement, avec un soupir, il gravit Ã  droite de la maison un petit escalier de pierres qui conduisait Ã  une terrasse oÃ¹ s'alignaient les fuschias, les basilics odorants, les orangers de savetier. Au long de plates-bandes bordÃ©es de thym, les Å“illets d'Inde rÃ©pandaient leur Ã¢pre parfum. Au fond de la terrasse, le premier rayon aviva les roses trÃ©miÃ¨res comme s'il les eÃ»t peintes avec un pinceau d'or.

Jasmin sortit un arrosoir, en plongea le ventre dans un tonneau enfoncÃ© au coin d'un parterre. Il distribua l'eau Ã  des flox prÃ©parÃ©s pour la Saint-Auguste, tombant ce jour-lÃ .

--MÃ¨re, cria-t-il en promenant sur les plantes les jets fins d'un juste arrosage, les flox blancs sont Ã  vendre! Trois sols!

--C'est pas donnÃ©, mon garÃ§on!

Jasmin devait aller chez l'oncle Gillot pour savoir quand on commenÃ§ait les vendanges.

--Bonne idÃ©e, mon fieu! dit la Buguet. Embrasse bien mon frÃ¨re pour moi. HÃ©! Porte-lui notre dernier melon.

Buguet rentra, mit sa culotte noire Ã  boucles d'argent, une chemise de toile bise avec un col rabattu, un gilet de pÃ©kin Ã  pochettes et son habit brun en droguet: puis, ayant nouÃ© ses cheveux par derriÃ¨re en catogan, il posa sur son front le tricorne des dimanches.

Il partit, emportant sur l'Ã©paule, au bout d'un bÃ¢ton, le gros fruit jaune que la mÃ¨re avait mis dans un panier fermÃ© Â«pour attraper les curieuxÂ».

Et il suivit le bord de la Seine, heureux de la belle journÃ©e.

Passant Ã  Saint-Assises, Jasmin aperÃ§ut dans le parc d'une gentilhommiÃ¨re le vieux jardinier qui ratissait l'allÃ©e.

--Bonjour, monsieur Leturcq!

--Ah! Jasmin! Entre donc!

--Vous Ãªtes bien civil, monsieur Leturcq! Buguet Ã´ta son chapeau et dÃ©posa le panier prÃ¨s de la grille.

--Viens que je te montre une plante nouvelle, continua M. Leturcq. Elle arrive d'Italie et fleurit ici pour la premiÃ¨re fois.

Jasmin eut un battement de cÅ“ur en pÃ©nÃ©trant dans la petite serre. Un dÃ©vot n'est pas plus Ã©mu sous le porche d'une Ã©glise. Cet amoureux des fleurs eÃ»t cherchÃ© l'eau bÃ©nite au fond des arrosoirs et se fÃ»t signÃ©. Il tint son feutre sous le bras respectueusement.

--Vois, dit M. Leturcq avec un geste rond et une mine satisfaite.

Jasmin s'arrÃªta devant deux tubÃ©reuses. Blanches sur leurs longues tiges vertes et rougissant, comme honteuses de la voluptÃ© qui s'Ã©manait de leurs corolles, capiteuses elles s'offraient au milieu d'un groupe de bromÃ©lias bigarrÃ©s qui semblaient Ã©pris des nouvelles venues.

--Caresse! C'est doux, dit M. Leturcq. Jasmin obÃ©it; sa main trembla.

--Et celle-ci? continua le vieux jardinier. C'Ã©tait la Gordon des Anglais (ainsi appelait-on alors le gardÃ©nia!), tout aristocratique et Ã©lÃ©gante.

--Sont-elles belles! murmura Buguet. Vous devez Ãªtre fier de les montrer, monsieur Leturcq.

--Dame! On a son amour-propre! Malheureusement les connaisseurs sont rares.

Jasmin reprit sa route, Ã©merveillÃ©. Ces tubÃ©reuses! Sa cervelle en Ã©tait troublÃ©e. Il lui semblait qu'il venait d'assister au dÃ©shabillÃ© d'une princesse au jour de ses noces, dans un de ces contes qu'il lisait aux veillÃ©es. Et il Ã©tait l'Ã©poux! Il avait touchÃ© la chair blanche: sa main en restait parfumÃ©e!

Il reconnut aussi que l'odeur des tubÃ©reuses Ã©tait pareille Ã  celle du flacon que Martine lui avait donnÃ© un jour en disant:

--Tiens, c'est de Mme d'Ã‰tioles!

Et il songea Ã  Mme d'Ã‰tioles. Il se la figura pareille Ã  la fille d'un lord qu'il avait vue au parc de Vaux-Pralin quand il s'y trouvait en corvÃ©e. Cette anglaise Ã©tait pÃ¢le comme la gordon et, ainsi que cette fleur, vÃªtue de mousseline blanche.

Jasmin cÃ´toyait le fleuve. Une poule d'eau s'envolant des roseaux le tira de sa songerie. Il prit dans sa pochette la grosse montre d'argent qu'il tenait de son pÃ¨re. Le petit forgeron du cadran frappa huit coups sur son enclume. Jasmin, rassurÃ©, continua lentement sa route.

Mais une femme vint l'accoster: Nicole Sansonet, la pÃªcheuse d'anguilles--une gaillarde qui n'eut point peur des chevau-lÃ©gers en son temps et qui, frisant la quarantaine, regardait encore les garÃ§ons avec une flamme au fond de l'Å“il. Sa cornette couvrait une figure rougeaude, son tablier Ã  bavette dissimulait mal de grasses rondeurs. Elle portait sur le dos une hotte pleine de poissons; une gourde battait ses fesses.

--Belle journÃ©e, Jasmin, dit-elle. Il faut en profiter. Elles vont se faire rares, mon gas!

Ils cheminent cÃ´te Ã  cÃ´te. Tout Ã  coup la commÃ¨re regarde son compagnon en face:

--A propos, toi, t'es pas encore mariÃ©? T'es dans l'Ã¢ge pourtant! On l'avait annoncÃ©, ton mariage! On croyait que ce serait aux prunes! Et puis, pan! V'la Martine Ã  Ã‰tioles! Alors, c'est-y pour les vendanges ou la NoÃ«l?

Jasmin rit et Nicole continue:

--C'est qu'elle est avenante, la mÃ¢tine! A ta place, je n'aimerais guÃ¨re la voir entourÃ©e de ces freluquets d'Ã‰tioles! La vertu d'une femme Ã§a glisse comme l'anguille, et quand c'est parti, c'est parti! Ouvre l'Å“il, Jasmin, c'est Nicole qui te le dit.

Buguet Ã©tait arrivÃ©. Il remercia la pÃªcheuse pour ses conseils et se dirigea vers la tannerie de l'oncle Gillot.

Elle s'Ã©rigeait devant la Seine. CulottÃ©e par le tannin, le sang, les chiures de frelons, elle distribuait ses trois sÃ©choirs et le logis du maÃ®tre le long d'une cour brune et puante. Au milieu, une charrette pleine de peaux de bÅ“ufs Ã©tait arrÃªtÃ©e.

Jasmin entra. Ses parents lui firent bon accueil. La tante Gillot prit le melon, le flaira sous la queue. Le jardinier s'informa de l'Ã©tat des vignes.

--Eh! si septembre est chaud (chose probable, vu que le beau temps a pris avec la lune!) on pourra vendanger tÃ´t!

--Bonne affaire, rÃ©pliqua Jasmin. En attendant je vais passer la journÃ©e ici et voir s'il n'y a rien Ã  tailler dans l'enclos.

--J'ai mieux pour toi, mon neveu, dit la mÃ¨re Gillot. Eustache Chatouillard, notre voisin, a promis de venir me prendre dans sa carriole pour aller Ã  SÃ©nart, oÃ¹ le Roi chasse en forÃªt. Mais il faut que j'aide mon homme Ã  mettre les peaux dessaigner dans la riviÃ¨re. Va Ã  SÃ©nart Ã  ma place!

Jasmin hÃ©sita.

--C'est des choses qu'on voit une fois dans sa vie, insista Gillot.

Eustache arriva sur ces entrefaites. Il poussa des exclamations en apprenant que la mÃ¨re Gillot Ã©tait empÃªchÃ©e. Mais il enleva Jasmin.

--Je suis certain que le Roi vient, affirma-t-il. Je le tiens de grenadiers Ã  cheval qui raccommodaient la route.

Comme Jasmin s'Ã©tonnait que des soldats vinssent rÃ©parer les chemins pour un seul passage de carrosses:

--Ah! Ah! reprit Chatouillard, c'est qu'il y a des dames dans les carrosses, et les cahots, Ã§a ne fripe pas seulement les atours! Il y a autre chose en dessous qu'il faut soigner!... Ã‡a te fait rire, jardinier! Tu ne t'assieds pas sur tes laitues quand tu les portes au marchÃ© de Corbeil?

--Eh! J'ai trop souci de ma marchandise!

--Chacun a souci de la sienne, mon gars! Hue, Bourry!

Le cheval trottait ferme, excitÃ© par les Ã©clats de voix d'Eustache et les coups de fouet. Les jeunes gens atteignirent Nandy, dont la petite Ã©glise sonna dix heures. Ils traversaient les champs dÃ©jÃ  fauchÃ©s oÃ¹ les perdrix couraient dans le chaume. Les meules posaient leurs cÃ´nes d'or Ã  cÃ´tÃ© des bosquets d'un vert sombre; une brise lÃ©gÃ¨re fit glisser le frisson pÃ¢le des feuilles retournÃ©es.

Le village de Lieusaint, oÃ¹ ils arrivÃ¨rent bientÃ´t, Ã©tait encombrÃ©. Un air de fÃªte soufflait. Les groupes de paysans allaient, venaient, avec des fermiÃ¨res en coqueluchon noir ou en chapeau de paille; une quÃªteuse de grand chemin, ses souliers Ã  la ceinture, regardait, l'air ahuri. Un Ã¢ne chargÃ© d'ustensiles revenait du marchÃ© de Corbeil, accompagnÃ© de laitiÃ¨res portant le pot de cuivre sur la tÃªte et de gamins qui avaient Ã©tÃ© vendre des noisettes au litron.

Les grenadiers Ã  cheval caracolaient, sous leur bonnet rouge garni de peau d'ourson.

Ils avaient les sabres au clair; de longs fusils et des Ã©pieux battaient leurs cuisses.

Au fond de la longue, et large route qui, bordÃ©e au bourg de fermes et de maisons blanches, pÃ©nÃ©trait ensuite dans la forÃªt, au loin, prÃ¨s du carrefour de Villeroi, Ã  l'extrÃ©mitÃ© de l'allÃ©e que barraient les grenadiers, une foule multicolore papillonnait, jetait et mÃªlait des taches blanches, pourpres, jaunes. De clairs personnages sortaient des coulisses de l'horizon. Ils apparaissaient, disparaissaient. Au-dessus de ce mouvant spectacle rayÃ© par un soleil de clairiÃ¨re, les vols de corbeaux se dÃ©bandaient par crainte des hourvaris et du forhu.

Les deux garÃ§ons descendirent de carriole. Et tout Ã  coup Jasmin se sentit intimidÃ©. Il allait voir le Roi! Cette idÃ©e bouleversa son cÅ“ur. Dans les chÃ¢teaux oÃ¹ il taillait les charmilles, il avait souvent entendu parler de Louis XV. Il savait la puissance du souverain: il lui parut que la forÃªt la recelait entiÃ¨re, que les cors allaient annoncer la prÃ©sence d'une chose formidable.

Eustache avait pris dans la voiture du pain et du fromage; il entraÃ®na Jasmin vers les taillis.

Ils se faufilÃ¨rent sous les ramÃ©es. Des gardes de la maison du roi empÃªchaient d'approcher du carrefour, Â«oÃ¹ l'on sert une halte Ã  Sa MajestÃ©Â», dirent-ils.

Heureusement Eustache rencontra un valet de chiens de sa connaissance; grÃ¢ce Ã  lui ils purent approcher.

--Regardez! dit le domestique.

Au bord de la route c'Ã©tait d'abord les chevaux de la suite royale. Parmi eux, un tout blanc:

--Le cheval du roi, murmura le valet.

Un autre, isabelle dorÃ©, avec la raie de mulet et les crins noirs.

--Celui de la duchesse de ChÃ¢teauroux, continua le piqueur.

Cependant cette cavalerie Ã  Ã©triers vides empÃªchait les amis de voir: ils grimpÃ¨rent dans un orme et choisirent en ses fourches un commode observatoire.

Aux pieds des chÃªnes et des bouleaux oÃ¹ sont accrochÃ©s les cors et les couteaux de chasse, c'est un fracas d'uniformes, une allÃ©e et venue de chevau-lÃ©gers, de meutes tenues en laisse, un effarement de marmitons qui portent sur de grands plats des hures, des liÃ¨vres rÃ´tis et des fruits. Les hÃªtres abritent le repos de mules Ã  panaches et oreillÃ¨res de cuivre. Et partout oÃ¹ s'Ã©tendent de l'herbe et, un peu d'ombre, des seigneurs, des officiers, des dames se rÃ©galent, assis ou couchÃ©s autour de nappes jetÃ©es sur le sol.

Jasmin est Ã©bloui. Cette cour qui s'Ã©bat parmi les mousses, l'attrait de ces visages, l'Ã©tourderie de ces amazones qui mÃ©nagent des retroussis de jupes d'oÃ¹ sortent de jolis pieds chaussÃ©s de maroquin violet, ces gentilshommes qui arborent des cordons bleus sur la poitrine et appuient la main sur leur cÅ“ur, ces abandons aimables, tout le charme de cette aristocratie, que le jardinier a dÃ©jÃ  entrevue dans les chÃ¢teaux de Melun, le ravissent.

--Que c'est beau! murmure-t-il.

Eustache lui souffle:

--Le Roi!

--OÃ¹?

--LÃ !

Louis XV est assis au milieu d'un grand tapis. Sur un habit de velours pourpre Ã  larges galons il porte des dentelles, et sur sa perruque poudrÃ©e un chapeau bordÃ© de plume blanche. Des laquais s'empressent: ils prÃ©sentent Ã  Sa MajestÃ© un pÃ¢tÃ©; elle refuse et bÃ¢ille.

Jasmin remarque que le Roi a le visage rose et rond. Louis XV fait des gestes lents, porte paresseusement Ã  sa bouche une cuisse de poulet et la jette au petit Ã©pagneul qui se roule Ã  cÃ´tÃ© de son assiette. Puis il bÃ¢ille encore et se penche vers la dame installÃ©e prÃ¨s de lui.

--La duchesse de ChÃ¢teauroux, explique Eustache, qui a travaillÃ© Ã  Paris et connaÃ®t certaines mÅ“urs de la cour.

--Ce n'est pas la Reine?

--C'est la maÃ®tresse du Roi.

La duchesse a la figure pÃ¢le sous le tricorne de chasse et paraÃ®t souffrante dans sa robe jaune. Elle sursaute aux paroles du Roi et Jasmin, Ã  qui rien n'Ã©chappe, voit son visage se contracter, ses joues devenir livides.

--On dirait qu'elle va mourir, murmure le jardinier.

Une chose l'inquiÃ¨te davantage: le Roi! MalgrÃ© l'air d'ennui que se donne le souverain, un prestige l'entoure aux yeux du jouvenceau. Car on a dit Ã  Jasmin qu'il faut savoir mourir pour lui, que c'est le chef qui dirige les batailles et remporte les victoires. Le fleuriste ne peut s'imaginer Louis XV qu'Ã  travers cette illustration. Pourtant il souhaiterait son maÃ®tre plus impÃ©rieux, d'une allure virile et gaie. Il regrette que le Roi de France ait ce pli d'amertume qui se creuse par instant aux commissures de ses lÃ¨vres et ce regard qui se pose avec mÃ©pris. Il se rappelle une gravure oÃ¹ Louis XV a le front libre, l'Å“il franc, le teint fleuri, l'air Ã  la fois doux et conquÃ©rant, et oÃ¹ il fait penser en mÃªme temps au pigeon ramier et Ã  l'aigle. Jasmin s'assure que c'est ainsi que le Roi doit Ãªtre et dans le personnage distrait et fatiguÃ© il revoit le prince magnanime de la gravure.

Pendant que Buguet se livrait Ã  ces rÃ©flexions, sur la route, du cÃ´tÃ© de Montgeron, apparut au soleil un attelage Ã©clatant qui jeta des reflets aux orniÃ¨res et brilla comme un astre inattendu. Plusieurs seigneurs sursautÃ¨rent, se firent une visiÃ¨re de la main pour mieux voir.

L'apparition se dessina. Les courtisans distinguÃ¨rent une femme en rose dans un phaÃ«ton d'azur attelÃ© de deux chevaux blancs. Elle conduisait elle-mÃªme. DerriÃ¨re, un nÃ©grillon tenait ouvert un grand parasol.

A l'approche de la halte, la dame ralentit l'allure de ses chevaux, afin de recueillir les regards de la cour Ã©tonnÃ©e, oÃ¹ frÃ©mit un murmure.

Ses larges paniers emplissaient la voiture de falbalas. Sa main gauche laissait flotter les rÃªnes; la droite agitait un grand Ã©ventail.

Elle portait un chapeau Ã  la bergÃ¨re sur ses cheveux poudrÃ©s et avait trois mouches si subtilement posÃ©es qu'elles brillaient comme des Ã©tincelles sur le teint pÃ¢le que relevait un rien de fard. La robe Ã©chancrÃ©e Ã  la gorge montrait la naissance des seins. Tout provoquait dans la belle cochÃ¨re: la fiertÃ© sur son front, la luxure aux fossettes de ses joues et aux coins de ses lÃ¨vres. La transparence de ses dentelles carnait d'un diabolique Ã©clat jusqu'Ã  ses perles, tandis que ses yeux armÃ©s cherchaient une victime. Son bras avait l'Ã©lÃ©gance d'un col de cygne, et sa toilette semblait avoir Ã©tÃ© trempÃ©e dans le sang enflammÃ© des roses de Bengale.

La dame traversa les groupes des chevau-lÃ©gers, des grenadiers, des valets; elle excitait la curiositÃ© de tous ces hommes.

Elle passa devant le roi, s'inclina.

Jasmin voyait tout du haut de son arbre. A l'aspect de la dame, il Ã©prouva un trouble Ã©trange. L'Ã©moi lui fit lÃ¢cher une seconde la branche qui le soutenait. Il entendit battre son cÅ“ur dans sa poitrine. Ebloui comme si la reine des fleurs fÃ»t apparue, le jardinier cria:

--Mordi, la belle femme!

Mais une gerbe Ã©tait lÃ , dans la voiture, Ã  cÃ´tÃ© de la dame. Jasmin profÃ©ra, la gorge serrÃ©e:

--Mes fleurs!

Il avait reconnu les nÃ©riums cueillis aux lueurs de l'aurore devant sa maisonnette et il dit, tremblant:

--Mme d'Ã‰tioles.

Alors, pris de vertige, il descendit de l'arbre et s'Ã©loigna, suivi d'Eustache, qui s'Ã©tonnait de l'Ã©motion de son ami.

--Mme d'Ã‰tioles, rÃ©pÃ©ta encore Buguet.

Eustache prit un air malin:

--J'ai entendu parler d'elle; on dit que c'est un morceau de roi.

Il insista, hochant la tÃªte:

--Un morceau de roi!

ArrivÃ© Ã  proximitÃ© de Lieusaint, Eustache quitta Jasmin en lui promettant de venir le reprendre une heure plus tard.

--Merci, dit le jardinier, j'ai le temps de retourner Ã  pied, Ã§a me fera du bien.

--A ton aise!

Jasmin se dirige du cÃ´tÃ© de Lieusaint. Dans la route maintenant solitaire, il marche, abasourdi, s'arrÃªtant pour passer la main sur son front.

Alors c'est cette femme merveilleuse que Martine approche Ã  toute heure!

Jasmin eÃ»t dÃ» deviner que sa promise Ã©tait au service d'une beautÃ© pareille. Depuis quelque temps, elle devenait plus piquante, plus jolie: le reflet de Mme d'Ã‰tioles, sans doute!

Jasmin pense Ã  ces choses. Mais il entend quelques petits cris, un bruit de chevaux emballÃ©s. Il se retourne.

Le phaÃ«ton d'azur! Mme d'Ã‰tioles! ChassÃ©e par les officiers de la ChÃ¢teauroux, elle s'est enfuie, dÃ©faille de dÃ©pit, lÃ¢che les rÃªnes; dÃ©jÃ  le nÃ©grillon met sous le nez de sa maÃ®tresse un flacon de cristal; le grand parasol roule au milieu de la route.

Jasmin se prÃ©cipite, arrÃªte les chevaux. Il saute sur le marche-pied de la voiture et recueille la dame. Elle est Ã©vanouie.

Jasmin la soulÃ¨ve, et avec beaucoup de peine, Ã  cause des grands paniers, la porte au pied d'un arbre.

AffolÃ© il crie:

--Mon Dieu, aidez-moi!

Le nÃ©grillon s'agite comme un singe en dÃ©lire.

--Elle est morte! hurle Jasmin.

Il court vers une source qu'il a rencontrÃ©e sous bois et revient avec son chapeau qui ruisselle. Il y trempe le bout des doigts, et, comme il le ferait pour ses amaryllis pÃ¢mÃ©s, secoue quelques gouttes d'eau sur le visage blÃªmissant oÃ¹ la bouche fardÃ©e paraÃ®t une blessure.

La dame ouvre les yeux: Jasmin croit renaÃ®tre lui-mÃªme Ã  la vie. Elle murmure:

--OÃ¹ suis-je?... Que faites-vous lÃ ?

Jasmin est Ã  genoux. Le nÃ©grillon rajuste une dentelle. Mme d'Ã‰tioles, pÃ¢le, fronce le sourcil, sa bouche se crispe avec douleur. Elle dit, perdue au fond d'un rÃªve:

--Je me souviens.

Ses petites mains empoignent l'herbe Ã  cÃ´tÃ© d'elle:

--Et je me souviendrai.

Puis elle s'adresse au nÃ©grillon:

--Mon miroir!

Elle y jette un regard:

--Quel dÃ©sarroi!

Elle tapote ses boucles, caresse ses sourcils et, se parlant elle-mÃªme, avec un sourire de mÃ©pris:

--Dieu, que j'ai Ã©tÃ© femme!

Jasmin n'a cessÃ© de contempler les yeux de Mme d'Ã‰tioles: ils lui paraissent tantÃ´t noirs, tantÃ´t bleus. Sous des cheveux oÃ¹ de vagues blondeurs cendrÃ©es luttent avec la poudre, le visage ovale de Mme d'Ã‰tioles montre une peau fine oÃ¹ les mouches de velours se jouent comme des volucelles autour d'une rose blanche.

Mme d'Ã‰tioles dÃ©pose son miroir, tend une main au nÃ©grillon, l'autre Ã  Jasmin:

--Relevez-moi!

Jasmin hÃ©site. Il n'ose toucher aux doigts frÃªles.

--Voyons! dit nerveusement Mme d'Ã‰tioles.

Le jardinier prend la main tendue, ferme les yeux, tant le cÅ“ur lui dÃ©faille.

Mme d'Ã‰tioles est debout.

--Qui Ãªtes-vous? demande-t-elle Ã  Jasmin.

Il murmure, la gorge serrÃ©e:

--Jasmin Buguet.

La grande dame dit au nÃ©grillon:

--Donne un Ã©cu Ã  cet homme.

Buguet rÃ©prime un mouvement de rÃ©volte:

--Merci! Oh! non! Madame!

Mme d'Ã‰tioles s'aperÃ§oit de la bonne mine du jeune garÃ§on:

--Vous regardez mes fleurs? dit-elle d'un air aimable.

Jasmin baisse les paupiÃ¨res:

--Elles viennent de mon jardin.

--De votre jardin?

--Je suis jardinier, c'est Martine BÃ©cot qui me les demanda hier.

--Martine! Je ne savais point.

Mme d'Ã‰tioles sourit:

--Vous aurez ma pratique. Jasmin!

Elle remonta dans son phaÃ«ton et, ayant retrouvÃ© toute sa grÃ¢ce, prit les guides et partit.

Jasmin la suivit du regard. Elle disparut d'un coup, par un chemin de traverse.

Le jardinier s'en alla en songeant Ã  nouveau.

La femme qu'il avait tenue dans ses bras, et dont il se sentit un instant aussi parfumÃ© que s'il avait portÃ© une brassÃ©e de fraxinelles, c'Ã©tait Mme d'Ã‰tioles! Ces mots chantÃ¨rent Ã  son oreille: Mme d'Ã‰tioles! Un sentiment suave descendit dans ses veines, un sentiment triste un peu et profond, tel qu'il n'en avait encore ressenti. Il lui sembla que son Ã¢me se fondait. La plaine et le bois lui parurent mÃ©lancoliques comme la fin d'une fÃªte.

PoussÃ© par une force irrÃ©sistible, Jasmin retourna prÃ¨s de l'arbre sous le tronc duquel Mme d'Ã‰tioles s'Ã©tait reposÃ©e. Il s'assit. Un rien de parfum flottait encore. Le jardinier ferma les yeux: il revit la grande dame, avec ses Å“illades aux reflets de scabieuse et d'or, avec ses lÃ¨vres qui brillaient comme des cerises, son front hautain comme une Ã©toile, ses doigts fuselÃ©s. Quand il releva les paupiÃ¨res, il aperÃ§ut, dans l'herbe, la place oÃ¹ Mme d'Ã‰tioles avait crispÃ© sa main. Il se pencha et baisa le gazon ravagÃ©. Puis il se releva brusquement, comme s'il se fÃ»t brÃ»lÃ© les lÃ¨vres, et murmura:

--Je deviens fou.

Au loin la chasse partait du cÃ´tÃ© de Quincy, les chiens lanÃ§aient leurs abois, au son mÃ©tallique desquels se mÃªlaient les appels des cors. Le vent qui s'Ã©tait levÃ© effaÃ§ait sur la route blanche la trace des carrosses et le pas des chevaux. Buguet marcha dans le bois dÃ©sert, regarda le soleil disparaÃ®tre et le ciel doucement violet. Pour regagner son village, il s'engagea dans la plaine qui descendait vers la Seine. Et bientÃ´t, parmi les mille flammes automnales des colchiques, il traversa les grands prÃ©s et les champs au clair de lune.

II

Quelques semaines plus tard Jasmin prenant son calendrier vit que l'automne commenÃ§ait.

Le ciel Ã©tait triste. Chaque coup de vent apportait des nuages. Ils formaient de grands camps farouches. La Seine agitÃ©e avait des teintes d'acier.

Jasmin examina les nues, tandis qu'autour de lui la rafale faisait choir les ciroles des grands poiriers.

La mÃ¨re Buguet parut:

--Eh bien, fils, tu regardes le pied du temps? Il ne dit rien qui vaille.

Elle continua:

--Je viens de prÃ©parer le fruitier. Si tu m'en crois, nous cueillerons tout aujourd'hui. Le soleil ne chauffera plus guÃ¨re. Au surplus les reinettes ont bonne mine et les calvilles jaunissent.

Jasmin murmura:

--Vous avez raison, ma mÃ¨re.

La Buguet reprit:

--J'ai fait prÃ©venir Etiennette Lampalaire. Elle nous aidera. Ce n'est point une engourdie.

Jasmin alla dans le petit hangar prendre son Ã©chelle: il la mit contre un grand pommier, puis il fixa son panier Ã  un crochet pour le suspendre aux branches. Il monta; l'arbre croulait sous le poids des fruits. Avec prÃ©caution, Jasmin cueillit les pommes, les dÃ©posa dans une corbeille sans les froisser: car Â«toute blessure est pourritureÂ», il savait cela de naissance.

Quand les paniers furent remplis, la Buguet en prit un Ã  chaque bras et s'achemina vers la maison. Elle rangea les calvilles sur les claies, la queue en l'air. C'Ã©tait une brave femme. Elle avait travaillÃ© dur avec son homme, qui Â«avait parfois des turlutainesÂ». Pensez! Il Ã©tait le neveu d'un maÃ®tre d'Ã©cole, il savait lire! Savoir lire! Une mauvaise affaire qui mange le temps et dÃ©route l'esprit! Ainsi, pendant que feu Buguet tenait le nez penchÃ© sur un bouquin, l'ivraie poussait, et si dru que souventes fois la bonne Ã©pouse vit des semis entiers Ã©touffÃ©s par les bleuets et les pieds d'alouette: son mari les voulait respecter parce que les bleuets ressemblaient Ã  ses yeux, Ã  elle (ah! Ã§a la faisait rire!) et que les pieds d'alouette donnaient une lÃ©gÃ¨retÃ© aux fleurs des plates-bandes! Tout Ã§a, des idÃ©es qui coÃ»tent cher au bout de la vie! Son fils aussi avait parfois l'air d'un songe-creux. Tout le monde cependant aimait Jasmin, il Ã©tait de bon caractÃ¨re; puis--ce qui devient rare!--il savait son mÃ©tier.

--Bien sÃ»r, s'il a la protection d'un duc ou d'un surintendant, il ira loin! disaient les gens.

Mais il arrivait Ã  Jasmin de se montrer distrait, mÃªme triste. Ces derniÃ¨res semaines surtout. Plus de sourire, plus de gaÃ®tÃ©! Il rÃ©flÃ©chissait Ã  Dieu sait quoi! C'Ã©tait depuis la chasse royale. Avait-il envie de se faire piqueux ou chevau-lÃ©ger? Folie, lorsqu'on possÃ¨de un bon mÃ©tier et qu'on est sÃ»r d'avoir chaque jour sa croÃ»te Ã  rompre et son lit bien chaud. Aussi La Buguet ouvre l'Å“il! Elle espÃ¨re vivre assez longtemps pour marier son fils Ã  une bonne mÃ©nagÃ¨re, qui Â«veillera au grainÂ».

Mais Tiennette arrive. Ses cheveux noirs, dÃ©jetÃ©s par le vent, le sourire clair de ses lÃ¨vres retroussÃ©es, son visage hÃ¢lÃ©, ses yeux bruns et espiÃ¨gles: tout brille. Sous le corsage de l'enfant qu'elle est encore, les seins de la femme poussent dÃ©jÃ . Aussi un matin qu'elle portait du lait au chÃ¢teau, le vieux marquis d'Orangis invita la fillette Ã  partager sa crÃ¨me au houacaca, laquelle est faite d'une poudre composÃ©e de cannelle et d'ambre qui vient du Portugal et rÃ©chauffe les sens. Tiennette raconta depuis que le vieillard l'avait embrassÃ©e bien fort, le gobelet vidÃ©, puis qu'elle s'Ã©tait enfuie.

Aujourd'hui souriante elle aborde la mÃ¨re Buguet:

--Vous m'avez fait quÃ©rir, la Buguet?

--Oui, mignonne, il faut que tu nous aides.

--Bien volontiers.

Elles se dirigent du cÃ´tÃ© de Jasmin: juchÃ© dans les arbres, un tablier au ventre, il se courbe, se redresse, s'allonge:

--Ah! te voilÃ  Tiennette!

Il descend, tient l'Ã©chelle. Mais la petite veut grimper Ã  l'arbre sans aide. Jasmin lui prÃªte son dos: il sent Ã  peine sur ses Ã©paules le frÃ´lement des pieds nus: Tiennette est dans les branches:

--Lance un panier, Jasmin!

--Attrape!

Elle s'assied au-dessus du tronc. Ses mollets hÃ¢lÃ©s passent sous ses courts jupons, polis comme du bronze, et dans les mouvements de la cueillette, insoucieuse du froid, elle montre un genou rond crottÃ© de mousse et le bas de ses cuisses. Un rayon vient dorer l'enfant, Ã©clairer ses dents blanches. Jasmin songe aux divinitÃ©s enfermÃ©es au cÅ“ur des arbres et qui n'en sortent que rarement, Ã  ce qu'il a lu dans les livres. Tiennette ainsi perchÃ©e, avec sa peau brune contre l'Ã©corce, son regard de feu, ses cheveux en broussaille oÃ¹ pÃ©tille un grain de soleil, pourrait Ãªtre la petite hamadryade jaillie de ce pommier pour en goÃ»ter les fruits. Des dÃ©esses plus puissantes doivent sortir des hÃªtres et des chÃªnes. Jasmin en imagine une, Ã©cartant les branches d'un garie dans la forÃªt de SÃ©nart. Elle s'avance, brillante et vive, comme si la sÃ¨ve du taillis l'incendiait. Elle a les traits de Mme d'Ã‰tioles.

Un cri d'Etiennette tire Jasmin de sa rÃªverie.

--Oh! la grosse pomme!

L'enfant a l'air de tenir une boule de feu dans ses mains brunes et agite ses pieds nus en signe de plaisir.

--Elle est presque grosse comme un cÅ“ur de cochon, dit Tiennette.

Elle retourne le fruit et ajoute, sÃ©rieuse:

--Oui, c'est un cÅ“ur, un cÅ“ur gonflÃ© comme le vÃ´tre, vous qui soupirez tant!

--Ce n'est pas pour toi, morveuse!

--Parions que c'est Ã  cause de Martine, jeta avec malice la fÃ»tÃ©e.

--Pas davantage!

--Qui donc lui met la berlue Ã  l'esprit? Faudra que je devine, se dit Tiennette.

A midi elle s'en alla, inquiÃ¨te pour son amie Martine.

--A qui songe Jasmin? Je ne l'ai jamais vu ainsi!

Perdue dans ses rÃ©flexions, elle ne vit point le marquis d'Orangis qui la guignait d'une petite fenÃªtre de son castel. Il lui faisait des signes avec la main qui venait de fourrer du tabac d'Espagne dans son nez de vieux singe. Il portait une robe de chambre d'homme de qualitÃ© et un ancien bonnet de mariage vÃ©nitien, couvert d'emblÃ¨mes dorÃ©s sur fond blanc, et trop large pour sa tÃªte Ã  cette heure sans perruque.

Le marquis poussa un petit cri. Alors Tiennette s'aperÃ§ut de sa prÃ©sence. Les yeux du vieillard brillaient et les rides de sa figure sÃ¨che Ã©taient tirÃ©es par un sourire sans dents. Il esquissa deux baisers.

--Vous allez vous enrhumer, monsieur le marquis, s'Ã©cria Tiennette.

Elle s'enfuit, mais pour passer le ruisseau, sous les yeux du seigneur, elle releva sa cotte, bien que celle-ci fÃ»t dÃ©jÃ  trÃ¨s courte et qu'il n'y eÃ»t qu'un mince filet d'eau.

Le lendemain la pluie nocturne avait apaisÃ© le vent; une lÃ©gÃ¨re brise dÃ©chira les brumes: le soleil se leva dans une claire puretÃ©.

En ouvrant leurs volets, les paysans se rÃ©jouirent. Quelle bonne journÃ©e pour la vendange!

VoilÃ  dÃ©jÃ  les filles. Elles chargent les hottes; leurs bonnets de mousseline battent des ailes. Les Â«jeunessesÂ» crient et chantent. Et les garÃ§ons paraissent aussi, avec les mollets nus, les manches retroussÃ©es. Ils sont joyeux: on dirait que l'Â«azurÂ», cette fleur dÃ©licate qui couvre le raisin, veloute leurs sourires. Une voix s'Ã©lÃ¨ve: elle lance une ariette:

Croyez-vous qu'Amour m'attrape De m'avoir Ã´tÃ© Catin? Qu'ai-je Ã  faire de la grappe Quand j'ai foulÃ© le raisin?

La chanson vole au-dessus des haies, jusqu'Ã  l'Ã©glise, et rÃ©veille les Ã©chos de la Seine endormie.

Jasmin restait insensible aux rumeurs du village.

--Tu ne te rends point aux vendanges? lui demanda la Buguet.

--Je n'en ai guÃ¨re envie.

La porte s'ouvrit: c'Ã©tait Martine! Elle cria Ã  Jasmin:

--Eh bien! Tu n'es pas prÃªt!

La jolie fille s'avanÃ§a, poing sur la hanche, un peu moqueuse:

--Vraiment, Jasmin, tu n'es point galant! Fallait savoir que j'allais venir! Allons! Embrasse-moi!

Le jardinier lui donna un baiser sur chaque joue; puis la jeune fille sauta au cou de la Buguet.

--Eh! dit celle-ci, que tu sens bon et que tu as la peau doucette et blanche! Prends-tu des bains de lait comme ta maÃ®tresse?

La soubrette Ã©clata de rire:

--Mme d'Ã‰tioles se baigne dans l'eau claire!

Martine Ã©tait affriolante avec son bonnet blanc, son corsage de percale, sa jupe d'un vert de scarabÃ©e qui laissait passer de fines chevilles et des souliers cambrÃ©s. Mais ce qui charmait le plus en elle, c'Ã©tait, sous ses cheveux chÃ¢tains, ses yeux de couleur indÃ©cise, comme ceux des chats. Il semblait qu'elle pÃ»t les aviver des tons et des lueurs qu'elle voulait. Martine avait le nez court, retroussÃ© juste assez pour indiquer un peu d'impertinence qu'adoucissait le sourire des lÃ¨vres. Ce matin, elle semblait apporter une lueur de l'aurore dans les fossettes de ses joues. Elle dit d'une voix cristalline:

--Allons, Jasmin, conduis-moi aux vendanges!

Buguet fit un brin de toilette, mit ses souliers ferrÃ©s pour patauger dans la terre des vignes:

--Me voilÃ  prÃªt!

Les deux jeunes gens furent bientÃ´t au bord de la Seine.

--Alors, M. Jasmin a assistÃ© Ã  la chasse royale? demanda Martine.

--Oui!

--On l'a fort remarquÃ©. Et c'est pour le remercier de ses fleurs que Mme d'Ã‰tioles m'envoya hier chez ma marraine LaÃ¯de Monneau, oÃ¹ j'ai passÃ© la nuit.

--Ce n'est point vrai!

--Je te l'assure. Elle s'est souvenue de ton nom. Elle m'a tout racontÃ© et elle est bien heureuse, car Ã  la suite de l'accident le Roi lui a envoyÃ© dix faisans dorÃ©s, ce qui est gibier rare.

Jasmin devint silencieux. Ah! Mme d'Ã‰tioles a prononcÃ© son nom: Jasmin Buguet! Pour la premiÃ¨re fois ce nom paraÃ®t fleuri au jardinier. Il sourit Ã  des visions douces, Ã  un bonheur secret. Le paysage prend Ã  ses yeux une splendeur ravie. Buguet regarde avec plus de joie les vignes: ces petites fÃ©es vertes, qui, pendant les hivers sans soleil, versent le rÃªve aux mortels en des boissons rouges, aujourd'hui se drapent dans leur feuillage bordÃ© de pourpre. Elles grimpent Ã  pic sur le coteau pierreux d'oÃ¹ l'argile rouillÃ©e s'Ã©boule; en procession elles s'appuient sur leurs Ã©chalas d'acacia ivres du vin contenu dans leurs mamelles.

L'Å“il du garÃ§on brille, sa physionomie s'Ã©claire. Il ose insinuer:

--Mme d'Ã‰tioles se souvint de mon nom?

--Ne te l'ai-je pas dit?

--C'Ã©tait dÃ¨s le soir de la chasse?

--Ce soir mÃªme. Je dÃ©grafais sa robe. Elle jetait ses bagues dans un coffre. Â«Martine, dit-elle, j'ai rencontrÃ© le jardinier qui t'a donnÃ© les lauriers pour mon phaÃ«ton. Il s'appelle Jasmin Buguet, n'est-ce pas?Â» Je rougis. Â«Pourquoi as-tu honte?Â» continua Madame. Elle sourit: Â«C'est un joli garÃ§on! Et ma foi il fut, lors de mon accident de voiture, fort civil!Â»

Jasmin exultait.

--Comme te voilÃ  joyeux! dit la soubrette. Tu te sens bien flattÃ©?

Elle Ã©tait enchantÃ©e de voir son compagnon se dÃ©rider. La fillette aimait beaucoup Jasmin. Enfants, ils avaient dÃ©nichÃ© des fauvettes dans les roseaux de la Seine, jouÃ© aux osselets, Ã  cligne-musette, au toton, la toupie qui ronfle, et lancÃ© les bulles de savon qui sortent d'un tuyau de pipe et crÃ¨vent au long des chaumes. En hiver, ils Ã©levaient des chÃ¢teaux de cartes, se penchaient sur le jeu de l'oie, construisaient des coqs en papier. La petite Ã©tait orpheline. Une fois que son parrain dut s'absenter, il la confia aux Buguet; ceux-ci la couchÃ¨rent avec Jasmin, les enfants s'endormirent sur le mÃªme oreiller: on eÃ»t dit Ã  les voir sommeiller que leurs tÃªtes poupines souriaient au mÃªme rÃªve.

--On les mariera, peut-Ãªtre, dit le pÃ¨re Buguet en riant.

Plus tard, bien qu'il n'aimÃ¢t guÃ¨re la danse, Jasmin conduisit Martine au bal champÃªtre, participant avec elle au moulinet, sous les tilleuls du bord de l'eau, aux sons de la flÃ»te. A la fÃªte, il la menait voir le montreur de boÃ®te d'optique et celui de marionnettes; ils achetaient des complaintes, Ã©coutaient les joueurs de vielle et de clarinette. Jasmin offrait Ã  Martine des dorioles et autres dÃ©licatesses de bouche. Ils buvaient un verre d'hypocras ou de vespetro, que dÃ©bitait un charlatan, et le soir la mÃ¨re Buguet pÃ©trissait des Â«roussettesÂ».

Le village les fianÃ§a. Cependant ils avaient Ã©changÃ© des Å“illades tendres, des serments enflammÃ©s, des baisers en cachette, derriÃ¨re la porte, quand le garÃ§on venait passer la veillÃ©e chez RÃ©my Gosset et que la fillette le reconduisait jusqu'au seuil, Â«histoire de voir les Ã©toilesÂ». Un aprÃ¨s-midi que Martine, sortie pour cueillir des cerises, avait dÃ©laissÃ© son rouet, Jasmin couvrit le fuseau de roses pompon, de sorte qu'elle trouva, en revenant avec son panier plein, une chose aussi belle et vive que le sceptre de Flore.

D'ailleurs Martine Ã©tait sage. On ne l'avait jamais surprise dans une grange, le sein hors du corsage, dans l'attitude de celles qui imitent sur les bottes de foin ce que les pigeons, aprÃ¨s s'Ãªtre becquetÃ©s, pratiquent Ã  deux sur les gouttiÃ¨res. Nul galant n'Ã©tait montÃ© Ã  la petite fenÃªtre de sa chambrette; ni son parrain RÃ©my Gosset, ni sa marraine LaÃ¯de Monneau, chez qui elle habitait parfois, n'avaient trouvÃ© de chapeau d'homme sous son lit.

Rien pourtant n'avait Ã©tÃ© dÃ©cidÃ© entre Buguet et la soubrette. Aujourd'hui le jardinier comptait vingt-trois ans et Martine atteignait son dix-neuviÃ¨me octobre. Elle pensa qu'il Ã©tait temps de songer au mariage:

--Je vais parler!

La joie revenue au cÅ“ur de Jasmin encourageait l'amoureuse. Le garÃ§on s'Ã©gayait le long de la Seine. Il voulut cueillir une branche de salicaire et s'approcha de l'eau, parmi les joncs du bord: le reflet de la riviÃ¨re illumina son visage d'un or fluide.

--Est-il joli!

Il rappela Ã  Martine ces jeunes satyres aux chairs roses ou hÃ¢lÃ©es qu'on voit Ã  Ã‰tioles dans certains tableaux: ils penchent sur des urnes ou des conques, parmi des plantes aquatiques, leurs tÃ©tons bruns qui frÃ´lent les pÃ©tales des nymphÃ©as.

Jasmin revint, offrant Ã  Martine la vergette empourprÃ©e de la fleur tardive.

--Merci, dit-elle. Je la porterai dans ma chambre en souvenir de toi.

Puis le jardinier interpella le sacristain EuphÃ©min Gourbillon, qui promenait dans un clos son maigre personnage:

--La belle rÃ©colte, EuphÃ©min! Il y a de quoi rougir le nez Ã  tous les sonneurs de cloches de notre capitainerie de Sens!

Il en interpella d'autres encore et se laissa accoster par maint villageois, au grand dÃ©pit de Martine.

Elle n'osa et ne put rien dire Ã  Jasmin, moitiÃ© par timiditÃ© de jeunesse, moitiÃ© Ã  cause des bavards de la route, et ils se trouvÃ¨rent ainsi prÃ¨s de la tannerie de Gillot.

--Ah! Martine! s'Ã©cria la tante, c'est gentil de venir nous aider! Va de ce cÃ´tÃ©, oÃ¹ se trouvent les fillettes.

Voici l'oncle Gillot! Il est chargÃ© de paniers dÃ©bordants de grappes encore froides de rosÃ©e. Il s'en dÃ©barrasse. Puis il s'essuie le front et tape sur l'Ã©paule de Jasmin:

--Je suis content que tu sois venu, mon neveu! Eustache Chatouillard nous est aussi arrivÃ©.

PrÃ¨s de la porte du vendangeoir, Eustache, la culotte relevÃ©e mi-cuisse, dans une cuve emplie de raisins, foule, le torse nu.

--Bonjour, Jasmin! s'Ã©crie-t-il. On ne s'est pas revu depuis le jour de la chasse.

Gillot intervient:

--Vous causerez tout Ã  l'heure. Mon neveu, je t'emmÃ¨ne au-dessus des roches.

Buguet disparaÃ®t avec l'oncle et plonge dans la mer des ceps.

Il cueille. Sa serpette habile coupe le pÃ©doncule des grappes au bon endroit. Gillot bavarde. Buguet l'Ã©coute d'une oreille. L'air qui passe, chargÃ© de frÃ©missement d'or des coteaux, les tons de turquoise du ciel, le calme du fleuve qui dort son sommeil de grand serpent d'azur, tout le fait songer Ã  ce qui le tourmente. La vision de Mme d'Ã‰tioles rÃ©apparaÃ®t au-dessus des Ã©chalas. Le sentiment qui s'est emparÃ© de Buguet sur la route de Lieusaint et n'a cessÃ© de chanter en lui redouble en ce moment. Pour cet amoureux des fleurs, peut-il Ãªtre plus attirant objet que cette grande dame? Mme d'Ã‰tioles paraÃ®t au jardinier sortie du plus odorant promenoir d'orangers, d'un cabinet de gardÃ©nias. Le garÃ§on se penche vers le sol, comme les autres vendangeurs, mais quand il relÃ¨ve la tÃªte il la sent pleine de gloire: le dÃ©cor encombrÃ© de rustres, qui semblent traire les vignes, se mue pour lui en parterre de sourires ailÃ©s. La Seine devient le fleuve complaisant: elle doit mener Jasmin vers il ne sait quelle cour oÃ¹ Mme d'Ã‰tioles trÃ´nerait comme la statue d'or qui se dresse au fond des grands bassins de Vaux-Pralin, oÃ¹ chaque annÃ©e Buguet va tailler les tilleuls et faÃ§onner le labyrinthe.

A onze heures, Jasmin et Gillot descendent; ils rencontrent la tante qui porte un pÃ¢tÃ© de grives, mis au four dÃ¨s patro-minette. Eux-mÃªmes reviennent de la cave du tanneur, une cave naturelle creusÃ©e dans le tuf: ils sont chargÃ©s de grosses bouteilles cachetÃ©es de cire rouge; Gillot en lÃ¨ve une, le sang des grappes flambe dans le verre comme sous la peau des grains et paraÃ®t heureux de revivre au soleil.

Les vendangeurs s'assoient Ã  l'ombre d'une charrette. La mÃ¨re Gillot entame le pÃ¢tÃ©, tandis que Martine distribue les miches.

--Arrivez, les enfants! crie la soubrette.

Elle est saisie et dorÃ©e par le grand air comme les pains qu'elle tend l'ont Ã©tÃ© par le four.

Trois vignerons, deux filles, Tiennette s'avancent pour recevoir leur part. Eustache se roule sur l'herbe en riant et lÃ¨ve ses pieds et ses mollets rougis par le foulage. Chaque flacon que Buguet dÃ©bouche fait sonner, ainsi qu'un pistolet qu'on dÃ©charge, le creux de son goulot. Le bruit attire EuphÃ©min Gourbillon. Il a dÃ©jÃ  trinquÃ© avec maint vendangeur et sa figure s'allume, barbouillÃ©e du tabac qui tache son casaquin en ratine noire. L'oncle Gillot l'invite et il s'installe.

Le premier coup de dents se donne avec appÃ©tit.

--Les grives sentent le verjus, dit Gillot.

--Elles en ont au cul avant que les autres en aient au bec!

Tiennette interpelle Gourbillon:

--Comme vous buvez, sacristain! On voit que vous n'Ãªtes pas chez vous!

--EffrontÃ©e! Quand le marquis d'Orangis t'offre de la citronnelle, tu t'en fourres plein le gosier.

Tiennette Ã©clate de rire.

--Le marquis d'Orangis! Ah! non! Je n'aime point ses drogues!

La garcette prend un air malicieux:

--Je suis trop paysanne, avec mes sabots! M. d'Orangis aime les pieds bien chaussÃ©s! Il m'a promis une paire de souliers en me disant qu'il mettrait lui-mÃªme les bas.

--Ta fortune commencerait par le pied!

--En faisant son chemin elle monterait vite plus haut!

--Au carrefour oÃ¹ tout passe! conclut Gourbillon.

--Sale! cria Tiennette.

Cependant Martine regardait Jasmin. Le soleil taquinait les cheveux bruns du gars et sa peau aussi appÃ©tissante que celle d'un brugnon. Il se carrait, en manches de chemise; son gilet Ã  fleurettes laissait l'aise son cou et ses Ã©paules: la camÃ©riste suivait Ã  la dÃ©robÃ©e le jeu des muscles sous le linge Ã©clatant de lumiÃ¨re. Puis elle Ã©pia le visage de l'amoureux: la bouche rose, sans pli mÃ©chant aux commissures des lÃ¨vres, les yeux d'un gris d'acier qui se pailletaient de bleu. Quand Jasmin se retournait, Martine trouvait son profil aussi Ã©lÃ©gant que celui des marquis: un nez fier, aux narines mobiles, un menton ni carrÃ©, ni gras, qui rappelait un peu celui des femmes et se trouait d'une fossette. Le jardinier Ã©tait distrait.

--Tu n'es point gai, mon fieu, lui dit Gillot, pour un jour de vendange. A ton Ã¢ge, j'embrassais toutes les jeunesses.

--J'en ai bien envie, mais j'ai peur des rebuffades.

Jasmin Ã©tait descendu au repas des Gillot comme d'un ciel: aprÃ¨s son rÃªve oÃ¹ les finesses de sa nature lui avaient suscitÃ© des illusions, la rÃ©alitÃ© lui faisait mal. Il n'accorderait aucune attention aux filles.

Il rompit le pain avec Martine. Elle avait les mains rougeaudes! Il se rappela qu'il en avait vu de toutes blanches, qui ne semblaient faites que pour porter des lys.

--Ah! dit la soubrette boudeuse, je n'ai pas de chance d'avoir un galant de ton acabit! Tu ne souffles mot. Veux-tu bonne fortune plus relevÃ©e?

--Ce n'est point pour te faire affront, Martine! Le soleil m'entÃªte.

--Tu es plus chaud quand il gÃ¨le? demanda Eustache.

--J'ai mal Ã  la tÃªte, rÃ©pÃ©ta Jasmin.

--Il y paraÃ®t, appuya Tiennette en prenant parti pour Martine, car pour ne rien trouver Ã  rÃ©pondre Ã  tes mignoteries, ma bonne, il faut qu'il soit bien mal en train.

--Le fait est, mon garÃ§on, reprit Eustache, que Ã§a ne te vaut rien de te frotter aux femmes. Te voilÃ  ahuri comme le jour oÃ¹ tu m'as campÃ© lÃ , dans la forÃªt de SÃ©nart! Tu te souviens?

Jasmin baissa la tÃªte et Tiennette intriguÃ©e demanda:

--Qu'est-ce qui s'est passÃ© dans la forÃªt de SÃ©nart?

--Une belle dame...

--Ah!

--Mme d'Ã‰tioles!

--Oh!

--Il rougit! Il rougit! Il en tient pour la dame! dit Tiennette.

--Tais-toi, harpie! cria Jasmin. L'oncle Gillot dÃ©jÃ  assoupi tressauta.

--Allez vous chamailler plus loin que je fasse mon somme!

--On ne se quitte pas sans boire un dernier coup, dit Gourbillon tendant son gobelet.

Tous les hommes l'imitÃ¨rent; puis les bouteilles vides roulÃ¨rent sur l'herbe.

--Ã‡a prouve, conclut l'ivrogne, que, pour se tenir d'aplomb, il faut Ãªtre plein.

Tandis que la mÃ¨re Gillot remisait les plats, ses convives s'Ã©garÃ¨rent, avec les autres vendangeurs, par les sentiers. GarÃ§ons et filles, sous prÃ©texte de chercher de l'ombre, se dirigÃ¨rent vers les roches. Des grottes y ouvraient leurs gueules bleuÃ¢tres dans la blancheur du tuf. Ces cavernes, voilÃ©es de vignes vierges et de viornes, se prolongeaient sous terre et disposaient Ã§Ã  et lÃ  des cellules qu'Ã©clairait vaguement quelque cheminÃ©e naturelle creusÃ©e par la pluie.

Martine eÃ»t volontiers entraÃ®nÃ© Jasmin de ce cÃ´tÃ©, promenade habituelle des amoureux. PersiflÃ© par Tiennette, le jardinier avait quittÃ© ses amis. Mais sa promise eut beau le chercher sous les grands noyers dont l'ombre noire s'arrondissait par places dans l'or des vignes, parmi les filles que les caresses des lurons rendaient rougeaudes comme des Ã©cuelles de vendanges, ou dans les retraites des grottes. Rien!

--Qu'as-tu fait de ton amoureux? demanda une voisine.

La pauvrette avait peine Ã  retenir des sanglots. OÃ¹ Ã©tait donc Jasmin? Quelle folie l'avait pris tout d'un coup? D'habitude, il ne se mettait pas en colÃ¨re pour un mot, il Ã©tait doux, plutÃ´t trop calme. Martine Ã©tait inquiÃ¨te. Elle grimpa dans les rocs. Elle n'y rencontra que Vincent Ligouy, un propre Ã  rien qui gardait les vaches et jetait les sorts. Il lui fit peur avec ses yeux pÃ¢les, ses cheveux couleur de chaume qui tombaient comme des couleuvres mortes. Il rit: deux grandes dents Ã©clairÃ¨rent sa longue figure terminÃ©e par une barbe d'Ã©toupe. Il marchait mal d'aplomb: ses jambes de grand faucheux, toujours nues, avaient l'air de vouloir s'emmÃªler Ã  chaque pas.

Martine redescendit le coteau en criant.

--Qu'as-tu? lui demanda une paysanne.

--Il m'a soufflÃ© le guignon!

--Qui?

--Vincent!

Des gars huÃ¨rent Ligouy, qui Ã©tait le souffre-douleur du village:

--Va-t'en, enfant de truie!

On lui jeta des pierres. Une l'atteignit au front. Le sang coula. Ligouy porta la main Ã  sa blessure, l'essuya au haillon de chemise qui couvrait sa poitrine et partit.

--T'en voilÃ  dÃ©barrassÃ©e, Martine!

Le son rauque d'une corne annonÃ§a la reprise de la cueillette. On entendit dans les clos des appels aigres de vieilles. Le clocher de Saint-Port tinta.

--Ah! oui! Ligouy souffle le guignon! T'as bien raison, Martine, dit une fillette, qui sortait des grottes en rajustant Ã  la hÃ¢te son fichu et en remettant son bonnet droit.

D'autres suivaient, les jupons fripÃ©s, avec leurs amoureux qui avaient l'air penaud.

Martine revint triste Ã  la vigne des Gillot. Elle y revit Tiennette.

--Qu'est-ce qui te tourmente? lui dit la gamine. L'amoureuse sanglota.

--Jasmin est parti!

--Il reviendra, nigaude!

--Non point!

--Mais pourquoi?

Essuyant ses larmes, Martine raconta l'indiffÃ©rence de son amoureux depuis le matin, sa distraction pendant le repas, son air maussade.

--Il ne m'aime plus, gÃ©mit-elle. Il est pris par une autre!

--Quelle autre? Je les connais toutes au village et si Jasmin avait suivi les cottes d'une quelconque, je le saurais.

--Que veux-tu! Il a Ã©tÃ© toute la journÃ©e plus froid qu'un glaÃ§on. Ah! il n'eut qu'un moment de joie, c'est quand je lui parlai de Mme d'Ã‰tioles.

--OÃ´!!

--Alors il fut plus gai qu'un rossignol. Il eÃ»t, ma foi, dansÃ© sans violon au bord de l'eau.

Tiennette, tout Ã©mue, s'Ã©cria:

--Pardi! C'est cela! Il en tient pour ta maÃ®tresse! As-tu remarquÃ© sa faÃ§on malhonnÃªte de m'appeler Â«harpieÂ» tout Ã  l'heure?

--Jasmin Ã©pris de ma maÃ®tresse! Ah! tu me fais rire, rÃ©pliqua Martine incrÃ©dule.

--A ton aise! Prends garde de rire comme saint MÃ©dard! Pas plus tard qu'hier, je me suis aperÃ§ue que Jasmin avait l'Ã¢me Ã  l'envers et sa mÃ¨re me disait que c'est depuis le jour de la chasse qu'il a martel en tÃªte! Il y vit Mme d'Ã‰tioles?

--Elle est tombÃ©e dans ses bras.

--Dans ses bras!

--Il l'a dÃ©posÃ©e sur l'herbe.

--Ah! Martine, songe Ã  ce que Chatouillard nous disait pendant le repas, que Jasmin fut si ahuri en voyant Mme d'Ã‰tioles!

Les deux filles se regardÃ¨rent au fond des yeux; la grande fronÃ§a les sourcils, son visage se voila d'une tristesse subite et elle mit la main sur son cÅ“ur: la petite Ã  la mine fÃ»tÃ©e avait insinuÃ© Ã  sa compagne du soupÃ§on, de la douleur.

Martine quitta la vigne avant la vesprÃ©e; elle devait regagner Ã‰tioles dans la charrette de son parrain.

DÃ¨s qu'elle arriva Ã  Boissise, elle entra chez le jardinier. Jasmin s'aperÃ§ut qu'elle avait le cÅ“ur gros:

--Tu viens me dire au revoir? murmura-t-il.

Il prit la villageoise Ã  la taille, l'embrassa. Puis il ferma les yeux et tressaillit: Martine avait dÃ©boutonnÃ© son corsage dans la hÃ¢te du retour, et de son linge chauffÃ© par le soleil et par sa chair montait un parfum. Ah! ce parfum! Buguet en eut le vertige! C'Ã©tait celui qu'il avait senti en relevant Mme d'Ã‰tioles.

--Cela te paraÃ®t si bon? murmura l'amoureuse.

--Ah! oui!

La voix de Jasmin tremblait.

--Encore, dit-il.

Il appuya les lÃ¨vres sur la nuque de la soubrette qui se pÃ¢ma, prÃªte dÃ©faillir.

--Tu sens le paradis, murmura le jardinier.

--Oh! Jasmin! oh! Jasmin!

La mÃ¨re Buguet apparut.

--Martine, balbutia Jasmin, tout rouge, je vais te chercher des figues que je t'ai promises.

Le panier fut prÃªt en un instant. La fillette, son bonnet un peu de travers sur le front, l'emporta Ã  son bras nu.

--Au revoir! Au revoir! dit-elle en montant dans la carriole de RÃ©my Gosset.

DÃ©jÃ  les vendangeurs revenaient. En avant, Gourbillon avait peine Ã  se tenir.

Les autres suivaient, rompus, mais joyeux. Les vendangeurs, selon la coutume, avaient Ã©crasÃ© des grappes noires sur la figure des vendangeuses.

Des filles criÃ¨rent:

--Bon voyage, Martine!

Les garÃ§ons reprirent:

--Tu n'emmÃ¨nes donc pas Buguet? AffÃ»te-toi pour nous faire aller Ã  la noce!

Martine Ã©tait ravie. Elle partait, cahotÃ©e au trot de la bique Ã  Gosset. Le parrain, ayant vidÃ© beaucoup de chopines, essuyait de temps en temps ses paupiÃ¨res lourdes.

La fillette songeait aux baisers de Jasmin. Elle les sentait encore, dans sa nuque. Ils lui donnaient des frissons qui se renouvelaient. C'Ã©tait comme des brÃ»lures lÃ©gÃ¨res.

--Il m'aime, se dit-elle.

Elle sourit:

--Tiennette a beau dire!

Comme le soir tombait, un doute se rÃ©veilla pourtant au cÅ“ur de Martine:

--Tu sens le paradis, avait dit Jasmin.

Etait-ce sa peau, ses cheveux, une odeur Ã©manant d'elle qui avait Ã©mu son promis au point qu'il se crÃ»t au ciel? A la dÃ©robÃ©e, la soubrette se pencha vers l'ouverture de son fichu. Grand Dieu! Ce parfum, c'Ã©tait celui de sa maÃ®tresse, le mÃªme qu'Ã  SÃ©nart! Avant de partir, Martine en avait secouÃ© la derniÃ¨re goutte entre ses seins!

Elle pÃ¢lit.

--Ce n'est pas moi qu'il a embrassÃ©e, se dit-elle.

La fillette arriva pleine de mÃ©lancolie Ã  Ã‰tioles. Il Ã©tait plus de dix heures. Un valet Ã  demi vÃªtu, traÃ®nant ses chausses par les allÃ©es, vint ouvrir.

--Eh bien, dit-il, c'est ton parrain qui te ramÃ¨ne! OÃ¹ est-il restÃ©, ton cousin de vendanges?

Dans sa chambrette, Martine se sentit toute abandonnÃ©e. Le valet disait juste! Elle n'avait plus d'amoureux! Pourtant Jasmin l'aimait depuis si longtemps! Ne lui avait-il pas donnÃ©, dÃ¨s qu'elle les dÃ©sirait, ses choses les plus prÃ©cieuses, une fois sa tourterelle, puis un morceau de corail en forme de dent, et toujours une part de ses gÃ¢teaux? Quand elle Ã©tait malade, il interrompait vingt fois son travail pour la voir et lui prodiguait des caresses sur le front, des poignÃ©es de mains qui guÃ©rissaient mieux Martine que les potions de sa marraine. En Ã©tÃ© Buguet menait son amoureuse en barque et cueillait dans les estuaires de la Seine de petites parnassies blanches qu'il jetait autour d'elle; alors il la regardait en ramant lentement: il semblait Ã  la fillette que son promis l'enlevait trÃ¨s loin, Ã  l'horizon bleu, pour lui apprendre des choses nouvelles et douces. Et un jour n'avait-il pas fait jurer Martine de ne prÃªter l'oreille Ã  aucun propos galant? C'Ã©tait dans la grange de Gosset, au moment de la moisson; les yeux de Jasmin brillaient Ã©trangement dans son visage hÃ¢lÃ©; les amoureux Ã©taient seuls. Martine crut qu'il allait la prendre: elle ne se serait point dÃ©fendue.

--Ah! oui il m'aime et un pareil amour ne s'en va pas ainsi!

La soubrette se dÃ©solait au milieu des tÃ©nÃ¨bres. Le silence de la nuit pesait sur sa poitrine. Elle songea Ã  Mme d'Ã‰tioles, qui dormait sous des courtines de soie, comme une fÃ©e au repos.

--Ce qu'elle vous retourne un homme! se dit Martine! Sait-on ce qui peut arriver avec des femmes pareilles! Elle a Ã©bloui un roi!

Il fallait se mÃ©fier! Mais que faire? Ah! tout d'abord quitter Ã‰tioles, Ã´ter Ã  Jasmin l'occasion d'y venir, aller retrouver le promis au village, revivre auprÃ¨s de lui.

--Je veux Ãªtre sa femme, affirma Martine. Et je le serai bientÃ´t, car, Boissise, je le forcerai bien Ã  s'occuper de moi.

Elle battit le briquet, alluma une chandelle, prit une feuille de papier et commenÃ§a une lettre Ã  sa marraine, la tante LaÃ¯de Monneau:

Ma chÃ¨re Marraine,

Un petit chez soi vaut mieux qu'un grand chez les autres. C'est ce que me disait hier la mÃ¨re de Jasmin en me quittant. Comme je ne pouvais m'endormir cette nuit, j'ai pesÃ© ses paroles: elles valent un bon conseil. Je le suivrai. Aussi bien je n'ai plus rien Ã  apprendre ici. Je sais coudre, repasser, faire le mÃ©nage et soigner la toilette d'une grande dame. C'en est assez pour Ãªtre la femme d'un jardinier. Si j'attendais encore j'en saurais trop. Comme tant d'autres je deviendrais ambitieuse et le bonheur que nous souhaitons, mon promis et moi, nous ferait pitiÃ©. DÃ¨s demain, si j'en trouve l'occasion, je prÃ©viendrai ma maÃ®tresse. Elle est bonne, je lui dirai que je me fais vieille loin de mon galant, qu'il me tarde de me marier, que pour cela je ne me sens pas le courage d'attendre la fin de mon engagement qui tombe Ã  la louÃ©e de la Saint-Jean l'an prochain. Si ma maÃ®tresse a sous la main une chambriÃ¨re pour me remplacer, c'est chose faite. Attendez-vous Ã  me voir arriver un de ces matins. Comme vous ne voulez que mon bonheur, ma chÃ¨re marraine, j'espÃ¨re que vous ne contrarierez pas mes projets et que votre maison sera la mienne tant que je serai fille. PrÃ©venez Jasmin et sa bonne mÃ¨re afin qu'ils ne tombent pas de leur haut en me voyant arriver.

Votre filleule,

MARTINE BÃ‰COT.

Le lendemain, au lever du soleil, Martine donna sa missive Ã  un coquaillier qui passait; contente de sa dÃ©cision elle se sentit plus lÃ©gÃ¨re que la veille.

Avant dix heures, Mme d'Ã‰tioles la fit venir Ã  sa toilette.

--Eh bien, Martine, le temps d'hier fut propice aux vendanges?

--Oh! oui, Madame, on dit que les futailles manqueront. Gourbillon le sacristain s'offre Ã  boire le trop plein des cuvÃ©es.

--Une outre, ton homme d'Ã©glise! Mais tu ne dis rien de ton amoureux?

La soubrette pensa dÃ©faillir. C'Ã©tait le moment de parler.

--Ah! Madame, je pense qu'il est grand temps qu'on nous marie!

--Oui, vraiment! Te voilÃ  bien pressÃ©e. Crains-tu pour ta taille? Je te croyais plus sage.

--Si ce n'est l'honneur, ce que pense madame me chagrinerait moins que ce qui arrive.

--Quoi donc?

--Jasmin en aime une autre!

La soubrette sanglota.

--Il te l'a dit?

--Lui-mÃªme l'ignore peut-Ãªtre, mais moi je n'en doute point.

--Pauvre fille! Si tu l'aimes tant il faut l'Ã©loigner de ta rivale. Qu'il entre ici comme jardinier! Tu le garderas Ã  vue et tes attraits sont assez visibles pour le distraire. Et puis nous lui taillerons de la besogne. Compte sur moi. Allons, cesse de te rougir les yeux. Tu sais que je n'aime pas les visages chagrins autour de ma personne.

Martine se tut. Mais toute la journÃ©e elle songea Ã  la bontÃ© de Mme d'Ã‰tioles. Elle s'avoua qu'elle avait Ã©tÃ© injuste la veille Ã  son Ã©gard. En somme, que pouvait la grande dame si Jasmin s'Ã©prenait ainsi d'elle! Allait-on lui reprocher de dÃ©gager ce charme captivant qui sÃ©duisit jusqu'Ã  Martine, car Martine serait triste si elle devait quitter sa maÃ®tresse!

--On est si bien chez elle! Tout est plein de grÃ¢ce. Les paroles sont douces. On entend de la musique tous les jours.

Martine regretta presque d'avoir Ã©crit. Mais la lettre Ã©tait dÃ©jÃ  chez LaÃ¯de Monneau. Celle-ci arriva Ã  Ã‰tioles le lendemain. Elle fit appeler Martine sur la route, aprÃ¨s avoir comblÃ© de grandes rÃ©vÃ©rences le valet qui vint Ã  la grille. LaÃ¯de avait une de ces figures cireuses et ridÃ©es de paysannes oÃ¹ l'Ã¢ge ne marque plus. Son regard Ã©tait dur.

--Sais-tu bien, dit-elle Ã  Martine, qu'en lisant ton mot d'Ã©crit j'ai cru que tu devenais folle? De mon temps il n'y avait que les filles prÃªtes Ã  Ãªtre colombes dans le pigeonnier d'une sage-femme pour Ãªtre si pressÃ©es d'entrer en mÃ©nage! Aussi comme je te sais honnÃªte et que pour la mÃ©moire de ta sainte mÃ¨re qui t'a confiÃ©e Ã  mes soins je ne veux pas que tu donnes Ã  jaser, j'ai pris sous mon bonnet de venir te trouver pour t'empÃªcher de faire un coup de tÃªte dont tu te mordrais les ongles.

--Allons, allons, ma marraine, reprenez votre vent et dites-moi l'avis de Jasmin.

--Ah! Ã§a, t'imagines-tu que je lui ai montrÃ© ta lettre Ã  ce garÃ§on? Ah bien! Ce n'aurait pas Ã©tÃ© long! Il aurait plantÃ© lÃ  sa bÃªche et son rÃ¢teau pour venir te chercher. Un amoureux, ma fille, c'est un amoureux--tout ce que tu dis est bien dit, tout ce que tu fais est bien fait. Il ne voit que par tes yeux: Ã  toi de ne point faire de bÃ©vue! Mais moi je ne me prÃªte pas Ã  tes turlutaines en te recevant dans ma maison qui te paraÃ®trait un taudis maintenant que tu as des habitudes de luxe.

--J'avais tant envie de rentrer au pays, et de me marier, murmura Martine.

--Ta! Ta! Ta! Je fus ravaudeuse Ã  Paris. Eh bien, si de but en blanc j'avais quittÃ© mon tonneau pour demander Ã  ma mÃ¨re de me marier un mois aprÃ¨s, elle m'aurait rabattu les coutures de faÃ§on Ã  m'en Ã´ter l'envie. Quand on n'a pas un sou vaillant, ma fille, et avec Ã§a des habitudes grandioses, faut savoir d'abord amasser l'argent et avant tout remplir son esquipot de pistoles!

--Je vous obÃ©irai, ma marraine, dit modestement Martine en baissant les yeux.

Pendant que la paysanne lui faisait la leÃ§on, la fine soubrette avait conÃ§u un plan pour sauver l'amour de Jasmin et elle le rumina plusieurs jours durant.

Martine se disait que jamais Buguet n'oserait parler de sa passion pour Mme d'Ã‰tioles. Il serait au service de la chÃ¢telaine, dans son jardin, que rien n'en pourrait transpirer. Elle devinait au surplus les ambitions de sa maÃ®tresse et savait que cette intrigante n'Ã©tait point femme Ã  prÃªter attention Ã  un jardinier:

--C'est comme si au fond d'une cave on brÃ»lait des chandelles pour une Ã©toile!

Martine soupira pourtant:

--Plus jamais ce ne sera comme avant. Il y aura toujours celle-lÃ  entre nous.

Il valait mieux que l'intruse fÃ»t Mme d'Ã‰tioles. Martine n'en souffrait pas moins dans son affection pour Jasmin. Elle s'apercevait de la profondeur de cet amour. Ne pas devenir la femme de Buguet, Ã§a la tuerait! Elle l'aimait malgrÃ© tout et de toutes ses forces. Jasmin Ã©tait sa joie, son rÃªve, sa vie! Il lui fallait les baisers de Jasmin, il lui fallait ses caresses! Elle avait grandi avec cet espoir et cet espoir prenait tout son cÅ“ur!

Ah! jadis le garÃ§on Ã©tait distrait, trop peu chaleureux et Martine l'eÃ»t jugÃ© maintefois indiffÃ©rent si elle n'avait connu Ã  fond son caractÃ¨re. Trop souvent le baiser dÃ©sirÃ© se faisait attendre! Jasmin Ã©tait calme. Et voilÃ  que Mme d'Ã‰tioles avait bouleversÃ© tout cela d'un coup! Martine n'avait plus reconnu son amoureux dans ce jardinier tour Ã  tour boudeur et charmant, violent ou doux, fuyant sa compagne aprÃ¨s le repas et lui prodiguant au dÃ©part des baisers qu'elle sentait encore!

--Pour ramener Jasmin, je veux ressembler le plus possible Ã  ma maÃ®tresse, se dit la soubrette. On peut se faire pareille Ã  une autre. Quand Mme d'Ã‰tioles se grime pour jouer la comÃ©die Ã  Chantemerle, chez Mme de Villemer, elle prend parfois la physionomie de certaines personnes dont la compagnie veut rire.

Martine projeta mÃªme d'user de Mme d'Ã‰tioles auprÃ¨s de Jasmin, en lui parlant d'elle, en arrivant embaumÃ©e de son parfum, en rÃ©pÃ©tant ses paroles. Jeu cruel pour Martine! Jeu dangereux! Mais la soubrette, attachÃ©e Ã  la grande dame par son affection et par la volontÃ© de sa marraine, s'exaltait Ã  l'idÃ©e de cette lutte amoureuse et savourait Ã  l'avance les baisers plus profonds et plus fous de Buguet.

III

Quinze jours aprÃ¨s Jasmin bÃªchait ses plates-bandes. Bien qu'on fÃ»t en octobre, il gelait blanc. Le jardinier se demandait s'il laisserait ses Â«tard-fleuriesÂ» orner le verger de leurs balles rouges. Ces pommes rÃ©jouissaient les yeux: tout n'Ã©tait pas mort tant qu'elles pendaient aux branches! Mais, hÃ©las! avant-courriÃ¨res des premiers froids, les mÃ©sanges charbonniÃ¨res s'abattaient sur les arbres et perÃ§aient les brouillards de leurs cris aigus.

--L'hiver sera prÃ©coce et rude, se dit Jasmin. Les oignons ont triple pelure: cela ne trompe jamais.

Aussi le brave garÃ§on se hÃ¢te de retourner la terre pendant qu'elle se laisse entamer par la bÃªche. AprÃ¨s, qu'il gÃ¨le Ã  pierre fendre! Tant mieux! Cela dÃ©truit les larves et prÃ©serve des vers blancs, ces ennemis des fraises et des salades printaniÃ¨res.

En attendant, pour remplacer le vide laissÃ© par les dahlias disparus, Jasmin repique les pieds de rÃ©sÃ©da et ceux de vÃ©ronique: avec les chrysanthÃ¨mes et les roses de Bengale, ils forment l'arriÃ¨re-garde de la flore des jardins.

A vrai dire, ces plantes ne lui importent guÃ¨re. Jasmin les cultive pour la pratique: au fond, il les trouve rustaudes, surtout la vÃ©ronique avec ses thyrses violets: elle fait songer aux petites vieilles qui hantent l'ombre des Ã©glises. Les chrysanthÃ¨mes, plus rares, ornent les tombes au jour des morts.

Prenant une touffe de rÃ©sÃ©da, Buguet est sensible Ã  sa bouffÃ©e bon odorante: elle lui rappelle Christine la berlue, une laideronne qui lui apprit l'amour lorsqu'il avait seize ans: quand il la retrouvait dans une grange, il fermait les yeux pour ne pas la voir, tandis qu'il humait en un baiser obscur l'haleine parfumÃ©e de la paysanne.

Depuis les vendanges, Jasmin travaille avec acharnement. DÃ©jÃ  ses coffres sont en place; les Ã©pinards semÃ©s dans les vieilles couches Ã  melons arriveront les premiers au marchÃ© et la planche d'oseille couverte de paille donnera de jeunes feuilles tout l'hiver pour les bouillons aux herbes. Jasmin a aussi dÃ©tachÃ© les Å“illetons des artichauts, et terminÃ© les semis de laitue et de romaine.

Aujourd'hui il attend Vincent Ligouy pour dÃ©barrasser les arbres de leur bois mort. Le vagabond escalade le petit mur du jardin.

--Pourquoi n'entres-tu point par la porte? lui demande Buguet.

Ligouy prÃ©fÃ¨re risquer une entorse plutÃ´t que d'affronter des coups de fourche promis par les gars du village.

--Puisque tu grimpes si bien, dit Buguet, monte dans ce catillac et rabats les pousses qui s'emportent Ã  la cime!

Ligouy se dirige dans les branchages, avec des gestes de grand singe. Il quitte bientÃ´t le poirier pour un abricotier en plein vent, qu'il nettoie avec autant d'adresse.

Au soir la mÃ¨re Buguet vint voir la besogne accomplie. Le jardin se trouvait rajeuni.

--Bien sÃ»r, dit-elle, le diable y a donnÃ© un coup de main!

Aussi malgrÃ© Jasmin, qui voulait que Ligouy soupÃ¢t avec eux, la mÃ©nagÃ¨re donna au va-nus-pieds une tranche de bÅ“uf bouilli dans une miche de pain et elle le renvoya en payant sa journÃ©e.

Ligouy s'en alla par oÃ¹ il Ã©tait venu. ArrivÃ© dans la plaine, il chanta. Jasmin Ã©couta sa chanson qui montait vers les premiÃ¨res Ã©toiles.

Lorsque Jasmin rentra, sa mÃ¨re eut un soupir de soulagement:

--Ah! te voilÃ , dit-elle. J'avais peur que l'idÃ©e te vÃ®nt d'accompagner ce sorcier Ã  travers champs. M'est avis, mon garÃ§on, que tu ferais bien de ne pas l'attirer ici. Nous sommes heureux. Ce n'est pas la peine que le mauvais sort pÃ©nÃ¨tre chez nous Ã  ses trousses! Les langues ont dÃ©jÃ  assez marchÃ© depuis que tu l'embauches!

--Allons, mÃ¨re, tu sais bien que je ne m'occupe pas des autres! Pourvu que je te voie soigner tes lapins, tes poules et ton gars, rien ne manque Ã  mon bonheur.

--En attendant le reste!

--Quel reste?

--Que tu te maries un jour!

--Ah! oui.

Et Jasmin ajouta:

--Mon pÃ¨re le jour de ses noces a plantÃ© un sorbier pour les oiseaux. J'Ã©lÃ¨verai, le jour des miennes, devant ma maison, un abri pour ceux qui vont par les routes et n'ont pas un sol.

--Encore des idÃ©es saugrenues! OÃ¹ Ã§a te mÃ¨nera-t-il?

--Que veux-tu, ma mÃ¨re! J'ai entendu souvent dire que le peuple est bien malheureux. Tous les villages ne sont pas avantagÃ©s comme le nÃ´tre, qui est prÃ¨s de Melun, de Corbeil, et Ã  portÃ©e des grands chÃ¢teaux de Vaux-Pralin, d'Ã‰tioles, de Fleury-en-BiÃ¨re, de Courance et voire de Fontainebleau! Les nobles ne nous pressurent point. Notre coin est bÃ©ni, ma mÃ¨re, et nous en devons de la reconnaissance Ã  Dieu et au roi! Sais-tu qu'il y a dans la Bourgogne des vignerons rÃ©duits Ã  demander l'aumÃ´ne? Les gens de Limousin et d'Auvergne, Ã  ce que m'a dit un ramona, vont servir de manÅ“uvres en Espagne pour rapporter un peu d'argent Ã  leur famille! Certains riverains de la Marne (j'en connais) n'ont pas trois sols par jour et couchent sur de la paille.

--Que Dieu les aide! soupira la Buguet.

--Oui, conclut Jasmin, nous sommes, nous, du peuple gras, comme les ouvriers du premier ordre, ainsi qu'on appelle Ã  Paris les orfÃ¨vres et autres fins artisans!

--Gras! s'Ã©cria la Buguet d'un air ironique.

--Certes! Le menu peuple se nourrit souvent de pain trempÃ©, d'eau salÃ©e et ne mange de chair que le mardi gras, le jour de PÃ¢ques, Ã  la fÃªte patronale et lorsqu'on va au pressoir pour le maÃ®tre!

Le souper fut maussade.

Sa purÃ©e de pois ingurgitÃ©e, Jasmin posa la chandelle sur la cheminÃ©e, attisa le feu et alla prendre dans le vieux bahut deux gros livres. Ils Ã©taient reliÃ©s en cuir avec une tranche rouge. Ces bouquins, intitulÃ©s: Instructions pour les jardins fruitiers et potagers, par feu M. de La Quintinye, directeur de tous les jardins fruitiers et potagers du Roy Ã©ditÃ©s Ã  Paris chez Claude Barbin, sur le second, perron de la Sainte Chapelle, avec privilÃ¨ge de Sa MajestÃ©, avaient Ã©tÃ© donnÃ©s au pÃ¨re de Jasmin par un prince. On admirait en tÃªte du premier tome un beau portrait gravÃ© de M. de La Quintinye: avec son rabat de dentelles, son abondante perruque, sa grande figure ovale au nez impÃ©rieux, il paraissait vraiment noble. Chaque fois que Jasmin ouvrait le livre il regrettait de ne pas avoir pareil maÃ®tre: il se voyait avec lui contournant un boulingrin d'herbe verte et courte Ã  la faÃ§on anglaise; ils allaient bÃ©quiller dans une caisse d'oranger, tracer la ligne d'une avenue ou diriger des pÃªchers en espalier sur des treillis d'Ã©chalas taillÃ©s dans l'Ã©rable, le long des murs oÃ¹ paradaient des vases de marbre. A dÃ©faut du maÃ®tre, Jasmin se contentait des livres. Il se promenait ravi dans le plan du jardin potager du Roi, Ã  Versailles, errait en idÃ©e de la figuerie au parterre de fraises, s'arrÃªtant sous la voÃ»te oÃ¹ l'on serre les racines, les artichauts et les choux-fleurs pendant l'hiver; il longeait la prunelaye, marquait la place des cerises prÃ©coces, des pÃªches chevreuses.

Alors il tournait les pages et relisait les maximes de jardinage. Il apprenait les maniÃ¨res de soigner depuis les cuisse-madame et les salviatis, qui sont poires d'Ã©tÃ©, jusqu'aux beurrÃ©s, aux bergamotes, qui sont d'automne, et aux ambrettes et bons-chrÃ©tiens, qui sont d'hiver.

Curieux de choses plus profondes, Jasmin s'attardait dans le tome deuxiÃ¨me Ã  des discours intitulÃ©s: Â«rÃ©flexions sur quelques parties de l'agriculture.Â» Ils Ã©taient prÃ©cÃ©dÃ©s d'une gravure sur cuivre oÃ¹ l'on voyait, dans un parc spacieux agrÃ©mentÃ© d'arcades, des jardiniers Ã  longs cheveux et chapeaux de feutre, Ã  longs habits et Ã  longs bas, planter des arbres avec un air cÃ©rÃ©monieux qui plaisait Ã  Buguet. Dans le texte M. de La Quintinye dissertait avec autoritÃ© sur la botanique, s'occupait de l'origine et de l'action des racines, Ã©mettait ses idÃ©es sur la nature de la sÃ¨ve, constatant qu'elle devient puante dans l'oignon et l'absinthe, odorifÃ©rante dans la jonquille, poison dans l'aconit, contre-poison dans la rhubarbe. PhÃ©nomÃ¨nes dÃ©concertants, si l'on songe que, d'autre part, les figues donnent du lait, les marronniers d'Inde de l'huile, et que les vignes font le vin! Buguet s'Ã©merveillait avec M. de La Quintinye.

Le jardinier Ã©tait enchantÃ© par le traitÃ© de la culture des orangers. Il savait les faÃ§ons de semer, d'arroser, d'encaisser, et celle de chauffer les serres. Il connaissait les propriÃ©tÃ©s des petites oranges de Chine et de Portugal, celle des Riche-dÃ©pouille et des bigarades. En lisant ces choses, il se rappelait ce qu'il avait entendu dire d'orangers cÃ©lÃ¨bres: Ã  Versailles celui qu'on appelle le grand Bourbon fut saisi avec les meubles du ConnÃ©table et vendu. C'Ã©tait le plus bel arbre qu'il y eÃ»t en France et il avait soixante-dix ans. A l'Ã©poque de Jasmin il vivait encore, ce qui lui faisait trois siÃ¨cles. A Fontainebleau on voyait des orangers plus vieux que les carpes aux bagues d'or, et dÃ©jÃ  splendides au temps du roi FranÃ§ois Ier!

Jasmin rÃªvait de fleurs aux arÃ´mes musquÃ©s, aux blancheurs nuptiales, de balles d'or auxquelles il mÃªlait les cuivres pÃ¢les des limons et des citronniers. Il s'Ã©tourdissait en pensÃ©e avec des parfums et des couleurs, mariait les vermeils aux verts sombres des feuilles, faisait Ã©clater des jaunes. La cervelle en fÃªte, il lui arrivait de chanter Ã  la lueur des oribus, dans l'humble salle oÃ¹ rÃ©gnait une odeur de lard grillÃ©.

Ce soir-lÃ  Jasmin continua sa lecture trÃ¨s tard. Vers dix heures la mÃ¨re Buguet alluma sa chandelle et se retira d'un air grognon:

--Tu ne te couches pas, Jasmin?

--Point encore!

--Ah! tu vas devenir savant!

Lorsqu'il fut seul, Jasmin ferma les livres et les remit en place, songeant aux jardins fruitiers alors renommÃ©s, ceux de Versailles, de Saint-Cloud, de Meudon, de Sceaux, de Chantilly, aux grands MÃ©cÃ¨nes des horticulteurs, Louis XIII, Louis XIV, Louis XV, et monseigneur le duc d'OrlÃ©ans dÃ©funt. Il feuilleta quelques gravures Ã©ditÃ©es par le sieur Mariette et qui se trouvaient dans le bahut. Elles reprÃ©sentaient, pour les jardins de plaisance et de propretÃ©, des parterres de broderie et des parterres de compartiment oÃ¹ le dessin, se rÃ©pÃ¨te par symÃ©trie. Jasmin jeta un coup d'Å“il aux rinceaux, aux fleurons, aux palmettes, aux coquilles de gazon, vit les caprices enroulants du buis, les fonds de sable blanc et rouge, ceux de machefer. Et il se demanda s'il aurait le bonheur de tracer, piquer et soigner d'aussi resplendissants tapis.

Il soupira et avant de se mettre au lit alla contempler la voÃ»te Ã©toilÃ©e. Il aimait le ciel. Les grandes clartÃ©s de l'univers lui paraissaient veiller sur les plantes endormies et garder pendant l'hiver l'Ã¢me des fleurs absentes. Cette fois l'immense dÃ©sert peuplÃ© d'astres lui sembla en fÃªte. Une robe rose balayait la voie lactÃ©e.

--Encore elle! J'ai beau travailler dur, je la retrouve partout!

Il rentra, s'assit et se dit qu'il avait bien de la peine. S'il lisait des livres de jardinage, Mme d'Ã‰tioles se glissait prÃ¨s des buis et des parterres et il se voyait Ã  ses pieds, une rose Ã  la main. Il rÃªvait d'elle pendant son sommeil, la rencontrait le long des palissades de jardins, avec sa robe soyeuse, ses mouches, son Ã©ventail, devant un rideau de verdure que des papillons quittaient. A la vue de Jasmin, elle souriait comme au Roi. Il s'approchait, elle lui offrait ses seins. Une nuit elle lui apparut au milieu de cascades; c'Ã©tait une des nymphes en marbre de Vaux-Pralin qui avait pris ses traits: elle s'avanÃ§ait nue Ã  travers les champignons d'eau, chantant un air trÃ¨s doux.

Tentations du diable! Buguet est le jouet de chimÃ¨res!

Il se frappe le front:

--Tu n'as pas le droit de penser Ã  Mme d'Ã‰tioles. Tu es fils de paysan, Jasmin!

Le jardinier se croit coupable d'une sorte de sacrilÃ¨ge, d'un attentat amoureux envers Mme d'Ã‰tioles. Il n'oserait au soleil soutenir son regard et il la baise et la caresse en pensÃ©e! Ah! si la terre, la confidente de ses espoirs, voulait le sauver! S'il pouvait, dans les sillons refroidis, semer les gouttes de son sang pour y faire Ã©clore son dÃ©lire en fleurs plus rouges que l'Å“illet, plus charnelles que la grenade! Mais la terre est sourde, et la terre boirait le sang et ne rendrait pas la paix au cÅ“ur de Jasmin!

--Il faut pourtant se faire une raison, dit le fleuriste.

Mais le peut-il? Il mourrait s'il devait ne plus revoir Mme d'Ã‰tioles. Il vit avec la secrÃ¨te pensÃ©e de la rencontrer encore. La scÃ¨ne de la forÃªt passe devant ses yeux: il sent toujours le regard changeant de la noble dame se poser sur lui, il se rappelle la pression de sa main, quand il l'a relevÃ©e. Plusieurs fois en une course haletante Ã  travers le pays Jasmin est retournÃ© au pied de l'arbre sous lequel il a dÃ©posÃ© la fÃ©e: il s'y assied, Ã©coute le murmure des feuilles et pour mieux revoir baisse les paupiÃ¨res. Un matin il a cru aller jusqu'Ã  Ã‰tioles. Il a rÃ©sistÃ©, mais la lutte a Ã©tÃ© si forte qu'il Ã©tait brisÃ© comme s'il avait dÃ©racinÃ© un chÃªne. Et puis Ã  Ã‰tioles il eÃ»t rencontrÃ© Martine!

Martine!

Ce nom tinte dans les pensÃ©es de Jasmin. Il songe Ã  la jolie soubrette. Elle l'aime, elle. Martine est douce, elle est bonne. Elle serait la compagne dÃ©sirable, l'amie sÃ»re et complaisante. Brave petit cÅ“ur! Quand Martine lÃ¨ve les yeux vers Jasmin, que d'amour humble et dÃ©vouÃ© il y dÃ©couvre! Si la pauvrette savait le tourment qui ravage son promis!

--Ã‡a la ferait mourir!

Et dans une priÃ¨re fervente, pleine de tendresse, interrompue par des sanglots, Jasmin supplie Martine, l'amoureuse de son enfance et de sa jeunesse d'exorciser l'intruse et de reprendre dans son cÅ“ur la place qu'elle occupait seule. Il la supplie, se jette en pensÃ©e Ã  ses genoux, et cherche la coulÃ©e balsamique et lÃ©nifiante des regards de la villageoise.

Tout Ã  coup il se lÃ¨ve, ricane:

--Martine n'y peut rien!

Mais il essaya cependant de puiser au fond de sa nature une de ces forces qui permettent Ã  certains de maÃ®triser leur passion. Il chÃ©rissait les roses sans qu'elles lui parlassent, il adorait les astres sans pouvoir en approcher. A celle qui imposait au fond de lui son image ne pouvait-il consacrer pareil amour? Ne pouvait-il, pour la paix de son Ã¢me, en faire une Ã©toile, une fleur Ã©ternelle, une reine sacrÃ©e? Il lui enverrait ses plus belles tulipes, comme des gobelets prÃ©cieux oÃ¹ elle verserait quelques-uns de ses regards. Il lui tisserait des guirlandes de Bengale ainsi qu'Ã  une statue. Il irait la revoir, il irait prÃ¨s d'elle, en humble, car il fallait qu'il la revÃ®t! Mais Dieu! il tuerait sa folie!

IV

NoÃ«l arriva sans bruit les pieds dans la neige. Si les cloches n'eussent sonnÃ© pour sa venue, on ne lui eÃ»t pas ouvert plus qu'au vagabond qui sort de la forÃªt.

Depuis huit jours chaque matin Buguet Ã  grands coups de balai Ã©loignait de la maison le froid tapis qui menaÃ§ait d'intercepter l'entrÃ©e: cela fit un rempart qui empÃªcha le vent de hurler sous la porte.

Le village paraissait fier de ses lucarnes encadrÃ©es de frimas, du collier des pignons, des capuches des cheminÃ©es. Le clocher prenait un beau ton jaune et le coq emmitouflÃ© eut l'air d'une petite bÃªte sans tache.

Au loin les coteaux s'Ã©levaient scintillants. Le fleuve roulait une eau grossie par les glaÃ§ons.

Vers dix heures, la veille de NoÃ«l, le ciel rayonna.

Depuis le matin Etiennette Lampalaire Ã©tait chez les Buguet, aidant au mÃ©nage. Agile elle fit d'une vieille bassinoire de cuivre un vrai soleil, et de la poÃªle Ã  crÃªpes, toujours enduite de graisse et qui ne servait qu'Ã  la Chandeleur, une lune qu'elle pendit Ã  un clou de la grande cheminÃ©e: l'intÃ©rieur noir fut Ã©clairÃ©.

Martine avait promis de venir le soir et de passer le jour de fÃªte Ã  Boissise.

L'aprÃ¨s-midi Tiennette pluma l'oie. Elle n'avait pas coupÃ© le cou Ã  la bÃªte: la plume Ã©tant son profit, elle la voulait Â«viveÂ». Bien que ce fÃ»t pitiÃ© d'entendre crier l'oiseau, la fillette chantait en faisant Ã  pleines mains neiger le duvet dans le creux de son giron.

Quand le ventre de l'oie apparut gras et blanc entre les ailes battantes, les cheveux noirs de Tiennette Ã©taient poudrÃ©s comme ceux d'une marquise. Jasmin lui en fit compliment. La fillette n'y prit point garde; c'Ã©tait le moment oÃ¹ elle serrait entre ses genoux sa victime pour lui ouvrir la gorge. Le sang coula.

DÃ©goÃ»tÃ© Jasmin partit.

--Grand capon! Tu ne tourneras pas le dos quand je l'apporterai Ã  table!

A la nuit tombante LaÃ¯de Monneau arriva, avec sous le bras une corbeille couverte d'un torchon.

--Eh bien? Et Martine?

--La pauvrette! Elle a fait dire Ã  mon frÃ¨re RÃ©my, au marchÃ© de Corbeil, qu'il ne fallait pas l'attendre. Il y a fÃªte au chÃ¢teau. Voici un petit mot qui en dira plus long.

Jasmin prit le papier: il Ã©tait satinÃ©, pliÃ© avec soin et un pain Ã  cacheter donnait un air candide Ã  sa coquetterie. Buguet l'ouvrit: un parfum Ã©mut le jeune homme.

--On dirait qu'elle en a versÃ© une goutte Ã  dessein!

Il lut. L'Ã©criture jadis si maladroite s'allÃ©geait, devenait courante.

--Elle Ã©crit comme doit Ã©crire sa maÃ®tresse, se dit le jardinier.

La missive trembla dans sa main.

LaÃ¯de Monneau, la mÃ¨re Buguet et Tiennette Ã©piaient les nouvelles dans les yeux de Jasmin.

Hardie, la Monneau insinua:

--Eh bien, mon gars, te v'lÃ  plus troublÃ© qu'une pucelle qui rencontre un grenadier dans un chemin creux!

--Non, je suis seulement dÃ©Ã§u. Mais ce n'est que partie remise! Martine viendra tirer les rois!... Ma mÃ¨re, elle, vous envoie ses respects, et le bonjour Ã  tous!

--En attendant, dit la tante Monneau, dÃ©couvrant la corbeille, voilÃ  des saucisses pour vous aider Ã  patienter! Et je vous prÃ©dis que ce sera Ã  s'en lÃ©cher les doigts! Quel cochon! Il pesait cent vingt! Et depuis trois mois par tous les temps j'allais lui ramasser des glands--que j'en ai les reins cassÃ©s!--il ne mangeait que cela! Ah! C'est qu'il avait la chair plus ferme que du marbre, le pauvre goret!

--C'est dommage que Martine ne vienne pas, dÃ©clara Tiennette, j'aurais chantÃ© des noÃ«ls. J'en sais de nouveaux, que j'ai appris Ã  la ferme d'Eloi RÃ¨gneauciel.

--Tu chanteras tes noÃ«ls, petite, dit la mÃ¨re Buguet. Et nous reprendrons le refrain.

Puis elle ouvrit la porte et regarda l'espace:

--Pourvu que la neige n'empÃªche pas Gillot et sa femme de se mettre en route! Ils devaient arriver avant la nuit et on n'y voit plus! Allume les chandelles, petite, ce sera plus gai!

Tiennette mit sur la table deux chandeliers brillants et une paire de mouchettes.

Les chandelles mÃªlÃ¨rent aux Ã©clats fantasques du foyer une lueur plus calme, qui inonda jusqu'aux recoins des poutres et illumina les saliÃ¨res d'Ã©tain.

Tiennette flamba l'oie, puis elle la mit, le ventre ouvert, devant la mÃ¨re Buguet; celle-ci bourra la bÃªte des marrons qu'elle tirait de la cendre et Ã©pluchait.

A ce moment la porte s'ouvrit et les Gillot firent leur entrÃ©e.

--Ah! Vous sentez le froid! dit Jasmin en les embrassant.

Il sortit pour remiser la voiture sous le hangar et attacher le cheval Ã  l'Ã©curie. Cette besogne faite, il se lava les mains dans la neige; aprÃ¨s les avoir essuyÃ©es avec soin, il prit dans sa pochette la lettre de Martine: il la porta Ã  ses lÃ¨vres, en aspira l'odeur. Puis, Ã  la clartÃ© de la lanterne pendue au-dessus de la crÃ¨che, il la relut plusieurs fois.

Quand il rentra dans la salle, l'oie Ã©tait exposÃ©e au feu. Tiennette tournait la broche en chantant un noÃ«l. Tout en se chauffant les mains et se sÃ©chant les pieds, les Gillot, dont les vÃªtements fumaient, accompagnaient de leur bourdonnement fÃªlÃ© la voix de la fillette:

Laissez paÃ®tre vos bÃªtes, Pastoureaux, par monts et par vaux, Laissez paÃ®tre vos bÃªtes Et venez chanter Nau!

A ce moment un tison roula dans le plat oÃ¹ tombait la graisse et y mit le feu.

--Ah! Jasmin, s'Ã©cria Tiennette, je suis cuite d'un cÃ´tÃ©, viens prendre ma place.

Gillot avec les pincettes avait replacÃ© la malencontreuse bÃ»che qui, imbibÃ©e de sauce, flamba en pÃ©tillant.

Tiennette reprit:

J'ai ouÃ¯ chanter le rossignol Qui chantait un chant si nouveau Si haut, si beau, Si rÃ©sonneau;

Il me rompait la tÃªte Tant il prÃªchait et caquetait; Adonc pris ma houlette Pour aller voir Nollet.

La mÃ¨re Buguet interrompit, en disant Ã  Jasmin:

--Allons, petit gars, ne tourne pas si vite! Laisse-la se dorer un peu! LÃ ! ArrÃªte entre les cuisses, que la flamme pÃ©nÃ¨tre! C'est jamais assez cuit Ã  cet endroit! Et puis il ne faut pas que Ã§a t'empÃªche de chanter avec les autres! En voilÃ Â  un garÃ§on qui ne sait pas faire deux choses Ã  la fois!

--Ah! ben! reprit LaÃ¯de Monneau, c'est pas comme dÃ©funt mon homme! Il savait me battre sans quitter son verre! Avec Ã§a il avait de longues jambes! Si j'Ã©vitais le coup de poing, j'attrapais le coup de pied!

--Allons! Allons! interrompit la mÃ¨re Buguet, laissons les morts tranquilles.

Tiennette continua:

Je m'enquis au berger Nollet: As-tu ouÃ¯ rossignolet Tant joliet Qui gringottait LÃ -haut sur une Ã©pine? Ah! oui, dit-il, je l'ai ouÃ¯; J'en ai pris ma buccine Et m'en suis rÃ©joui.

--L'oie fume! Elle est cuite! dit la mÃ¨re Buguet.

Elle Ã´ta la broche, et tandis qu'on apprÃªtait la table, sur laquelle Gillot posa trois bouteilles de vin qu'il avait apportÃ©es, Tiennette continua Ã  chanter:

CourÃ»mes de telle roideur Pour voir notre doux rÃ©dempteur Et crÃ©ateur Et formateur! Il avait (Dieu le saiche) De linceux assez grand besoin. Il gisait dans la crÃ¨che Sur un bouleau de foin. Point ne laissÃ¢mes de gaudir; Je lui donnai une brebis Au petit fils; Une mauvis; Lui donna PÃ©ronnette, Margot lui a donnÃ© du lait. Tout plein une Ã©cuellette Couverte d'un volet.

--La belle table! s'Ã©cria Gillot.

Les deux chandelles mettaient des taches claires sur la nappe bise oÃ¹ reposaient les couverts. Quelques gobelets d'Ã©tain accrochaient les Ã©clats rouges du foyer. Au milieu l'oie se prÃ©lassait, juteuse, dorÃ©e ou rousse, tendant ses cuisses croustillantes sur un plat de faÃ¯ence brune Ã  fond jaune.

--Si nous allumions une troisiÃ¨me chandelle? demanda Jasmin.

--Cela porte malheur! s'Ã©cria la mÃ¨re Buguet.

--Asseyons-nous, conclut Gillot.

Il ajouta clignant de l'Å“il:

--C'est toujours avec un plaisir nouveau que l'on se met Ã  table!

Et se penchant vers son neveu:

--Dommage que Martine manque Ã  la fÃªte!

--Oui, dit LaÃ¯de Monneau, Mlle BÃ©cot aime une table bien servie et les couverts sur une nappe! Assise auprÃ¨s de son galant, elle aurait fait ses belles maniÃ¨res! Car il n'y a pas Ã  dire, depuis qu'elle travaille au chÃ¢teau, ce n'est plus la mÃªme!

--Elle est bien mieux, affirma rÃ©solument Tiennette, n'est-ce pas, Jasmin?

La Buguet avait fini de dÃ©couper:

--Qui veut le croupion?

--Si cela ne fait envie Ã  personne, insinua la tante Monneau, j'aime le grassouillet! Mais Ã§a ne m'empÃªchera pas de dire que Martine a plutÃ´t l'air d'une marquise que d'une future jardiniÃ¨re.

--D'une marquise!

On protesta.

--Eh, oui, reprit LaÃ¯de. Il m'est revenu que Martine singeait les maniÃ¨res de sa maÃ®tresse. Et cela depuis que je lui fis visite! A ce moment elle voulait quitter sa condition! Aujourd'hui elle minaude comme Mme d'Ã‰tioles! Ah! la jeunesse! la jeunesse!

--On peut trouver plus mauvais exemple, hasarda Tiennette.

--Oui, s'exclama LaÃ¯de, mais quand on veut pÃ©ter plus haut que son cul, ma fille, on se fait un trou dans le dos!

Tiennette pouffa de rire.

--Pourtant, reprit LaÃ¯de Monneau en grignotant son croupion, imiter la maÃ®tresse est le moindre dÃ©faut des soubrettes! J'en ai connu quand j'Ã©tais ravaudeuse Ã  Paris! Les plus jolies se parent comme leur dame. Elles se fourrent de la poudre et du fard Ã  tire-larigot, qu'elles ont des joues comme des roues de carrosse, et c'est des vrais canards pour barboter dans l'eau de lavande. Elles recueillent les demises, et ces donzelles, ma foi! falbalassent leurs jupes! J'en ai vu! J'en ai vu! Il est vrai, ce n'est pas de ces graillons qui ne savent que faire le lit, vider le pot, torcher les marmots! Ah! non! faut placer les mouches, et les mouches Ã§a se place plus difficilement sur un visage...

--Que sur un..., interrompit espiÃ¨glement Tiennette.

La Buguet lui mit la main sur la bouche, et LaÃ¯de continua:

--Qu'un emplÃ¢tre sur une jambe. Puis, faut savoir monter une blonde, emplir un pot-pourri et, ma foi! jouer la comÃ©die avec un financier!

LaÃ¯de Monneau demanda un haut de cuisse, puis elle reprit:

--Nonobstant on parle fort Ã  Ã‰tioles des derniÃ¨res robes de Martine et de ses nouveaux souliers qui viennent de Paris. Ceux de la boutique de Saint-CrÃ©pin de Corbeil ne valent donc plus rien!

--Pour sÃ»r qu'elle pourrait se contenter des souliers de Corbeil, dit la mÃ¨re Buguet.

--On dit mÃªme qu'elle se farde. Mais ce n'est pas vrai, dans notre famille! Moi je ne connais qu'un onguent, celui fait de bouse et de toile d'araignÃ©es qui mÃ»rit les abcÃ¨s! Ah! Martine ne veut plus sentir la vache! Nous devons la dÃ©goÃ»ter! Dame! Elever des cochons ou soigner le bidet d'une marquise, c'est point la mÃªme affaire!

--Le bidet d'une marquise, c'est-il son cheval? demanda Tiennette.

--A peu prÃ¨s, rÃ©pondit LaÃ¯de d'un air pincÃ© et important.

Jasmin impatientÃ© frappait avec sa cuiller sur la nappe.

Un peu avant minuit les cloches sonnÃ¨rent.

--C'est le moment d'aller Ã  la messe, dit la tante Gillot en rÃ©veillant son homme, qui avait fini par sommeiller auprÃ¨s du feu.

--Ah! fit le tanneur en se frottant les yeux, voici passÃ©s les plus doux instants de NoÃ«l.

--PaÃ¯en! rÃ©pliqua sa femme. Tu attireras sur nous le feu du ciel! Tiens! VoilÃ  qu'on sonne pour la deuxiÃ¨me fois.

On sortit. Les petits sabots de Tiennette furent les premiers qui laissÃ¨rent leur empreinte sur la neige. DerriÃ¨re marchait la tante Monneau: elle tenait une lanterne dont la lueur par cette blanche nuitÃ©e paraissait rouge et brumeuse.

Le clocher envoyait des notes argentines Ã  travers le pays silencieux que rÃ©veillaient seuls quelques sifflements de la bise dans le marronnier d'Inde ou le murmure de la Seine, qui se gonflait.

Cependant les portes s'ouvraient, lanÃ§ant un rai de lumiÃ¨re, comme une baguette d'or qui s'Ã©largissait aux chemins couverts d'hermine. Des groupes noirs sortaient des masures. Du cÃ´tÃ© de Boissette, le village voisin, on entendit des voix:

Oh! Oh! troupe gentille L'astre nous a quittÃ©s: C'est donc ici la ville OÃ¹ est la majestÃ©. Je crois que l'on appelle JÃ©rusalem la belle; Demandons bien et beau OÃ¹ est ce roi nouveau!

Tous les paroissiens songeaient Ã  JÃ©sus couchÃ© sur la paille, aux vieux bergers, aux rois mages. EuphÃ©min Gourbillon allumait, sur le grand autel de l'Ã©glise, dix chandelles autour d'un bambin en cire qui levait les bras dans une crÃªche. Le petit orgue Ã  travers la nuit se mit Ã  chanter comme un pauvre en fÃªte.

Ce fut Etiennette qui la veille des Roys vint pÃ©trir la galette. Elle n'Ã©pargna ni le beurre, ni les Å“ufs; aprÃ¨s avoir aminci la pÃ¢te, qui devint fine comme un linge sous le rouleau de buis, elle la replia quatre fois sur elle-mÃªme et la laissa passer la nuit ainsi pour qu'elle fÃ»t feuilletÃ©e et lÃ©gÃ¨re.

Le lendemain dÃ¨s l'aube elle acheva sa besogne. Elle fit de la pÃ¢te une grande lune, qu'elle guillocha avec symÃ©trie aprÃ¨s y avoir introduit la plus belle des fÃ¨ves.

Pendant ce temps Jasmin chauffait le four avec des fagots qui pÃ©tillÃ¨rent comme un rire dans la grande bouche ouverte. La Buguet voulut enfourner elle-mÃªme la galette, ainsi qu'une rouelle de veau.

Etiennette mit quatre couverts sur la nappe bise, dont elle avait respectÃ© les plis. Jasmin apporta un bouquet d'ellÃ©bores.

--L'heure avance, fit remarquer Tiennette, et la cuisine commence Ã  sentir bon! Martine ne tardera pas Ã  venir.

--Je vais au-devant d'elle! dit Buguet.

--Ne baguenaude pas en route!

Le jardinier n'avait pas fait cent pas qu'il aperÃ§ut une charrette bÃ¢chÃ©e de vert-pomme. Il la reconnut pour celle de Nicole Sansonnet. Elle arrivait cahin-caha. Buguet pressa le pas. Il vit que le bidet, cinglÃ© de coups de fouet, allait plus vite.

Puis une petite tÃªte toute rose, encapuchonnÃ©e dans une mante, sortit de l'ombre verte. Une voix cria:

--Bonjour, Jasmin!

C'Ã©tait Martine. Buguet s'approcha.

--Monte, Jasmin, tu n'es pas de trop, dit la Sansonnet.

--Non, non, merci! cria Martine en sautant lÃ©gÃ¨re dans les bras de son galant, qu'elle baisa sur les deux joues:

--J'aime me dÃ©gourdir les jambes!

--Ah oui! rÃ©pliqua Nicole. Il vaut mieux n'Ãªtre que deux.

Elle fit claquer son fouet et trotter sa bÃªte.

--Pouah! dit Martine en secouant sa cotte avec un air prÃ©cieux que Jasmin ne lui avait pas encore vu, ce n'Ã©tait pas la peine de prendre un rien de benjoin pour Ã©chouer dans la charrette d'une poissarde. Je suis sÃ»re que je pue l'anguille. Sens!

Avec une mine agaÃ§ante elle posa sa tÃªte sur l'Ã©paule de Jasmin. Celui-ci fut galant:

--Tu sens meilleur qu'un parterre d'Å“illets, et c'est double joie de te voir et de te sentir. Laisse-moi encore respirer l'odeur de tes cheveux.

Elle souleva un coin de sa capuce:

--Tiens!

Jasmin huma une bouffÃ©e.

--Et tu n'en profites pas pour m'embrasser? Tu n'es guÃ¨re plus aimable envers moi que Monsieur d'Ã‰tioles vis-Ã -vis de sa femme. Il est vrai que le marquis est laid!

Elle regarda Jasmin et fit une rÃ©vÃ©rence:

--Si nous nous marions, nous serons assortis! Et comme tu n'es pas plus mal tournÃ© que tous les freluquets qui veulent me prendre le menton, tu ne seras jamais cocu!

--Allons, petite peste!

--Courons, dit Martine, je suis sÃ»re que Tiennette nous guette.

--Elle est lÃ .

--Elle ne perd jamais l'occasion de se frotter aux amoureux!

--C'est pour s'instruire.

--Eh bien! je vois qu'elle pourrait plutÃ´t t'en remontrer lÃ -dessus, car tu n'es guÃ¨re dÃ©gourdi!

--Que je t'attrape!

Martine courut alors d'une volÃ©e jusqu'Ã  la maison dont elle poussa la porte.

Elle tomba sur le dos de la Buguet.

--Eh bien, petite, as-tu le diable Ã  tes trousses?

--MÃ¨re Buguet, c'est votre fils qui veut me chatouiller!

Jasmin arrivait. Il rougit devant sa mÃ¨re. Tiennette se tenait le ventre.

--Qu'il fait bon ici! dit Martine.

Lentement, avec un geste de demoiselle empruntÃ© dans les antichambres, la jeune villageoise retira sa mante en prenant soin de ne pas chiffonner son bonnet blanc.

--Tiens, des roses de NoÃ«l!

Elle prit une des fleurs du bouquet, tint du bout des doigts la tige charnue, et avec de petites mines entendues admira les pÃ©tales nacrÃ©s et livides. Puis redevenant rustaude elle mit la fleur dans sa bouche.

--Prends garde! cria Jasmin, c'est du poison!

--Mais non, Ã§a guÃ©rit de la folie!

--Te voilÃ  bien savante!

--Mme d'Ã‰tioles ordonna une infusion d'ellÃ©bore au duc de Gontaut qui s'Ã©tait dÃ©clarÃ© fou d'amour pour elle et qui ne la quitte jamais!

La soubrette ajouta:

--Dame! Je n'ai pas plus mes oreilles dans ma poche que ma maÃ®tresse n'a les yeux dans la sienne!

Tiennette posait sur la table le veau qui nageait en une sauce brune. On s'assit.

Martine parla des Ã©lÃ©gances de sa chÃ¢telaine.

Mme d'Ã‰tioles Ã©tait raffinÃ©e en tout: elle possÃ©dait des pots Ã  fard avec des roses et des violettes peintes parmi des ornements d'or et une fontaine Ã  parfums qui reprÃ©sentait un grand Å“uf ayant Ã  son sommet une petite tulipe.

--Tu puises Ã  cette fontaine? dit la Buguet moqueuse.

--Elle a un petit robinet d'argent.

Martine s'exprimait avec de gracieuses inflexions de voix qui charmaient Jasmin.

--Et Mme d'Ã‰tioles se met beaucoup de rouge? demanda Tiennette.

--Beaucoup. Elle n'a plus la fraÃ®cheur d'une jeune fille. Elle a eu deux enfants.

Puis la soubrette parla du linge de sa maÃ®tresse. Les lingÃ¨res se crevaient les yeux en ourlant Ã  jour les jupons, les brodeuses ne trouvaient plus d'aiguilles assez fines pour festonner les fichus de mousseline. Mme d'Ã‰tioles portait des chemises qui passaient aisÃ©ment dans la bague de l'abbÃ© de Bernis.

--Un abbÃ© se prÃªterait Ã  ces amusettes?

--Il paraÃ®t.

--Mais, dit malignement Tiennette, des chemises pareilles Ã§a ne doit pas lui cacher l'honneur?

--Ã‡a le lui voile seulement.

--Assez lÃ -dessus, mes enfants, interrompit la Buguet. M'est avis que quand on ne cache plus rien, c'est qu'on n'a plus rien Ã  perdre. Entre nous je ne donnerais pas lourd de sa vertu, Ã  ta belle maÃ®tresse!

--Ma mÃ¨re, supplia Jasmin.

--Le Roi ne pense pas ainsi, s'Ã©cria Martine, et je crois qu'il baillerait bien sa bonne terre de Brie pour acheter tout ce qui lui en reste!

Les yeux de Tiennette brillaient:

--Martine, quand j'aurai l'Ã¢ge tu me feras entrer chez Mme d'Ã‰tioles? J'en ai assez de ramer des pois!

--C'est cela, bougonna la Buguet. Petite ambitieuse!

Tiennette tint bon:

--Peut-on pas rester aussi honnÃªte au service des grands qu'Ã  la queue des vaches! Regardez la fille de RÃ¨gneauciel! La v'lÃ  enceinte! Et il paraÃ®t que Ã§a lui est arrivÃ© en plein champ, quand elle fanait le foin! Tandis que toi, Martine, es-tu pas une honnÃªte fille?

La mÃ¨re Buguet disparut. Elle rentra, portant la galette dorÃ©e Ã  l'Å“uf qui brillait comme un Ã©cu sortant de la fonderie:

--Allons, Tiennette, fourre-toi sous la table et dis Ã  qui la premiÃ¨re part!

Tiennette se baissa, mit un pan de la nappe sur sa tÃªte et susurra selon la coutume:

--Tibi, domine!

--Pour qui? demanda la Buguet.

--Pour Martine!

Le jeu recommenÃ§a jusqu'Ã  ce que chacun eÃ»t sa part de gÃ¢teau.

--Nous voilÃ  tous servis, dit la Buguet.

AprÃ¨s avoir scrutÃ© du regard chaque feuillet sans rien dÃ©couvrir, les convives mordirent dans la galette. Martine poussa un petit cri joyeux: elle Ã©tait reine!

Majestueusement, avec un geste Ã  la d'Ã‰tioles, elle laissa tomber la fÃ¨ve dans le verre de Jasmin.

Alors, changeant sa voix, elle lui dit avec une Å“illade:

--Sire! Soyez le plus heureux des rois!

Elle se pencha, attendit un baiser.

Jasmin crut voir s'incliner vers lui comme un reflet de Mme d'Ã‰tioles. Cela avait Ã©tÃ©, un peu, la mÃªme voix, c'Ã©tait le mÃªme geste, peut-Ãªtre le mÃªme regard. Il trembla et donna Ã  Martine un baiser si Ã©trangement Ã©mu qu'il confirma tous les soupÃ§ons de la soubrette et que, tout en la forÃ§ant Ã  frÃ©mir de joie, il lui fit mal au fond du cÅ“ur.

La Buguet versa du vin dans tous les verres. Jasmin but le premier. Les femmes criÃ¨rent par trois fois:

--Le roi boit!

Alors l'amoureux se leva et de toutes ses forces embrassa la reine. Cette fois elle rayonna de bonheur.

--Le roi m'offrira-t-il la main pour le tour du jardin? demanda Martine continuant la comÃ©die.

Jasmin la prit par la taille, qu'elle avait menue (elle se serrait davantage!) et la baisa Ã  la volÃ©e (car elle faisait maintenant mine de se dÃ©fendre!) sur les cheveux, dans le cou et sur l'oreille qu'elle avait petite et rouge comme une crÃªte de poulette.

--Si tu continues Ã  singer la marquise, le roi ira vite en besogne et nous serons bientÃ´t Ã  la noce, glissa Ã  Martine la malicieuse Etiennette.

La journÃ©e finissait, superbe. Il Ã©tait cinq heures quand on alluma les chandelles. Martine dÃ©clara que les jours augmentaient.

La mÃ¨re Buguet dit:

--Aux rois on s'en aperÃ§oit.

V

En avril Buguet reÃ§ut de Martine la lettre que voici:

Mon cher Jasmin,

J'ai bien pensÃ© Ã  toi depuis l'Epiphanie oÃ¹ je fus reine de la fÃ¨ve et te pris pour roi--par devant ta bonne mÃ¨re. Mais en moins de deux mois il est arrivÃ© des aventures!

On doit savoir Ã  Boissise-la-Bertrand que le 25 fÃ©vrier le Roi a donnÃ© un grand bal en son palais de Versailles. Ce qu'on ne sait point, c'est que ma maÃ®tresse y Ã©tait, et moi aussi. Garde Ã§a pour toi, c'est un secret. Mais j'en ai trop lourd sur la langue, il faut que je bavarde.

Ma maÃ®tresse Ã©tait dÃ©guisÃ©e en domino blanc de la plus belle soie, avec des ruches et des nÅ“uds flottants couleur de rose. Son masque Ã©tait blanc aussi. Il vient de Venise. Dans cet accoutrement sa mÃ¨re elle-mÃªme n'aurait pu la reconnaÃ®tre. Moi, j'Ã©tais en un domino de taffetas noir dont le bruit m'assourdissait au moindre mouvement. Avec Ã§a mon masque me chauffait les joues.

Il Ã©tait plus de minuit quand nous sommes arrivÃ©es Ã  Versailles en carrosse. DÃ¨s qu'on fut en vue du chÃ¢teau qui Ã©tait Ã©clairÃ© tout en haut de l'avenue, les chevaux n'avancÃ¨rent plus qu'au pas. Je me consolais de cette lenteur en regardant les cent mille lanternes. Madame piÃ©tinait d'impatience. Enfin on arriva tout de mÃªme, et aprÃ¨s avoir Ã©tÃ© serrÃ©es dans l'escalier Ã  ne pas pouvoir avancer d'un pas, nous avons bien failli entrer sur le nez dans la premiÃ¨re salle, poussÃ©es au derriÃ¨re par la foule qui venait de rompre les barriÃ¨res. Madame a eu si grand'peur qu'elle a criÃ© et moi je tremblais encore en arrivant dans la galerie des Glaces. Nous avions traversÃ© bien d'autres chambres avant d'y arriver, qui me parurent les plus belles du monde avec leurs plafonds comme des paradis et la foule des danseurs et des danseuses qui s'y trÃ©moussaient et le son de la musique. Il y avait des Chinois avec des chapeaux Ã  sonnettes et des Turcs avec des tÃªtes plus grosses que des citrouilles. Des bergÃ¨res avaient de si petits chapeaux qu'ils ne leur coiffaient qu'une oreille. Mais dans la galerie des Glaces c'Ã©tait encore plus magnifique. Nous sommes arrivÃ©es juste Ã  temps pour voir la Reine faire son entrÃ©e en s'appuyant sur l'Ã©paule du Dauphin dÃ©guisÃ© en jardinier, ce qui m'a fait penser Ã  toi. Il donnait la main Ã  l'Infante qui Ã©tait en bouquetiÃ¨re. AprÃ¨s venaient les princes, les duchesses tous pimpants sous la lumiÃ¨re des dix-huit lustres qui pendaient du plafond. Dix-huit lustres sais-tu combien Ã§a fait de chandelles? Je m'Ã©tais mise Ã  les compter pour te le dire, tout en me rafraÃ®chissant la joue Ã  une colonne de marbre, mais comme Ã§a se reflÃ©tait vingt fois dans les glaces, Ã§a m'embrouillait dans mes comptes.

Je rejoignis Mme d'Ã‰tioles que j'avais perdue. Elle Ã©tait tout au bout de la salle sous les feux d'une girandole qui ressemblait Ã  une cascade de lumiÃ¨re. Il y avait non loin d'elle des seigneurs dÃ©guisÃ©s en ifs taillÃ©s comme ceux qui se trouvent dans le jardin du marquis d'Orangis. Cela t'aurait amusÃ© de voir des hommes changÃ©s en arbres. Leurs yeux brillaient sous les feuilles autant que les vers luisants dans tes romarins. Beaucoup de dames les entouraient, paradaient devant eux en Å“illardant Ã  leur enseigne. Mme d'Ã‰tioles n'en regardait qu'un seul. Il s'en aperÃ§ut et s'approcha d'elle. Alors ma maÃ®tresse en profita pour l'intriguer tout Ã  son aise. L'arbre lui faisait des compliments sur son esprit. Le fait est que pour bien dire elle n'a pas d'Ã©gale. Celui qui lui a coupÃ© le filet n'a pas volÃ© ses cinq sous. Ah! si tu avais pu comme moi lui entendre dire: Â«Est-ce sous votre ombre que se cache mon bien-aimÃ©?Â» Et elle Ã´ta son masque, juste le temps de montrer qu'elle Ã©tait jolie Ã  ravir, comme on le murmurait autour d'elle, et elle s'en fut se perdre dans la foule en laissant tomber son mouchoir. L'if le fit ramasser et le rejeta Ã  Mme d'Ã‰tioles, elle le rattrapa au vol et plusieurs seigneurs criÃ¨rent: le mouchoir est jetÃ©! le mouchoir est jetÃ©! Ah! Mme d'Ã‰tioles Ã©tait jolie en cet instant! Ses yeux brillaient comme jamais et son pied, qu'elle montrait sous le domino, Ã©tait plus petit que la langue de ton chien. Il paraÃ®t que c'est un grand honneur quand le Roi jette le mouchoir et l'if n'Ã©tait autre que le Roi. La preuve en est que depuis nous le revÃ®mes au bal de l'hÃ´tel de ville le dimanche gras. Il Ã©tait en domino de satin noir et ma maÃ®tresse aussi. Ils se sont parlÃ©, mais la foule m'ayant sÃ©parÃ© de Mme d'Ã‰tioles je n'ai pu la rejoindre que plus tard et juste Ã  point pour rÃ©parer les anicroches de sa toilette et de sa coiffure. Heureusement que par haute protection on nous fit entrer dans un cabinet. Il Ã©tait temps. Ma maÃ®tresse a failli se trouver mal tant la foule l'avait serrÃ©e. Moi je mourais de faim! Ce n'Ã©tait plus le bal de Versailles oÃ¹ on voyait des sociÃ©tÃ©s installÃ©es Ã  manger dans des coins comme sur l'herbe. A l'hÃ´tel de ville ceux qui approchaient du buffet gardaient tout pour eux. C'Ã©taient des gens du commun, cela se voyait Ã  leur gloutonnerie. MÃªme qu'un abbÃ© Ã  qui je demandais un biscuit m'a rÃ©pondu: fais un pÃ©chÃ© pour l'avoir, embrasse-moi sur la bouche! J'ai eu grand'honte et je cours encore. AprÃ¨s le bal on m'a plantÃ©e lÃ . Heureusement que je ne suis pas empruntÃ©e. Ma maÃ®tresse Ã©tait montÃ©e dans un fiacre avec le domino noir et un autre masque. Depuis nous voyageons beaucoup de Paris Ã  Versailles. Ma maÃ®tresse fut Ã  la ComÃ©die Italienne oÃ¹ il y avait la Reine, le Roi et les plus puissants personnages. Tu vois qu'elle est dans les honneurs et tout cela pour un mouchoir. AprÃ¨s nous sommes restÃ©es plusieurs jours au chÃ¢teau de Versailles. C'est un palais cent fois plus beau que le Louvre et entourÃ© de jardins qui te feraient tourner la tÃªte. Ma maÃ®tresse changeait d'habits Ã  toute heure. TantÃ´t elle Ã©tait en satin bleu, tantÃ´t en satin blanc, puis en rose. Elle avait emmenÃ© un coiffeur de Paris. Il fallait voir voler la poudre! On ne mÃ©nageait ni les parfums ni les onguents. La chambre fleurait comme une cassolette. C'est nÃ©cessaire Ã  la Cour. Un jour le Roi a invitÃ© Mme d'Ã‰tioles Ã  souper avec une duchesse, un prince et un ministre.

Tu penses si je suis fiÃ¨re d'Ãªtre savante pour te raconter tout cela. C'est pourtant grÃ¢ce Ã  ton oncle qui m'a montrÃ© Ã  Ã©crire. Cela me coÃ»te six liards de papier, mais je ne les regrette point puisque j'ai la chance de te faire porter ce cahier d'Ã©crit par le valet du marquis d'Orangis qui est venu me voir.

Garde bien pour toi tout ce que je te dis et toutes les tendresses de ta petite reine Martine.

Jasmin relut vingt fois cette lettre. NaÃ¯f il ne perÃ§ut pas d'emblÃ©e le rÃ´le que Mme d'Ã‰tioles jouait dans l'intrigue. D'ailleurs pour la plus grande partie des gens, tout ce qui se passait dans l'orbe du Roi Ã©tait sacrÃ©. L'amour du monarque, mÃªme aux yeux des bourgeois riches, Ã©tait comme un don de fÃ©e, un bonheur suprÃªme. Jasmin entrevit Mme d'Ã‰tioles dans la gloire d'un des soleils d'or de Fontainebleau, qui lui avaient paru, sur des portes, des horloges, des carrosses, l'emblÃ¨me de la souverainetÃ©. Sa dÃ©esse lui parut plus belle.

Une nouvelle lettre de Martine arriva quelques jours plus tard. Assez courte elle annonÃ§ait que le roi partait pour la Flandre et que, pendant qu'on prÃ©parerait Ã  Versailles l'ancien appartement de la duchesse de ChÃ¢teauroux pour Mme d'Ã‰tioles, celle-ci se retirerait sans faste en son chÃ¢teau des bords de la Seine. Martine invitait Jasmin Ã  venir l'y voir et Ã  apporter des fleurs pour sa maÃ®tresse dÃ¨s les premiers jours de mai.

VI

Jasmin, aprÃ¨s avoir dÃ©passÃ© Corbeil, arriva au faÃ®te du chemin qui descend vers Ã‰tioles. Le village en ce joli mai s'Ã©tageait dans un vaste entonnoir de verdure; de la neige pourprÃ©e des pommiers tardifs Ã©mergeaient les toits cabossÃ©s des chaumiÃ¨res et le clocher, qui prenait un ton de vieil ivoire. Des commÃ¨res, jupes retroussÃ©es, apportaient de la navette aux tarins des cages sous les gouttiÃ¨res, ou posaient les rouets Ã  leur seuil pour filer au bon air.

Buguet Ã©tait parti trÃ¨s tÃ´t avec sa carriole pleine de fleurs alignÃ©es dans des bourriches et des pots; son attelage battait neuf comme le soleil printanier qui faisait briller les essieux. La voiture peinte en vert sortait pour la premiÃ¨re fois et le cheval blanc trottinait gaiement.

Ce n'Ã©tait point sans peine que le garÃ§on se trouvait maÃ®tre de cet attelage! Sa mÃ¨re ne voulait pas d'un achat aussi considÃ©rable. Pour la premiÃ¨re fois une querelle avait Ã©clatÃ© dans la demeure du jardinier.

--Ah! s'Ã©cria la Buguet, retiens ce que je dis: ce sera le commencement de tes malheurs. Que tu Ã©pouses Martine et en fasses une bonne mÃ©nagÃ¨re, soit! Mais acheter une voiture pour l'aller voir, elle et sa damnÃ©e maÃ®tresse, qui vous ensorcelle tous les deux, et lui porter tes plus belles fleurs, c'est une folie que Dieu te fera payer cher!

--Je suis maÃ®tre des Ã©cus que je gagne, ma mÃ¨re, rÃ©pondit Jasmin, la gorge serrÃ©e, et libre de les dÃ©penser comme il me plaÃ®t. Foin des avares qui entassent piÃ¨ce sur piÃ¨ce! Je suis jeune et veux vivre et voir du pays comme cela convient Ã  mon goÃ»t. Ce n'est point Ã  mon pÃ¨re que tu eusses osÃ© reprocher une seule de ses fantaisies!

--Il Ã©tait toquÃ© comme toi!

Le fils tint bon. Il acheta une voiture chez un carrossier rÃ©putÃ© de Melun, Ã  l'enseigne du Panneau d'or.

A l'entrÃ©e d'Ã‰tioles, Jasmin aperÃ§ut les toitures du chÃ¢teau, au-dessus des taillis du parc oÃ¹ les hÃªtres et les ormes Ã©veillaient un crÃ©pitement de flammes vertes. Il tressauta. Les sentiments qui se bousculaient depuis plusieurs mois dans son cÅ“ur s'agitÃ¨rent, ainsi que les rameaux quand le zÃ©phir souffle. Il songea que sa promise, derriÃ¨re ces futaies, chaque matin Ã©cartait les courtines soyeuses du lit de la maÃ®tresse. Souvent le premier regard de la chÃ¢telaine s'adressait Ã  l'humble servante, qui en gardait le reflet dans ses yeux clairs. C'Ã©tait Martine, qui, un genou sur le sol, tirait sur la jambe de la grande dame le fin bas; elle nouait la jarretiÃ¨re et tendait la douillette mule de satin. Puis Mme d'Ã‰tioles se dressait toute blanche et rose, couverte de guipures.

Jasmin descendit dans le village. Les arbres balanÃ§ant leurs ombres au milieu du chemin posaient sur les Ã©paules du jardinier des dentelles de lumiÃ¨re. Il longea le mur du parc, arriva Ã  la porte cochÃ¨re, oÃ¹ il heurta avec le lourd marteau de fer. Le cadran bleu de la petite ferme qui se trouvait vis-Ã -vis de l'entrÃ©e marquait onze heures.

Un jeune domestique ouvrit.

--J'ai nom Buguet, dit Jasmin, et j'apporte des fleurs Ã  Mme d'Ã‰tioles. Mandez cela Ã  Martine BÃ©cot.

Le garÃ§on disparut et revint avec la chambriÃ¨re. Elle embrassa Jasmin aux deux joues, puis s'extasia sur la carriole et le cheval. Elle pirouetta gaiement et partit en criant:

--Ne dÃ©balle pas! Je vais prÃ©venir Madame! Je veux qu'elle voie comme c'est joli!

Jasmin se sentit un frisson Ã  l'Ã©chine. Du coup ses fleurs lui parurent ternes. Volontiers il eÃ»t fait flamber les rouges de ses tulipes d'une mesure de sang tirÃ©e de ses veines; il eÃ»t sacrifiÃ© ses Ã©cus pour que les jaunes devinssent d'un or pur, il eÃ»t donnÃ© son Ã¢me afin de rendre plus candides les blancs des jacinthes.

Martine rÃ©apparut.

--Viens!

Prenant le cheval par la bride, elle le fit avancer.

Ils pÃ©nÃ©trÃ¨rent dans l'enceinte. Jasmin vit le chÃ¢teau Ã  gauche. Des deux cÃ´tÃ©s d'un corps de logis Ã  fronton triangulaire s'alignaient quatre fenÃªtres au rez-de-chaussÃ©e et quatre Ã  l'Ã©tage: elles trouaient symÃ©triquement les murs blancs sous un grand toit de tuiles rousses. Deux ailes partaient Ã  angle droit, de chaque extrÃ©mitÃ© de cette large faÃ§ade, dont elles conservaient la hauteur, montrant aussi deux rangs de quatre fenÃªtres: elles se terminaient par des tourelles rondes surmontÃ©es de poivriÃ¨res en ardoises bleues.

Ces bÃ¢timents entouraient une grande cour devant laquelle se dÃ©veloppaient deux pelouses; une longue grille en fer, allant d'une muraille Ã  l'autre, fermait le tout avec une porte de ferronnerie portant un blason dorÃ©.

Martine ouvrit cette porte et conduisit la carriole devant le perron.

Mme d'Ã‰tioles apparut dans un dÃ©shabillÃ© de linon blanc tout fanfreluche de dentelles et nouÃ© de rubans vert tendre; elle ressemblait Ã  un bouquet de muguets. Elle sourit sous la poudre de sa coiffure:

--Les jolies fleurs! Elles viennent Ã  point pour qu'on ne pille pas mes plates-bandes. Jasmin, mon ami, vous arrivez toujours Ã  propos!

Le jardinier baissa la tÃªte. Il faillit se jeter aux pieds de Mme d'Ã‰tioles.

--Savez-vous garnir les corbeilles? demanda-t-elle.

--C'est mon mÃ©tier, Madame!

--Apportez vos fleurs par ici et mettez-vous Ã  l'ouvrage! Aide-le, Martine!

Les jeunes gens aussitÃ´t enlevÃ¨rent les jolis fardeaux oÃ¹ les corolles multicolores se mÃªlaient aux calices satinÃ©s, aux thyrses rigides ou lÃ©gers et se reflÃ©taient sur leurs visages; ils les dÃ©posÃ¨rent dans le grand vestibule oÃ¹ pendait une lanterne soutenue par des amours rieurs qui Ã©mergeaient d'ornements d'argent.

Jasmin n'osait lever les yeux. Il sentait la marquise prÃ¨s de lui comme on devine le voisinage d'un buisson d'aubÃ©pines.

Quand la charrette fut vide, Buguet la conduisit sous un abri, en dehors de l'enclos et il donna lui-mÃªme le picotin Ã  Â«BlanchonÂ». Puis il retourna auprÃ¨s des corbeilles. Martine les avait disposÃ©es sur la table d'un grand salon. Cette piÃ¨ce, peinte en blanc avec de fines moulures d'or, Ã©tait ornÃ©e de tableaux oÃ¹ Jasmin entrevit des fÃªtes sous les arbres roux, des joueurs de mandoline aux pieds de dames, des mascarades en loups noirs gagnant des nacelles.

Lorsque Mme d'Ã‰tioles, qui Ã©tait sortie, rÃ©apparut, elle fit Ã  Buguet l'effet d'un personnage de ces reprÃ©sentations galantes. Elle portait une coupe en cÃ©ladon Ã  monstres verts.

--Garnissez-la de muguets!

Elle dÃ©posa l'objet prÃ©cieux et partit.

Jasmin aussitÃ´t remplit Ã  demi le vase d'une mousse cueillie le matin dans les bois de Saint-Port. Puis, tremblant autant que ses muguets, il les disposa avec grÃ¢ce.

Alors il se recula:

--Crois-tu, Martine, que ce bouquet plaise Ã  ta maÃ®tresse?

--Je vais le lui porter.

Jasmin hÃ©sitait.

--Attends!

Il saisit une branche de lierre et la fit serpenter parmi les clochettes blanches.

--C'est plus joli!

Lorsque Martine revint:

--RÃ©jouis-toi, dit-elle. C'est la premiÃ¨re fois que cette coupe est garnie au goÃ»t de Madame. Elle aurait plaisir Ã  ce que le Roi pÃ»t la voir dans toute sa fraÃ®cheur!

--Le Roi, murmura Jasmin.

--Oui, le Roi, dÃ©clara Martine. Mais il ne la verra pas. Il fait bombarder des villes. Il est en Flandre. Il Ã©crit souvent Ã  Mme d'Ã‰tioles des lettres cachetÃ©es qui portent pour devise: discret et fidÃ¨le.

--Discret et fidÃ¨le!

--Tu ne comprends donc pas que Mme d'Ã‰tioles est devenue la bonne amie du Roi?

Jasmin lÃ¢cha une tulipe dont il tenait dÃ©licatement la tige.

--Tu dois en Ãªtre fiÃ¨re, Martine?

--Oh! oui. Et puis mon bourcicot s'arrondit. Annonce-le Ã  marraine pour la dÃ©rider.

Elle continua:

--Madame rÃ©pond aux lettres et s'enferme des heures entiÃ¨res dans son boudoir.

--Elle est seule?

--Avec l'abbÃ© de Bernis, un poÃ¨te, dÃ©clara Martine en souriant. Aujourd'hui nous avons aussi M. de Gontaut.

--Ah!... Et M. d'Ã‰tioles?

Martine Ã©clata de rire.

--On l'a exilÃ©! Il fait, en Provence, la tournÃ©e des fermiers gÃ©nÃ©raux. C'est une figure qui est mieux, vue de loin. Tiens, regarde!

La camÃ©riste prit derriÃ¨re le clavecin un portrait Ã  l'huile encadrÃ© d'or; Jasmin y vit un seigneur maigre, Ã  la face jaune et prÃ©maturÃ©ment ridÃ©e sous sa perruque. Il portait un jabot de dentelle qui retombait sur son gilet de satin abricot, un habit Â«gorge de pigeonÂ» et une culotte de panne verte.

--Qu'il est laid! fit Jasmin.

Martine remisa l'effigie en riant.

--Le Roi est un bel homme, dit-elle. Et il aime Mme d'Ã‰tioles Ã  la folie. Il la comble de cadeaux. Nous avons des cages chinoises remplies d'oiseaux et dont les barreaux sont en or. Elles se trouvent prÃ¨s de tes fleurs et ton prÃ©sent se mÃªle Ã  ceux du Roi.

Ces paroles, ranimant en Jasmin de secrÃ¨tes fiertÃ©s, excitÃ¨rent sa joie de glisser des fleurs parmi les porcelaines. Il fourra des jonquilles en des vases d'un bleu cÃ©leste disposÃ© autour d'un magot: elles nimbÃ¨rent la statuette accroupie d'un Ã©clat de soleil. Des pots blancs portÃ©s sur des Ã©lÃ©phants reÃ§urent des bassinets d'or.

Martine aidait Jasmin. Sa robe aux tons de bigarreaux jetait des reflets au clavecin, Ã  l'Ã©cran laquÃ©, aux petites tables vernies en aventurine. La soubrette se mirait dans les glaces des trumeaux: elle y souriait, et ressentait un vif plaisir Ã  frÃ´ler les mains de Buguet quand elle lui prenait des fleurs. Elle mit des lilas dans un long cornet de cristal.

Mme d'Ã‰tioles revint. Elle s'amusa du contraste que son arrivÃ©e produisit chez les jeunes gens. Martine rayonnait. Jasmin n'osait lever les yeux: peut-Ãªtre craignait-il que la grande dame n'y pÃ»t voir passer sa propre image.

--Buguet, vous Ãªtes un parfait jardinier, dit-elle. Vous mÃ©ritez mieux que de travailler pour les petites gens de Melun. Je songerai Ã  vous. En attendant faites pour moi, si vous le pouvez, Ã©clore les roses en avril!

Mme d'Ã‰tioles rit d'un rire perlÃ© qui s'Ã©grena dans le cÅ“ur de Jasmin. Elle recommanda Ã  Martine:

--Que le fleuriste soit bien traitÃ©!

Martine conduisit Buguet aux cuisines. Le chef, en dÃ©brochant des poulets de grain, veillait Ã  ce qu'un plumeur d'oie ne gÃ¢tÃ¢t la parure d'un paon qui gisait sur le tablier du rustre, les pattes raidies, l'aigrette penchÃ©e, affalÃ© dans son royal manteau oÃ¹ brillaient mille yeux d'orgueil que n'avait pu ternir la mort.

--C'est dommage, dit Jasmin, de tuer si bel oiseau.

--Le dommage est qu'il sera dur, rÃ©pondit le cuisinier; grÃ¢ce au printemps prÃ©coce de cette annÃ©e le paon s'est dÃ©jÃ  accouplÃ©. Ã‡a rend la chair coriace.

L'heure du repas des valets sonna. Martine installa Jasmin prÃ¨s d'elle Ã  table. Les laquais, les marmitons s'assirent. Parmi ces derniers se trouvait, vis-Ã -vis de Martine, un grand maigre, aux yeux vagues et gris, qui tenait les paupiÃ¨res baissÃ©es et fit un grand signe de croix. Il avait une figure rase et pÃ¢le de vicaire pauvre; derriÃ¨re son bonnet blanc de cuisinier, ses cheveux noirs et lustrÃ©s poussaient en forme de queue de canard.

--Un amoureux, dit Martine en le dÃ©signant Ã  Jasmin. Il est encoqueluchÃ© de moi.

Le bonhomme protesta doucement en joignant les mains comme pour la priÃ¨re.

--Jarnigoi! DÃ©froquÃ© du diable, pas de grimace! s'Ã©cria le chef en riant.

--DÃ©froquÃ©? interrogea Jasmin.

--Oui, dit Martine, Agathon Piedfin, que voilÃ , porta la tonsure et prÃ©para la cuisine chez les PrÃ©montrÃ©s. Aujourd'hui il est le galant marmiton. Il m'a cueilli ce bouquet.

Devant l'assiette de Martine plongeaient dans un verre des pensÃ©es, des jonquilles, des marguerites tressÃ©es en une sorte de palme telle qu'on en voit sur les reposoirs.

--C'est d'un trÃ¨s joli arrangement, dit Buguet.

--Oh! fit Agathon avec la moue d'un confesseur indulgent.

--Et vous m'avez l'air d'un rival fort dangereux, continua le jardinier.

--Je n'ai qu'un amour, dÃ©clara onctueusement Agathon Piedfin, c'est celui de la trÃ¨s Sainte Vierge Marie.

--En ce cas, lui jeta le chef, pourquoi as-tu remis l'autre jour Ã  Martine un bouquet avec le billet oÃ¹ tu avais griffonnÃ© des vers? Et des vers composÃ©s par le roi lui-mÃªme pour Mme d'Ã‰tioles et que tu copias en tripotant des papiers qui ne te regardaient point! Car ce n'est pas dans le catÃ©chisme du diocÃ¨se que tu les as trouvÃ©s!

Agathon baissa vers son assiette son nez pointu.

--Quel est ce poÃ¨me? demanda Jasmin.

Martine imitant l'accent de Mme d'Ã‰tioles rÃ©cita:

Non, rien n'est si beau que ZÃ©mire. Ainsi que mon amour, mon bonheur est parfait; Dans tous les yeux j'ai le plaisir de lire Que chacun applaudit au beau choix que j'ai fait.

Ce mÃ©chant quatrain commis par Louis XV fut couronnÃ© dans la cuisine d'un murmure flatteur. Le chef but Ã  la chambriÃ¨re de ZÃ©mire, Ã  son amant et au marmiton qui soupirait. Agathon leva son verre d'une main tremblante.

AprÃ¨s le repas Martine fit signe Ã  Jasmin de la suivre.

--Madame est Ã  table avec le duc de Gontaut, l'abbÃ© de Bernis, M. Jeliotte, son maÃ®tre de chant, et M. Guibaudet, son maÃ®tre de danse, dit-elle.

Elle conduisit Jasmin au cabinet de toilette de sa maÃ®tresse. Des miroirs Ã©taient pendus dans tous les coins. Sur la table se trouvaient un coffret-flaconnier en galuchat, un tampon Ã  fard, un pilon Ã  parfums, le soufflet Ã  poudre, qui avait l'air d'une grande chenille rouge dans une boÃ®te en carton, un couteau Ã  gratter.

--Que d'objets! dit Jasmin.

Les vases, les porcelaines, les pots avaient des teintes d'Å“ufs de rossignol et de canard. Des rubans jetÃ©s faisaient songer Ã  des auricules. PrÃ¨s de la porte pendait une poupÃ©e vÃªtue en religieuse avec trois mouches sur sa joue trop fardÃ©e.

--C'est Ã  Mlle Alexandrine, la fille de Mme d'Ã‰tioles, dit Martine.

A cÃ´tÃ© du cabinet s'ouvrait la garde-robes. Des vÃªtements Ã©taient suspendus Ã  des patÃ¨res, s'alignaient dans une armoire, reposaient sur les porte-manteaux. Leur aspect Ã©tait Ã  la fois riche et printanier: couleurs fortunÃ©es de fraises, de pourpres orangÃ©s, de lilas ivoirins, de verts d'eau, avec des broderies, des lamÃ©s, des dentelles. Certaines robes s'Ã©talaient comme des trophÃ©es, tous plis Ã©ployÃ©s. L'une d'elles fit tressauter Jasmin.

--C'est la robe que Mme d'Ã‰tioles portait dans la forÃªt de SÃ©nart, s'Ã©cria-t-il Ã©tourdiment.

--Oui da! fit Martine piquÃ©e et rougissante. Tu as bonne mÃ©moire. Mais ne tremble pas. Personne ne viendra nous surprendre.

Le jardinier vit sur l'Ã©toffe de trÃ¨s lÃ©gÃ¨res traces en forme de larmes.

--L'eau dont je l'ai aspergÃ©e pour la ranimer, se dit-il.

Il caressa doucement la robe.

--Martine, il faut Ãªtre bien belle pour porter ces atours?

--Nenni, ces affiquets enjolivent mÃªme les laides!

Martine ajouta avec une pointe de jalousie:

--Si tu voyais Mme d'Ã‰tioles Ã  son rÃ©veil! Elle a les yeux plus fripÃ©s que fripons!... Ah! Si je m'avisais un jour d'Ãªtre marquise!

Elle lanÃ§a Ã  Buguet le regard que Mme d'Ã‰tioles avait jetÃ© Ã  Louis XV en Ã´tant son masque au bal. Il tressaillit.

--Tiens! Retourne-toi et reste coi, dit-elle.

Docile Buguet regarda par la fenÃªtre les pelouses dÃ©sertes.

--Vois! s'Ã©cria tout Ã  coup la soubrette.

Rapide comme une baladine qui change de costume dans une farce, Martine avait mis la robe de Mme d'Ã‰tioles. Elle s'approcha de Jasmin, passa ses bras autour de son cou et lui lanÃ§ant un de ces regards qu'il n'avait revus qu'en rÃªve:

--Mon amant, soupira-t-elle, mon cÅ“ur languissait. Je me mourrais d'ennui loin de toi.

Ah! le son de cette voix, et les fraÃ®ches blancheurs d'une poitrine jeune, d'un col renversÃ© oÃ¹ gazouillait le dÃ©sir, et le frÃ´lement de fines malines sentant la bergamote! Une folie monta au cÅ“ur du jardinier. Il prit Martine Ã  la taille, se laissa glisser Ã  ses pieds et lui dÃ©clara son amour avec des lÃ¨vres tremblantes, avec des larmes dans les yeux, avec des mots candides et tendres que n'avait jamais entendus son amie accoutumÃ©e aux galanteries de la valetaille et aux badinages des nobles libertins.

Buguet couvrait de baisers les bras de Martine. Il se releva, posa ses lÃ¨vres sur sa gorge, caressa ses cheveux.

--Si j'Ã©tais poudrÃ©e aussi, murmura la camÃ©riste.

--Tes cheveux bruns ont la couleur du sillon, le soir quand je laisse la bÃªche pour regarder le ciel au-dessus d'Ã‰tioles!

Il pressa la camÃ©riste sur sa poitrine.

--Va-t'en, Jasmin! Tu me troubles.

--Non, Martine, je t'adore!

--Jasmin! L'heure passe. On pourrait venir! Que fais-tu!

Elle se rejeta en arriÃ¨re:

--Pars! On vient!

Buguet lÃ¢cha les mains qu'il avait saisies; il ramassa son tricorne et gagna l'escalier en chancelant.

A la demande d'un jardinier, l'aprÃ¨s-midi il s'occupa des parterres. Il dÃ©gagea un groseillier sanguin des branches d'un arbuste tardif qui en dissimulait les grappes fleuries. GrÃ¢ce Ã  lui un buisson broussailleux montra une floraison printaniÃ¨re que masquaient les ramÃ©es de lilas et de roseaux.

De temps en temps Martine arrivait en coup de vent, rouge et peut-Ãªtre honteuse de la scÃ¨ne du cabinet. Quand Jasmin Ã©tait seul elle l'embrassait furtivement sur les deux joues.

Une fois ils virent Agathon Piedfin qui prenait l'air. Son grand tablier lui tombait sur les pieds ainsi qu'une soutane. Il appela un pigeon qui vint se poser sur son Ã©paule et prendre de la salive dans sa bouche.

--Il a apprivoisÃ© cet oiseau, dit Martine. Ã‡a lui rappelle sans doute le Saint-Esprit.

--Oh! Martine, rÃ©pliqua Jasmin, embrasse-moi de cette faÃ§on!

Ils unirent leurs lÃ¨vres.

Le soir venu, Martine fit souper son ami. On avait allumÃ© les chandelles dans la cuisine. Pour amuser ses compagnons, Piedfin caressait son pigeon sous la queue et l'obligeait ainsi Ã  tourner sur lui mÃªme en roucoulant.

Comme la nuit Ã©tait tombÃ©e:

--Pars, il est temps! dit Martine Ã  Jasmin.

Ils s'embrassÃ¨rent une derniÃ¨re fois.

En traversant le parc Buguet entendit des sons de violon et de basse. A la clartÃ© de la lune et de quelques lanternes suspendues Ã  des arbres, Mme d'Ã‰tioles dansait le menuet sur un tapis carrÃ© de gazon tondu Ã  l'anglaise. Elle avait mis la robe rose et attentive regardait le bout de ses pieds sur l'herbe. Un maÃ®tre battait la mesure, une pochette d'une main, un archet de l'autre. Deux musiciens jouaient dans l'ombre sous les branches; un abbÃ© et un seigneur regardaient la danseuse.

Elle Ã©tait d'une grÃ¢ce sans pareille. La lune avait l'air d'inonder d'argent une gerbe de roses. Le visage de Mme d'Ã‰tioles souriait dans un reflet furtif de lumiÃ¨re. Les cheveux poudrÃ©s brillaient comme un casque doux. Au moment oÃ¹ Jasmin la vit, Mme d'Ã‰tioles leva ses bras dans la lueur nocturne.

--Reprenez, dit M. Guibaudet, le maÃ®tre de danse.

Quand Jasmin fut dans sa carriole, sur la route qui, par Tigery, Nandy et Saint-Port, mÃ¨ne Ã  Boissise-la-Bertrand, il se prit Ã  chanter sous l'ombre bleue des hauts arbres. Martine et Mme d'Ã‰tioles passaient devant ses yeux, dans la robe rose, l'une avec sa jeunesse verte, l'autre entourÃ©e de son aristocratique mystÃ¨re. Elles se mariaient, se mÃªlaient dans sa songerie. Leurs regards se rapprochaient en un rayon, leurs sourires finissaient par se fondre, leurs bras, leurs gorges, avaient la mÃªme blancheur, leurs tailles apparaissaient semblables, souples et dÃ©liÃ©es, sous la pression amoureuse de Jasmin ou dans la grÃ¢ce du menuet.

VII

Pendant l'Ã©tÃ© Buguet reÃ§ut plusieurs lettres de Martine. Elle lui annonÃ§a d'abord que Mme d'Ã‰tioles avait le titre de marquise de Pompadour. Puis elle fit part du retour du Roi et d'un voyage de la Marquise Ã  Paris. Enfin elle rendit compte, le 14 septembre, de l'arrivÃ©e de sa maÃ®tresse Ã  Versailles. Â«_Il y avait_, Ã©crivait-elle, foule dans l'antichambre du Roi; Madame devait Ãªtre prÃ©sentÃ©e Ã  la Reine, au Dauphin. Elle prit plusieurs mÃ©dicaments pour se donner du courage.Â» A la fin de septembre, Martine Ã©crivit Ã  Jasmin que le Roi et la Marquise allaient Ã  Fontainebleau et elle pria le jardinier de s'y rendre.

Buguet attela Blanchon Ã  sa carriole et partit au matin. Les feuilles roussissaient Ã  peine. La Seine prolongeait le sourire de l'aurore; sur les coteaux pÃ©tillait un jour argentÃ©.

Jasmin suivit le fleuve jusqu'Ã  Melun, traversa la ville qui s'Ã©veillait, joliette, posant entre deux bras d'onde une petite Ã®le de verdure et de pignons reliÃ©e par un pont Ã  trois arches au quartier de Saint-Aspais: au-dessus des toits de ce dernier filait plus haut que les alouettes l'aiguille aiguÃ« d'un svelte clocher. Puis Jasmin prit Ã  travers bois la route large et ombragÃ©e qui montait lentement Ã  la Table du Roi, une table de pierre, construite l'an 1723 au milieu d'un vaste carrefour et destinÃ©e Ã  recevoir le gibier des traques.

Et voici la forÃªt! Les allÃ©es s'ouvrent silencieuses; les grands arbres, qui paraissent, mÃªme en plein soleil, conserver un peu de nuit dans leurs branches, tant ils sont anciens, Ã©pandent une ombre calme aux futaies. Ã‡Ã  et lÃ  sous les ramures, quelques rochers couverts de mousse affectent des formes de monstres lÃ©preux. La solennitÃ© de ce dÃ©cor sauvage et taciturne met du froid Ã  l'Ã©chine de Jasmin. Il fouette Blanchon: le grelot le rassure dans la forÃªt profonde et vieille comme la mer. Tout Ã  coup, passÃ© la Table du Grand-MaÃ®tre, qui ressemble un peu Ã  celle du Roi, un bruit Ã©trange retentit, une mÃªlÃ©e de hurlements, de cris, d'abois. Un cerf apparaÃ®t sous les arbres. A la vue de Jasmin il s'arrÃªte, redresse ses bois, fixe sur le jardinier de grands yeux bruns qui pleurent. Puis il baisse la tÃªte, se remet en marche, traverse le chemin d'une allure lasse et triste; son pelage roux se glisse derriÃ¨re une roche.

AussitÃ´t surgit la meute: les chiens cherchent la trace de la bÃªte au pied des bouleaux, parmi la fougÃ¨re. Ils jappent et traÃ®nent leurs oreilles basses dans les feuilles mortes et les taches de soleil, tandis qu'au fond de la route, Ã  la clairiÃ¨re de Bellecroix, des piqueurs galopent en habit rouge. Jasmin reconnaÃ®t la livrÃ©e du Roi.

Pour ne pas Ãªtre pris dans une chevauchÃ©e, il gagne la croix du Grand-Veneur et par la Route Royale qui vient de Paris et que distinguent des bornes marquÃ©es de fleurs de lys, il descend vers Fontainebleau. La voie sylvestre dÃ©couvre une vaste part du ciel et se borde de faÃ§ades de verdures, avec les dÃ´mes puissants des chÃªnes; les chemins de traverse apportent le tintamarre des chasseurs et laissent voir, Ã  quelque orÃ©e lointaine, le passage de chevaux blancs et d'hommes chamarrÃ©s.

BientÃ´t voici les maisons de Fontainebleau. Buguet va remiser sa carriole Ã  l'auberge de l'_Ane-Vert_. Puis il se dirige vers le chÃ¢teau, comme l'a recommandÃ© Martine; il arrive devant la faÃ§ade et entre dans la cour du Cheval-Blanc. Par cette joyeuse matinÃ©e le soleil enflammait les briques et les ardoises des architectures seigneuriales. Les toits des pavillons brillaient sous un ciel de turquoise oÃ¹ couraient quelques lÃ©gers nuages. Un coin de l'immense cour Ã©tait dans l'ombre: si quelque valet en sortait, il brillait comme une fleur qu'on expose Ã  l'air. L'un d'eux se prÃ©cipita vers Jasmin en levant les bras. CostumÃ© en jaune et vert,--la livrÃ©e de Mme de Pompadour--il s'Ã©cria:

--Buguet! Buguet! Par quelle grÃ¢ce de Dieu vous trouvez-vous ici?

C'Ã©tait Agathon Piedfin. Il avait mis un peu de poudre sur ses joues et portait un paroissien.

--Je viens voir Martine, dit Jasmin en riant. A moins que vous ne m'ayez ravi son cÅ“ur!

--Je suis chaste comme Suzanne.

--Et ce n'est pas le Saint-Esprit dressÃ© par vos soins qui pourrait sÃ©duire Martine!

--Ah! mon pauvre pigeon! Il est bien malheureux et je redoute les oiseaux de proie de la forÃªt! En revanche je suis enchantÃ© de me trouver dans ce chÃ¢teau. Mme de Pompadour m'a autorisÃ© Ã  m'occuper de la chapelle. Je prÃ©pare l'encens et j'ai un fer Ã  hosties avec lequel j'en fabrique d'aussi fines que des ailes de mouche. Je mets le vin dans les burettes, je lave les nappes d'autel et j'ai frottÃ© les quatre anges de bronze. Mais je vais vous conduire auprÃ¨s de Mlle BÃ©cot.

Il mena Jasmin vers la gauche de l'escalier; ils passÃ¨rent par un corridor sans portes et arrivÃ¨rent dans une seconde cour qui dominait un grand Ã©tang: au milieu d'elle s'Ã©levait une fontaine Ã  dÃ©gueuleux qui portait sur son socle un guerrier en marbre, dont le bras tendu tenait une tÃªte coupÃ©e. Deux hussards gardaient la fontaine, car son eau Ã©tait rÃ©servÃ©e au Roi.

Buguet et Agathon prirent un second passage sous les bÃ¢timents, et se trouvÃ¨rent dans le jardin des pins--qui arrÃªta brusquement le fleuriste par l'Ã©clat des palmettes, des panaches et des enroulements de ses parterres.

--Par ici, dit Agathon.

Ils s'engagÃ¨rent sous une voÃ»te ronde, ornÃ©e de fresques oÃ¹ gesticulaient des divinitÃ©s nues, et que soutenait en clef une salamandre d'or couronnÃ©e.

--Attendez quelques instants, dit Piedfin.

Il disparut. BientÃ´t Martine arriva. Jasmin fut Ã©tonnÃ© de lui voir de la poudre comme sa maÃ®tresse.

La soubrette sauta au cou de Buguet qui frissonna au contact de ses bras nus.

--C'Ã©tait pour me montrer que la poudre te va comme l'aubÃ©pine au buisson que tu m'as fait venir? demanda-t-il.

--Pour cela et pour autre chose. La marquise de Pompadour a besoin de tes services.

--De mes services!

--Certes!

Ils montÃ¨rent l'escalier, firent quelques petits circuits dans les corridors et arrivÃ¨rent Ã  une vaste salle dont l'aspect Ã©blouit Jasmin. Elle Ã©tait ornÃ©e de mÃ©daillons oÃ¹ paradaient des femmes nues et des guerriers coiffÃ©s de casques hÃ©roÃ¯ques. Ces fresques Ã©taient supportÃ©es par de sveltes cariatides, nymphes aux ventres triomphants et doux, aux jambes longues et hardies, au sourire plein d'une jeunesse ardente: blanches elles levaient les peintures comme des corbeilles brillantes. Sur le sol Ã©taient disposÃ©s des paravents. Une baignoire de porphyre occupait un coin. Martine y versa des bouilloires d'eau fumante qu'un valet venait d'apporter.

--Nous sommes ici provisoirement, dit la soubrette. Madame la Marquise fera bÃ¢tir un ermitage pour elle en dehors du chÃ¢teau.

Jasmin n'Ã©coutait pas:

--Les femmes ne sont point faites de cette maniÃ¨re, dit-il en regardant les nymphes aux jambes fuselÃ©es.

--Tu n'as guÃ¨re d'occasion d'en voir d'aussi peu vÃªtues, rÃ©pliqua Martine, c'est ce qui te fait douter de la perfection. Moi j'en connais au moins deux aussi belles.

--Vraiment!

Le malin esprit poussait Martine Ã  saisir l'occasion de montrer Ã  son amant la marquise toute nue.

--Oh! pensait la soubrette, une femme qui a eu deux enfants a le ventre moins poli, les seins moins fermes qu'une fillette Ã  son premier baiser.

Elle se promit, son coup fait, d'affronter la comparaison, ne doutant pas de sa jeunesse, et, affolÃ©e par son amour, ne craignant pas les suites d'une pareille audace.

--Retire-toi, dit-elle Ã  Jasmin. Mme de Pompadour va entrer.

Le jardinier se rÃ©fugia dans un petit corridor sombre. Il alla se placer devant une grande fenÃªtre qui, au-dessus de la Porte DorÃ©e, donnait sur le jardin.

Tout Ã  coup Martine apparut sur la pointe des pieds, un doigt Ã  la bouche. Elle chuchota:

--Viens.

Elle prit le jardinier par la main:

--Doucement, doucement! Qu'on ne t'entende pas!

Jasmin retenait son souffle. Martine le ramenait vers la chambre. Elle le glissa derriÃ¨re un paravent:

--Regarde par la fente, et repars.

Jasmin embusque un Å“il entre deux feuilles du paravent. AussitÃ´t il sursaute et tressaille jusqu'au fond de son Ãªtre.

Debout dedans la baignoire de porphyre, Mme de Pompadour toute nue se verse du parfum Ã  l'Ã©paule. Quelle nymphe, aussi, blanche et nacrÃ©e, au ventre de laquelle des gouttes d'eau ruissellent! Deux globes s'arrondissent Ã  la poitrine, reliant par une double courbe dÃ©cidÃ©e les touffes de poils chÃ¢tains qui s'Ã©bouriffent sous les bras. La lÃ©gÃ¨re vapeur du bain monte autour des cuisses rondes en voile transparent.

Mme de Pompadour souriait; ses cheveux encore poudrÃ©s se relevaient en torsades givrÃ©es oÃ¹ luisaient des rubis; ses lÃ¨vres Ã©taient fardÃ©es. Elle vida sur sa peau Ã©clatante le petit flacon en argent qu'elle jeta ensuite Ã  Martine; puis elle prit ses seins et en regarda les bouts qui parurent Ã  Jasmin des boutons d'Ã©glantine.

Martine s'approcha de sa maÃ®tresse pour l'essuyer, tandis qu'une autre soubrette entrait, apportant une chemise de batiste et une robe vert-pomme et cerise.

Jasmin s'esquiva. Sa poitrine se soulevait, le sang fouettait ses tempes. Il s'adossa au mur:

--Qu'a fait Martine?

La camÃ©riÃ¨re arriva triomphante dans sa courte jupe, le visage rosi par les soins qu'elle avait donnÃ©s au corps de sa maÃ®tresse par-dessus la tiÃ©deur du bain. Sur ses bras nus coulaient les gouttes claires cueillies sur la peau de la Marquise; elle avait dÃ©grafÃ© deux boutons de son corsage.

--Eh bien, dit-elle avec un sourire provocant, n'Ã©tait-ce pas plus beau que des nymphes en plÃ¢tre?

--Oh! Martine! murmura Jasmin.

Elle Ã©tait prÃ¨s de lui, offrant ses lÃ¨vres. Il s'inclina vers elle. Leurs bouches se collÃ¨rent comme les deux parts d'une fraise mÃ»re, ils fermÃ¨rent les yeux, leurs mains se cherchaient.

--Ne restons pas ici, susurra Martine d'une voix soudain tremblante, on pourrait nous surprendre.

Elle entraÃ®na Jasmin dans sa petite chambre rÃ©servÃ©e dans les anciens appartements de Mme de Maintenon et elle poussa le verrou.

AussitÃ´t Buguet la prend dans ses bras, la dÃ©vore de baisers. Les parfums de la Marquise se rÃ©veillent dans les chairs de la jolie fille: le jardinier reconnaÃ®t l'arÃ´me du flacon que jadis lui a donnÃ© Martine et les odeurs de fraccinelle surprises Ã  SÃ©nart. Le charme exquis l'enivre Ã  nouveau et attise follement sa jeunesse. Fermant les yeux, il boit avidement les perles d'eau qu'il vient de voir aux hanches de la favorite et qui scintillent sur les bras de Martine. Il lui paraÃ®t que c'est la nymphe tout Ã  l'heure entrevue qu'il enlace et couvre des attouchements fiÃ©vreux de ses lÃ¨vres. Les boutons du corsage de Martine sautent, un sein s'Ã©chappe: Buguet croit voir un de ceux dont la blancheur brillait au-dessus du bain. Martine est poudrÃ©e comme sa maÃ®tresse, elle a le mÃªme sourire, avec un rien de fard aux lÃ¨vres. Ses yeux se noient en une tendre nonchalance, ils passent des noirs de la mÃ»re aux bleus de la pervenche et rappellent les regards de la dame d'Ã‰tioles quand elle se ranima le jour de la grande chasse.

Sur le petit lit les amoureux roulÃ¨rent. Le tablier de Martine, ses jupons d'un coup furent arrachÃ©s.

--Jasmin, que fais-tu!

Jasmin voulait enlever la chemise de son amie.

--Non, pas cela!

Elle implorait et consentait; son bonnet tomba, elle posa sur l'Ã©paule de Jasmin sa chevelure relevÃ©e aussi en torsades.

--Non, je ne veux pas, Jasmin!

Elle rabattait son linge, Ã  travers lequel Jasmin devinait des rondeurs roses, jusqu'Ã  ses genoux oÃ¹ s'attachaient des bas blancs coquettement tirÃ©s.

--Non, Jasmin!

Mais l'amant voulait revoir la nymphe: la chemise tomba. Frileuse et ardente, la soubrette plongea son visage dans l'oreiller, cacha d'une main son giron, de l'autre ses seins.

--Je t'aime, murmurait Jasmin dont elle sentait le souffle chaud au bas de son oreille.

Il lui prit les mains. Martine poussa un grand cri de douleur et de joie. Jasmin la possÃ©dait; elle lui donna ses lÃ¨vres en grinÃ§ant des dents, puis, serrant son amoureux, se livra toute.

Revenue Ã  elle, Martine s'assit au bord de sa couchette et se prit Ã  pleurer. Le bonheur d'Ãªtre femme, l'imprÃ©vu de sa chute lui gonflaient le cÅ“ur. Le mal avait disparu. Elle ressentait une langueur dÃ©licieuse. Des baisers de Jasmin il lui restait une fÃªte par toute sa chair.

Buguet lui serrait la taille.

--Qu'as-tu, Martine?

Elle poussa un sanglot, se pencha sur l'Ã©paule de son amant:

--Tu m'aimeras toujours?

--Toujours.

Alors elle s'aperÃ§ut de sa nuditÃ©.

--Dieu! J'ai grand'honte!

La soubrette se rhabilla Ã  la hÃ¢te:

--Si Mme de Pompadour m'appelait!

Elle s'enfuit en disant:

--Reste, je reviendrai.

Jasmin rumina les dÃ©lices des courts instants passÃ©s. Une fiertÃ© de mÃ¢le se mÃªlait Ã  sa joie.

Martine revint. Elle jeta Ã  Buguet un regard cÃ¢lin et honteux.

--Mme de Pompadour m'a grondÃ©e. Mais j'ai prÃ©textÃ© que tu Ã©tais arrivÃ© et que j'avais dÃ» t'aller chercher dans la cour du Cheval-Blanc. Elle attend.

Jasmin sursauta:

--Que me veut-elle?

--Rien de mal, nigaud!

Buguet rajusta sa cravate, caressa sa chevelure, dont Martine refit le nÅ“ud. Elle Ã©pousseta l'Ã©paule de son amant:

--Te voilÃ  beau comme un astre!

Elle le poussa par le bras. Ils entrÃ¨rent dans la piÃ¨ce oÃ¹ se trouvait la baignoire de porphyre flanquÃ©e de son fond mouillÃ© en mousseline brodÃ©e; l'atmosphÃ¨re moite fit rougir Buguet. Puis Martine glissa son amant dans l'entrebÃ¢illement d'une porte. Il se trouva en prÃ©sence de Mme de Pompadour.

EntourÃ©e de paravents qui lui faisaient une chambre plus intime dans une grande salle au plafond noir, elle Ã©tait assise sur le fauteuil lÃ©ger qu'on appelle Â«mirlitonÂ», tout prÃ¨s de la fenÃªtre. Sa robe vert-pomme et cerise disparaissait sous un peignoir de percale: ses femmes la poudraient. L'une d'elles pressait le soufflet: la poussiÃ¨re blanche voletait autour du visage de la Marquise qui tenait un cornet devant ses yeux. A cÃ´tÃ© se dressait une table de coiffure chargÃ©e de boÃ®tes Ã  mouches, de peignes et d'un gracieux miroir au-dessus duquel une petite colombe dorÃ©e couvrait amoureusement sa compagne.

Jasmin tournait son chapeau dans ses doigts. La Marquise relevant son cornet:

--Je vous reconnais, dit-elle. Je ne vous ai vu qu'Ã  Lieusaint et Ã  Ã‰tioles. Mais vous fÃ»tes obligeant pour moi. Quant Ã  vos fleurs je les trouve ravissantes. Ne rougissez pas! Vous avez des espÃ¨ces de tulipes et de jacinthes que je ne connaissais point. C'est joli comme le carnaval Ã  Venise! Les couleurs pÃ©tillent, et pourtant se marient comme sur la palette de Boucher!

Mme de Pompadour d'un geste de sa main blanche dissipa la poudre qui planait encore.

--Pose-moi trois mouches, dit-elle Ã  Martine. Une galante, une enjouÃ©e et une friponne!

Puis se tournant vers Buguet elle lui dÃ©signa un rouleau d'Ã©toffe sur un tabouret:

--Etalez cela sur le sol, vous verrez ce que j'ai commandÃ© d'aprÃ¨s vos fleurs.

Buguet dÃ©ploya une soie oÃ¹, sur un fond blanc et vert d'eau, il reconnut ses tulipes et ses jacinthes peintes et ordonnant des guirlandes qui s'enlaÃ§aient.

--C'est aussi un jardin, dit la Marquise.

--Oui, Madame.

Jasmin Ã©tait abasourdi.

--Vous avez travaillÃ© au chÃ¢teau de Vaux-Pralin, au chÃ¢teau de Fleury-en-BiÃ¨re, Ã  celui de Courances? continua Mme de Pompadour.

--Oui, Madame!

--Vous Ãªtes excellent jardinier.

--Je ne sais point, Madame.

--Et je vais vous attacher Ã  ma maison.

Buguet fit un geste de surprise.

--Cela vous effraie? demanda la marquise en riant. N'ayez point de crainte. J'aime les jardiniers et les jardins.

Buguet se jeta aux pieds de la Pompadour:

--J'accepte avec bonheur, Madame! C'est la vie que j'avais rÃªvÃ©e.

--Puisque vous voilÃ  Ã  genoux, reprit la marquise riant toujours, prenez mon miroir et prÃ©sentez-le-moi.

Jasmin saisit le petit cadre aux colombes amoureuses et le tint Ã  hauteur du visage de la noble dame qui se pencha pour voir si ses mouches Ã©taient assez piquantes.

--Comme vous tremblez, dit-elle. On dirait que vous Ãªtes Ã  genoux pour la premiÃ¨re fois devant votre bien-aimÃ©e.

Jasmin faillit lÃ¢cher le miroir.

Mais la Marquise se leva. Elle Ã©tait animÃ©e. Un peu de vÃ©ritable roseur apparaissait sur son visage pÃ¢le, au-dessus du fard. Elle se parla Ã  elle-mÃªme en une sorte d'exaltation d'artiste:

--Des fleurs! Des fleurs! Avec des fleurs je ferais des jolitÃ©s plus fines qu'en Saxe, des robes qui auraient leur Ã©clat, leur parfum, des bijoux et des meubles qui auraient leur grÃ¢ce, et, qui sait! des chÃ¢teaux, des palais! Et cela sortirait de mon Ã¢me!

Elle s'assit, essoufflÃ©e, murmura:

--Et le bon docteur Quesnay vient de me recommander d'Ãªtre calme. Rien ne m'est permis.

Elle poussa un soupir:

--Jasmin, je fixerai le prix de vos services. Et je vous dois dÃ©jÃ  beaucoup?

--Rien, Madame.

--Rien! Ce n'est point Flore elle-mÃªme qui vous fournit la croÃ»te et le vin?

--Oh! Madame!

La Pompadour regarda le jardinier qui rayonnait de grÃ¢ce confuse et de jeunesse aimable.

--Vous Ãªtes gÃ©nÃ©reux, dit-elle en badinant. Je veux l'Ãªtre aussi. Et comme je suis maÃ®tresse, je puis vous obliger Ã  accepter.

Elle saisit un papier sur une table, trempa une plume d'oie dans l'Ã©critoire, jeta un chiffre et un paraphe.

--Allez chez mon trÃ©sorier.

Jasmin prit le billet, le serra sur son cÅ“ur, s'inclina et sortit. Il retrouva Martine dans la petite chambre.

--Jasmin, nous nous marierons?

--Quand tu voudras, Martine!

VIII

Le lendemain Buguet s'Ã©veilla tÃ´t, ouvrit un volet: des brumes d'or planaient sur la Seine, les oiseaux chantaient au marronnier d'Inde, dont un fruit creva et fit rouler deux petites balles brunes devant les thÃ©Ã¢tres de fleurs oÃ¹ verdissaient des lauriers-thyms. Une buÃ©e couvrait les grappes de raisins le long de la faÃ§ade. Des pigeons roucoulaient sur le toit. Le sorbier plantÃ© Ã  l'entrÃ©e du verger Ã©clatait comme une flamme.

La mÃ¨re Buguet sortit de la maison, ouvrit le poulailler. Les volatiles s'Ã©lancÃ¨rent, battant des ailes et secouant leurs bonnets sanglants.

L'apparition de la bonne mÃ©nagÃ¨re mit du chagrin au cÅ“ur du jardinier.

--Oserai-je jamais lui avouer que je vais la laisser seule?

Il descendit, embrassa la Buguet plus fort que les autres jours.

--Tu es bien tendre! dit la vieille.

Au repas de midi Jasmin annonÃ§a son prochain mariage et son engagement chez la marquise de Pompadour. Il le fit en rougissant, le nez dans son assiette.

La Buguet leva les mains:

--Ai-je bien entendu!

La paysanne pÃ¢lit:

--Y penses-tu? Abandonner la maison de ton pÃ¨re, ce jardin, notre gagne-pain, oÃ¹ tu es ton maÃ®tre, et Ã§a pour aller travailler Ã  gages, rÃ¢tisser les allÃ©es sous les pas d'une enjÃ´leuse d'hommes! Ah! Ayez donc des enfants, esquintez-vous pour leur assurer un abri! C'est une pitiÃ©, une pitiÃ©!

Jasmin ne disait rien. La mÃ¨re reprit:

--Quel liÃ¨vre possÃ©dÃ© de l'esprit a passÃ© par nos choux! La vieille Fourgonne qui est morte (Dieu ait son Ã¢me) m'avait bien prÃ©dit, en tirant les cartes aprÃ¨s ta naissance, qu'une grande dame ferait notre malheur Ã  tous! Ah! Jasmin! Jasmin!

Elle se leva en sanglotant, gagna sa chambre, oÃ¹ elle ne voulut pas que son fils entrÃ¢t.

--Laisse-moi seule. Je vais prier le bon Dieu.

L'hiver fut pluvieux. Jasmin passa le temps Ã  jardiner, quand le ciel Ã©tait propice, Ã  ranger les graines par petits paquets, Ã  rÃ©parer les piÃ¨ges Ã  loirs. Martine ne vint ni Ã  NoÃ«l, ni aux Roys. La soubrette Ã©crivit de Paris que la mÃ¨re de Mme de Pompadour Ã©tait morte le 24 dÃ©cembre et que cela peinait beaucoup sa maÃ®tresse. Cependant quelques semaines aprÃ¨s elle faisait savoir que la Marquise allait acheter la terre de CrÃ©cy, prÃ¨s de Dreux, et se disposait Ã  replanter le parc et refaire les ailes du chÃ¢teau. Elle ajoutait: Â«_Nous retournons Ã  Versailles, car il y a un concert dans trois jours avec Mademoiselle Fel et Monsieur Jeliotte, et Madame de Pompadour tient aussi Ã  prÃ©sider dans son cabinet d'assemblÃ©e aux jeux. J'espÃ¨re qu'on nous trouvera des emplois pour le parc de CrÃ©cy._Â»

D'autres obtinrent ces places, car Martine n'en parla plus et ses nouvelles devinrent rares.

Ce silence dÃ©sola Jasmin. Il avait dÃ» confesser au curÃ© de sa paroisse sa faute avec sa promise. Le bon prÃªtre lui donna l'absolution en l'exhortant Ã  se marier au plus tÃ´t. Il venait de temps en temps rendre visite au jardinier. Parmi les fleurs, il n'aimait que la grenadille, qui est celle la Passion. En Ã©tÃ© il en cueillit une:

--C'est un miracle du bon Dieu, expliqua-t-il.

Il y a figurÃ© les principaux instruments de la passion. Les feuilles nous reprÃ©sentent l'habit dont les juifs revÃªtirent Notre Seigneur, et leurs pointes aiguÃ«s les Ã©pines qui couronnÃ¨rent sa tÃªte. Ces petits filets couleur de sang n'est-ce point les fouets qui le flagellÃ¨rent? Cette colonne rappelle celle oÃ¹ il fut attachÃ©.

D'autres jours, le vÃ©nÃ©rable curÃ©, en dÃ©gustant un verre de vin, exhortait l'amoureux Ã  la patience.

--Il faut en avoir chez les grands. Ils ne songent pas tous les jours Ã  leurs sujets et Ã  leurs promesses. Mais vous pouvez Ãªtre sÃ»r de la fidÃ©litÃ© de Martine. Je lui ai enseignÃ© la religion, et je connais son cÅ“ur. D'ailleurs la patience est une vertu chrÃ©tienne. Combien d'annÃ©es Job respira-t-il sur son fumier et saint SimÃ©on le Stylite sur sa colonne? Ils ne vivaient pas comme vous parmi les roses.

En octobre Jasmin n'alla point aux vendanges. Un jour de ce mois que la mÃ¨re Buguet entrait chez elle avec une citrouille sous le bras:

--On dirait que tu portes la roue de la fortune, lui jeta Jasmin.

--Il vaut mieux la tenir que de courir aprÃ¨s sur les routes de Paris et Versailles!

La vieille avait fini par souhaiter que son fils n'Ã©pousÃ¢t point Martine.

--On dit pis que pendre de Mme d'Ã‰tioles, insinua-t-elle. Des gens de condition qui traversaient Melun, il n'y a pas longtemps, racontaient que c'est une intrigante de basse naissance qui fait la honte de la France, qu'elle est la fille d'une maquerelle et d'un voleur!

--Ils ont menti! hurla Jasmin rouge de colÃ¨re. J'eusse Ã©tÃ© lÃ  que j'aurais arrachÃ© leur langue! Le Roi admettrait-il pareille femme Ã  la cour!

--Comme te voilÃ !

Il ne se passait rien que de banal dans le village. Eustache Chatouillard vint annoncer son mariage avec la fille d'un Ã©bÃ©niste de Corbeil et invita Jasmin Ã  la noce. Il y alla. Quelques semaines plus tard, un matin de novembre, des Ã©clats de voix s'Ã©levÃ¨rent dans la rue. Tiennette Lampalaire, Ã©chappÃ©e du chÃ¢teau d'Orangis, sautait les ruisseaux avec des bas roses et de jolis souliers Ã  boucles. AccrochÃ© Ã  la grille, le vieux marquis, la perruque de travers, les joues rouges, montrait le poing Ã  la garcette. Quand elle se retournait, il lui envoyait un baiser.

--DamnÃ©e femelle! dit Gourbillon Ã  l'agaÃ§ante noiraude, tu as eu affaire au vieux marquis!

--Point du tout! Il me mit bas et souliers, en essayant de vilaines caresses. Mais je suis partie sans qu'il m'en coutÃ¢t rien!

Le 1er janvier 1747 (il y avait plus d'un an qu'il n'avait vu Martine!), Buguet reÃ§ut de sa promise une lettre oÃ¹ elle le suppliait d'attendre encore. Mme de Pompadour Ã©tait si occupÃ©e! Elle prÃ©parait le thÃ©Ã¢tre des petits appartements auquel n'avaient part que trois ou quatre grands seigneurs, des gentilshommes des menus plaisirs et quelques gens de la grande domesticitÃ©. Â«_Au surplus_, Ã©crivait Martine, Mme de Pompadour n'oublie point le jardinage. Elle vient de terminer deux dessins, qui seront gravÃ©s en jaspe vert. L'un reprÃ©sente le trophÃ©e qui serait le tien: arrosoir, bÃªche, ratissoir, serpette. L'autre des amours nus (que n'est-ce toi!) cultivant des lauriers.Â» Martine envoyait des compliments, des vÅ“ux, des baisers, d'une Ã©criture toujours plus fine et d'un style plus relevÃ©.

--Elle devient bien Ã©vaporÃ©e, soupira la Buguet.

Jasmin eut un geste triste et l'annÃ©e s'achemina vers PÃ¢ques par les temps d'averses et de neiges.

Buguet envoyait Ã  Martine des Ã©pÃ®tres brÃ»lantes oÃ¹ il dÃ©crivait son impatience: Â«_Tout me semble lugubre ici, je n'attends plus les fleurs et les fruits des arbres, mais bien ta venue, car c'est elle seule qui ferait ma joie. Je ne lis plus les livres de M. de la Quintinye, bien que j'aie beaucoup Ã  y apprendre encore pour le temps oÃ¹ je serai chez Mme la marquise, un temps qui m'apparaÃ®t comme le paradis au bout de la vie. Tu devrais en hÃ¢ter l'arrivÃ©e_.Â» La soubrette rÃ©pondait qu'elle ne pouvait rien faire, qu'il Ã©tait dÃ©fendu d'interroger les maÃ®tres. Â«_Mais Mme de Pompadour est toujours bien disposÃ©e Ã  notre Ã©gard_, Ã©crivait-elle. Elle va faire construire un chÃ¢teau prÃ¨s de Paris. Nous serons les jardiniers et Agathon Piedfin entrera dans les cuisines. Il est toujours aussi bigot et Ã©pris de ta Martine. Les autres se moquent de lui. Ils lui offrirent Ã  sa fÃªte un chapelet d'oignons et lui firent manger sans qu'il s'en doutÃ¢t son pigeon, son saint Esprit, aux petits pois. Il en a pleurÃ© et j'eus pitiÃ© de lui.Â»

Jasmin se sentait envahi par un secret dÃ©sespoir. Ses joues devenaient maigres, son front soucieux. Il dÃ©laissait ses plantes, nÃ©gligeait son jardin, ne lisait plus que les missives de Martine qu'il portait sur lui, avec le billet paraphÃ© par la Pompadour.

Enfin au bout de l'annÃ©e, il reÃ§ut une grosse nouvelle: Â«_J'arrive Ã  Boissise en avril prochain; nous nous marierons en mai et nous partirons retrouver Mme de Pompadour._Â» C'Ã©tait signÃ© MARTINE en grande Ã©criture joyeuse.

Le mariage eut lieu dans les premiers jours de mai 1748.

La veille, un vendredi, une lourde patache s'arrÃªta devant la maison du jardinier. Un long personnage maigre en sauta, leste, et pirouetta sur lui-mÃªme.

--Buguet! s'Ã©cria-t-il. Buguet! Est-ce ici?

Jasmin apparut.

--Agathon Piedfin!

--C'est moi-mÃªme! Mme la marquise de Pompadour me charge d'apporter des prÃ©sents pour le repas de noce et d'accommoder les mets pendant que les mariÃ©s seront Ã  l'Ã©glise.

Jasmin troublÃ© ne sut que rÃ©pondre. Sa mÃ¨re arriva. Elle avait fini par se faire une raison au sujet du dÃ©part de son fils. La magnificence de la Marquise la toucha.

Agathon prit dans la patache des paquets enveloppÃ©s de linges.

--N'y touchez pas, disait-il.

--Qu'y a-t-il lÃ  dedans? demanda Martine.

--Vous verrez demain!

La tante LaÃ¯de poussa des exclamations, fut dÃ©solÃ©e de ce qu'Agathon ne pÃ»t aller le lendemain Ã  l'Ã©glise. Elle dÃ©clara qu'elle resterait avec lui:

--Il ferait beau voir qu'on laissÃ¢t tout faire Ã  cet aimable jeune homme! Je renoncerai de grand cÅ“ur Ã  la messe, j'Ã©cosserai les petits pois et je goÃ»terai les plats pour voir s'ils nous conviennent. Ah! C'est qu'on n'est pas accoutumÃ© aux sauces qui emportent la goule! Les Ã©pices, c'est bon pour ceux qui ont le goÃ»t affadi par le trop de frippe!

Agathon, vÃªtu avec une certaine recherche, portait un joli bas de soie. Il avait un pied trÃ¨s court, dont il exagÃ©rait la petitesse.

Il demanda un tablier pour plumer des chapons. Martine dÃ©noua celui qu'elle portait, en passa la bavette au cou du cuisinier, qui leva les bras et frissonna Ã©trangement en se sentant enveloppÃ© de la toile encore chaude du corps de la soubrette.

Tout le monde travaillait chez Buguet. Tiennette Lampalaire fourbissait avec de la cendre le cuivre d'un poÃªlon.

--VoilÃ  que Ã§a brille! dit-elle. M. Agathon pourra y mirer ses oreilles pointues. Tiens! Il ressemble Ã  une bÃªte en marbre de chez le marquis d'Orangis, comme qui dirait une espÃ¨ce d'homme qui a des pieds de bouc. Ã‡a court les bois aux trousses des filles. Eh bien! si M. Agathon voulait Ãªtre mon mari, je voudrais voir avant s'il a des pieds de chrÃ©tien.

Le lendemain tout le village Ã©tait en rumeur. Le monde disait que la marquise de Pompadour avait envoyÃ© son meilleur cuisinier pour fricoter le repas de noce.

Nicole Sansonnet, la pÃªcheuse d'anguilles, affirmait que c'Ã©tait le mÃªme qui, Ã  certains jours de fÃªte, inventait pour le Roi quarante plats d'entrÃ©e, neuf rÃ´tis, sans compter les desserts.

Le dernier bÃ©quillard quitta son escabeau pour voir au passage les Ã©lus d'un tel festin.

Il faisait un joli temps de mai. La cloche de la petite Ã©glise envoyait des sons grÃªles aux muguets des bois voisins, aux derniÃ¨res fleurs des pommiers. Des tourterelles roucoulaient dans le parc du marquis d'Orangis.

Le cortÃ¨ge eut peine Ã  sortir de l'Ã©glise. Tous voulaient saluer Martine. Elle apparut aux derniers accords du petit orgue.

La mariÃ©e portait une robe de guingan bise et rose, qui faisait bien valoir son teint Ã©mu. Une fantaisie de Jasmin lui avait mis au corsage un bouquet de narcisses. Un petit bonnet blanc la coiffait.

A la maison, Piedfin effeuilla un parterre de pivoines pour en faire un chemin aux mariÃ©s. Il posa des gerbes de lys-flamme des deux cÃ´tÃ©s de la porte. Au retour de la messe, ce furent des cris d'admiration:

--On dirait que c'est fait par un ange, dit la tante Gillot.

Agathon baissait les yeux. Il les releva sur Martine avec une flamme au fond de ses prunelles troubles.

Nicole Sansonnet dilatait ses larges narines du cÃ´tÃ© des casseroles:

--Oh! oh! On en attrape plus avec le nez qu'avec un rÃ¢teau!

A ce moment la vieille marquise d'Orangis et une de ses cousines passÃ¨rent. Ces dames revenaient de la messe de mariage; en guise de cadeau, elles avaient payÃ© le violoneux, car elles Ã©taient de dure desserre, comme les arbalÃ¨tes de Coignac. Pratiquant les modes de l'ancien rÃ©gime, elles se coiffaient de fontanges avec des passes de rayons qui leur mettaient comme des queues de perroquets bigarrÃ©s par-dessus le front et donnaient l'air Ã  ces prÃ©cieuses d'avoir caquetÃ© aux boudoirs de la Maintenon. Elles portaient de raides gourgandines, des engageantes, et sur leurs joues du rouge de Portugal et des mouches, dont l'une se garnissait de petits brillants.

Sans faire attention aux manants qui grouillaient autour d'elles, l'une des marquises regarda le mignon bourdaloue que sa cousine tenait--un vase exquis pris en vue des longueurs du sermon,--en porcelaine de Saxe, avec Ã©maux translucides verts et rouges sur fond blanc.

--Grand Dieu, qu'il est coquet, mais petit!

--Ma bonne, je ferais dans un tuyau de plume sans en mouiller les bords.

L'oncle Gillot Ã  l'intÃ©rieur de la demeure de Buguet criait:

--A table! A table!

On plaÃ§a les mariÃ©s au milieu. Ils s'assirent en hÃ©sitant devant les jacinthes et les primevÃ¨res qui ornaient leurs assiettes.

Gillot leur trouva l'air de deux corps sans Ã¢me.

--Si vous m'aviez vu le jour de ma noce! s'Ã©cria-t-il.

Il se tourna du cÃ´tÃ© de sa femme:

--Tu t'en souviens, ThÃ©odosie?... Et toi, la Buguet?

La Buguet haussa les Ã©paules avec un air de rÃ©signation et Martine esquissa un sourire vague. La mÃ©lancolie l'avait prise tandis qu'elle Ã©coutait l'orgue Ã  l'Ã©glise. Elle songeait Ã  la chasse de SÃ©nart, Ã  la robe rose de sa maÃ®tresse, au matin de Fontainebleau, et Ã  tout ce qui se passait au fond du cÅ“ur de Jasmin. La jeune femme se disait qu'en vÃ©ritÃ© ce n'Ã©tait pas elle qu'Ã©pousait Buguet. Bien qu'elle fÃ»t heureuse du mariage, Martine se sentit presque un regret des artifices dont elle avait usÃ© pour sÃ©duire son promis. Il lui semblait qu'une Ã©trangÃ¨re prÃ©sidait Ã  la table et que Jasmin, malgrÃ© ses rubans blancs Ã  la boutonniÃ¨re, ne lui appartenait pas.

--Ah! sans la Marquise la fÃªte serait moins splendide, mais je serais tout Ã  fait contente!

Les convives attaquÃ¨rent les andouilles Ã  la pistache qu'Agathon avait apportÃ©es. Martine croqua des olives. On n'en avait jamais vu Ã  Boissise-la-Bertrand. Tiennette voulut y goÃ»ter. Elle fit la grimace, cracha sous la table.

--Ã‡a ne vaut pas un radis rose, dÃ©clara la femme d'Eustache Chatouillard, qui Ã©tait enceinte Ã  son huitiÃ¨me mois.

--VoilÃ  des radis roses, lui dit Nicole Sansonnet. Avalez-en une poignÃ©e avec les feuilles. C'est souverain pour les femmes quand les cheveux de l'enfant commencent Ã  leur tourner sur le cÅ“ur.

De son cÃ´tÃ© EuphÃ©min Gourbillon, pour amuser la sociÃ©tÃ©, tirait un petit livre de sa poche et le passait Ã  ses voisins. C'Ã©tait l'_Almanach des cocus_.

--L'image reprÃ©sente une Â«forge Ã  cornesÂ», expliqua-t-il.

La tante Gillot referma le livre avec pudeur, mais son mari s'Ã©cria:

--Eh! Eh! Ã‡a donnerait des idÃ©es!

Tiennette se prÃ©cipita pour voir. La tante LaÃ¯de dÃ©clara:

--C'est dÃ©goÃ»tant. Il n'y a que les chiens qui font cela en plein air!

EuphÃ©min reprit le livre et lut quelques Ã©pigrammes:

--Pour le mois de janvier!

Quand Dieu bÃ©nit le mariage L'eau devient vin et tout est beau, Mais lorsque sans lui on s'engage, Le meilleur vin se change en eau.

L'oncle Gillot se leva:

--Pour toi, Jasmin, l'eau se changera en vin, tout comme aux noces de Cana!

Gourbillon reprit:

--En aoÃ»t:

L'on doit Ã  Dieu le plus beau cierge, Quand on trouve un objet dont la vertu tient bon. Mais qui prÃ©tend n'Ã©pouser qu'une vierge Peut, sur ma foi, rester garÃ§on.

Martine rougit trÃ¨s fort.

--Ah! Celui-ci n'est point pour notre mariÃ©e, s'Ã©cria Cancri. Nous rÃ©pondons de sa vertu.

Agathon annonÃ§a des Â«pyramides d'EgypteÂ». Elles Ã©taient faites de rouelles de veau et de jambon hachÃ©s menu et Ã©picÃ©s. Piedfin les dÃ©posa dÃ©licatement sur la table.

--Quelles affaires en pointe! s'Ã©cria la Monneau.

--Des Pyramides d'Egypte! Cela doit Ãªtre une recette qui date des Grecs, comme le jeu de l'oie, sentencia Gourbillon.

Les invitÃ©s les trouvÃ¨rent dÃ©licieuses. Gillot n'avait jamais rien mangÃ© de pareil!

--Es-tu heureuse d'Ãªtre au service de la Marquise! dit-il Ã  la mariÃ©e.

--Et que Martine doit Ãªtre contente d'emmener son mari chez pareille maÃ®tresse! ajouta Cancri.

--Ah, oui, je suis bien contente, soupira Martine.

Elle avait envie de pleurer.

--Tu es heureuse, Martine, murmura Jasmin.

Il embrassa sa femme dans le cou.

--A la bonne heure! approuva Gillot. C'est pour Ã§a qu'on se marie!

On mangea des chapons du Mans dorÃ©s Ã  point. Puis Agathon apporta Ã  bras tendus un cochon de lait croustillant qui tenait un citron entre ses dents. Les pattes Ã©taient enrubannÃ©es de blanc.

--Les jarretiÃ¨res de la mariÃ©e! cria Eustache.

Agathon prÃ©senta le plat aux Ã©poux et d'une voix onctueuse (il avait appris Ã  prÃªcher!) il dÃ©clama:

--Martine, ceci vous est offert par tous vos amis de l'office. Qu'il vous plaise de l'accepter!

Il dÃ©coupa lui-mÃªme et chacun se recueillit pour goÃ»ter au mets qui sentait la truffe.

--On se croirait au ciel, affirma Tiennette.

Le cuisinier disparut pour prÃ©parer le dessert. Gillot fit apporter des bouteilles.

--Eh bien, mon garÃ§on, dit-il Ã  Jasmin, tu ne dis rien, tu ne bouges pas. Il faut boire, un jour de noces, pour se donner des forces! Voyons, vide ton verre! Asticote-le, Martine!

--J'ai beau faire, dit celle-ci. Jasmin!

Le mariÃ© donna un nouveau baiser Ã  sa femme.

--On pourrait les compter, dÃ©clara Martine.

--Ils seront plus abondants ce soir, fit Gillot. N'est-ce pas, la mÃ¨re Buguet?

Dans son coin Tiennette avouait:

--Je serai bien contente d'aller en condition Ã  Paris.

--A Paris? rÃ©pliqua la Monneau, les graillons de ton espÃ¨ce n'y manquent point! Et pour une qui s'en tire honnÃªtement, combien tiennent boutique su'l'devant? Ce mÃ©tier-lÃ  n'est pas fait pour t'embarrasser, mÃ¢tine!

RÃ©my Gosset intervint:

--Allons! allons! tante LaÃ¯de! Faites pas la rodomont! On sait que vous avez Ã©tÃ© ravaudeuse Ã  Paris et que dans un tonneau de ravaudeuse il y a quelquefois place pour deux!

--Oui da, fit la Monneau piquÃ©e, et de mon mÃ©tier j'ai gardÃ© le secret de bien des mollets et la faÃ§on de tricoter un bas qui ne dÃ©forme pas la jambe d'une belle fille! A preuve le cadeau que j'ai prÃ©parÃ© pour Martine. Tiens, dÃ©tache la ficelle, petite!

Elle passa un paquet Ã  Tiennette, qui se mit Ã  dÃ©faire le nÅ“ud avec ses dents.

--Pouah! s'exclama la fillette, vous avez donc mis Ã§a avec vos fromages?

--OÃ¹ que tu voulais donc que je les mette? C'est la seule armoire qui ferme Ã  clef et oÃ¹ les rats ne peuvent atteindre! Mais Ã§a ne doit pas sentir si fort, car j'ai pris soin de les mettre avec mon linge sur la planche de dessus et les fromages sont en bas.

--Sentez! sentez! dit Tiennette, faisant passer le prÃ©sent.

Le dessert vint et apparut un Â«puits d'amourÂ» empli de confiture.

--Un puits d'amour, c'est vraiment pour un repas de noce!

Les mariÃ©s durent se serrer la main au-dessus du gÃ¢teau. Piedfin servit ensuite des dÃ©licatesses qui portaient des noms inconnus: semelles Ã  la Dauphine, bÃ¢tons royaux, meringues, biscotiers.

Ces friandises exaltÃ¨rent les convives. La tante Monneau poussait des soupirs.

--Quels parfums! gÃ©missait-elle.

Agathon offrit des vins plus dÃ©licats envoyÃ©s par la marquise. La femme d'Eustache en avala de telles lampÃ©es que son mari lui dit:

--Tu veux donc que notre enfant vienne au monde en nageant?

Devant ces liqueurs, qu'il trouvait divines, EuphÃ©min s'exclama:

--Vive la Marquise de Pompadour!

--Il y a deux reines au repas, affirma RÃ©my Gosset, la Marquise et Martine!

--Vive la mariÃ©e! Vive la Marquise! brailla toute la noce.

Martine devint verte comme si une vipÃ¨re l'eÃ»t piquÃ©e.

Jasmin se leva en chancelant. Tiennette silencieuse frappait doucement sur le dos de la mÃ¨re Buguet qui pleurait Ã  chaudes larmes.

On trinqua. EuphÃ©min Gourbillon prononÃ§a un discours. Il parla de la saintetÃ© du mariage.

--T'as l'_Almanach des cocus_ dans ta poche! interrompit Tiennette.

--Tison d'enfer! vocifÃ©ra Gourbillon.

Il acheva sa harangue en appelant la Buguet une heureuse mÃ¨re; puis le violoneux vint chercher les mariÃ©s pour les conduire Ã  la danse.

Martine Ã©tait fort attristÃ©e des rÃªveries de Buguet. Afin de le rappeler Ã  elle, en se levant pour aller au bal champÃªtre, elle songea Ã  la faÃ§on dont Mme de Pompadour entamait le menuet.

PrÃ©venus par la musique, le marquis d'Orangis et ses compagnes sortirent pour voir la fÃªte villageoise. Le gentilhomme avait une perruque Ã  la financiÃ¨re qui paraissait lourde Ã  ses Ã©paules. La marquise relevait avec dÃ©dain son nez majestueux de Junon oÃ¹ elle avait posÃ© une mouche de jadis, Â«l'effrontÃ©eÂ».

Jasmin ouvrit le bal avec Martine au bord de la Seine et la marquise dut avouer que la rustaude avait la grÃ¢ce de l'ancien temps. LaÃ¯de offrit la main au vieux Gillot et Tiennette dansa avec tous les garÃ§ons, ce qui agaÃ§a fort le seigneur d'Orangis.

Tandis que les invitÃ©s continuaient Ã  sauter sous les tilleuls, les mariÃ©s se promenÃ¨rent au bord du fleuve.

Jasmin regardait l'eau rosie par le soir tombant.

Martine mit sa joue sur l'Ã©paule de son mari:

--Tu songes Ã  Ã‰tioles et Ã  Paris oÃ¹ nous allons nous rendre?

--Oui, Martine, rÃ©pondit Buguet qui ne savait pas que la soubrette connaissait les secrets de son cÅ“ur.

Des larmes coulÃ¨rent sur les joues pÃ¢les de la mariÃ©e.

--Eh bien, Martine, qu'as-tu?

--J'ai vu tout Ã  l'heure deux corbeaux passer en criant. J'ai peur.

--Folle, murmura Jasmin.

IX

La marquise de Pompadour laissa Martine et son Ã©poux un mois Ã  Boissise-la-Bertrand. Puis elle lui ordonna de la rejoindre avec Jasmin Ã  Paris.

Le jour du dÃ©part, on se leva avant le soleil. La mÃ¨re avait les yeux rouges. Elle donna Ã  Martine un chapelet qui avait appartenu Ã  l'aÃ¯eule de son fils:

--EgrÃ¨ne-le souvent et pense Ã  moi!

L'excellente femme remit aussi Ã  sa bru un poulet grillÃ©, une miche de pain, de la galette froide:

--Vous allez faire un si long voyage, vous vous rendez si loin, mes pauvres enfants! Et Dieu sait oÃ¹ vous entraÃ®nera votre diablesse de marquise!

Elle fit des recommandations Ã  Jasmin:

--Sois bon mari, rÃ©cite tes priÃ¨res!

Les apprÃªts du dÃ©part s'accomplissaient Ã  la lueur de deux chandelles. Tiennette vint, malgrÃ© qu'il fÃ®t encore nuit; elle dit Ã  Martine:

--Tu m'Ã©criras si tu deviens enceinte.

Elle embrassa sa grande amie et lui glissa Ã  l'oreille:

--Tu m'embaucheras chez la marquise de Pompadour.

--Je te le promets.

Jasmin consolait sa mÃ¨re:

--Nous reviendrons souvent, et tu recevras tous les mois de longues lettres. Les Gillot et RÃ©my Gosset viendront te voir et Cancri veillera sur toi. Dirige Ligouy dans les corvÃ©es du jardin. Il connaÃ®t mes arbres. Si tu as peur, Tiennette logera ici. Et puis quand notre fortune sera faite, nous vivrons ensemble Ã  Boissise.

--Votre fortune, soupira la Buguet en secouant la tÃªte, elle Ã©tait dans cette petite maison.

Tiennette et Martine mirent au fond de la carriole de Jasmin les caisses avec les vÃªtements, les branches de buis bÃ©nit Ã  PÃ¢ques, puis des flacons d'eau divine Ã  l'esprit de vin prÃ©parÃ©s par la mÃ¨re Buguet.

--Ces douceurs vous feront plaisir quand vous serez le soir Ã  deux, dit la vieille.

Le froid de la nuit entrait par la porte ouverte, avec le silence que troublait le grelot de Blanchon.

La Buguet servit du lait chaud. AprÃ¨s l'avoir bu on s'embrassa une derniÃ¨re fois et les deux Ã©poux montÃ¨rent dans la voiture.

--Que Dieu vous garde, murmura la mÃ¨re Buguet.

La carriole dÃ©marra. Elle n'avait point fait vingt tours de roue qu'on entendit le bruit d'un poing frappant une porte, puis un immense sanglot. Tiennette disait:

--La Buguet, ils reviendront!

Martine dans l'obscuritÃ© devina que Jasmin pleurait.

La petite voiture et le cheval, par Boissette, se dirigeaient vers Melun. Jasmin avait revendu son attelage au marchand, perdant quelques Ã©cus sur le prix, et il devait livrer avant de partir. Blanchon suivit le bord de la Seine, qui clapotait par la brise nocturne.

BientÃ´t une lueur blafarde se dessina Ã  l'horizon et l'aurore allongea dans les nues une longue barre qui fit, avec la flÃ¨che Ã©lancÃ©e de Saint-Aspais, une croix aux bras d'or Ã  travers le ciel. Melun dormait sous ce signe.

Le marchand de voitures remit quelques piÃ¨ces bien sonnantes Ã  Buguet et aida les jeunes Ã©poux Ã  s'installer dans le coche d'eau qui partait pour Paris.

Il y avait dÃ©jÃ  Ã  l'entrepont deux moines et trois nourrices, des paysans, un officier des gardes suisses, des marchands de volaille. Ceux-ci embarquÃ¨rent des paniers remplis de poules, d'oies, de canards, qui se prirent Ã  criailler dans les cordages du tillac.

On partit.

Cinq chevaux traÃ®naient le coche au moyen d'une longue corde attachÃ©e au mÃ¢t. Parfois celle-ci, se dÃ©tendant et frÃ´lant l'eau rosie par le matin, y faisait comme le feu Ã  une traÃ®nÃ©e de poudre. Les mariniers sur le pont se prÃ©parÃ¨rent une soupe dans une huguenote. L'onde Ã©tait calme ainsi qu'un miroir.

Le coche fut bientÃ´t en vue de Boissise-la-Bertrand, devant laquelle il fallait repasser. La Buguet Ã©tait au bord de la Seine avec Tiennette. Elles firent des gestes d'adieu. Jasmin regarda sa mÃ¨re aussi longtemps qu'il put; lorsque le bateau s'approcha de Saint-Port, il ne distingua plus que le point blanc de la cornette de la vieille qui remontait la berge. Alors il chercha des yeux le toit de sa maison: il le reconnut entourÃ© des cimes de ses arbres. Un peu de fumÃ©e s'Ã©leva du pignon. Jasmin mit sa figure dans ses mains et pleura.

Martine chercha Ã  le distraire.

--Voici les Gillot! dit-elle.

Ils sortaient de leur tannerie. L'oncle cria:

--Revenez pour les vendanges!

Les roches frappÃ©es par le soleil du matin avaient des douceurs d'ambre. Les vignobles brillaient. La Seine, aprÃ¨s un coude, passa entre la forÃªt de Rougeau et le bois de la Guiche. Les arbres montraient des verdures tendres.

Dans le coche, les moines caressaient une bouteille de vin: ils buvaient Ã  tour de rÃ´le. Une nourrice chantait d'une voix aigre, et l'officier des gardes suisses retroussait sa moustache en regardant Martine Ã  la dÃ©robÃ©e.

L'embarcation atteignit Le Coudray, un endroit clair, oÃ¹ la Seine s'Ã©largit et reflÃ©ta avec Ã©clat le ciel devenu tout bleu. Puis ce fut Corbeil, avec ses bastions, ses tours et ses grands magasins de grains. Comme c'Ã©tait jour de marchÃ©, le pont s'encombrait de charrettes, et les paysans descendaient, sur l'autre rive, d'Yerres et de Tigery, par la petite Ã©glise de Saint-Germain, qui tintait gaiement, haute sur sa butte. On dÃ©barqua quelques paniers de volailles.

Un peu plus loin apparurent Ã  droite les toits du chÃ¢teau d'Ã‰tioles.

Jasmin se souvint: la Marquise lui rÃ©apparut parmi l'herbe enlunÃ©e, pleine de grÃ¢ce avec sa robe rose; il revit son pied, tout petit, qui caressait la verdure nocturne, tandis que le son des violons montait vers le ciel printanier. Il se rappela l'air du menuet qu'il avait en vain cherchÃ© jusqu'Ã  ce jour. RÃªveur, il regarda un pÃªcheur qui attirait un brochet au bout de sa ligne et les chalands qui flottaient au grÃ© du courant. Un berger, au milieu des roseaux, s'abreuvait Ã  deux genoux dans le creux de son chapeau. Des lavandiÃ¨res se penchaient sur le flot, qui les peignait comme en miniature. Des villages apparaissaient avec des rideaux d'arbres. On allait passer Ã  Juvisy.

--Mangeons, dit Martine. Midi est loin dÃ©jÃ . Les angÃ©lus ont sonnÃ© partout.

Elle dÃ©chiqueta le poulet, prit sa part et servit Buguet. Les moines demandÃ¨rent la carcasse et avant de la dÃ©vorer rÃ©citÃ¨rent le benedicite.

A Choisy, des gens du pays apportÃ¨rent Ã  bord des tartelettes. Jasmin en offrit Ã  Martine et l'officier des gardes aux nourrices, dont l'une Ã©tait jolie.

Du chÃ¢teau de Choisy, on ne voyait guÃ¨re en passant que les grands toits, le bout d'un jet d'eau, la balustrade et Ã  l'extrÃ©mitÃ© de celle-ci, au-dessus de parterres qui flanquaient la rive et descendaient jusqu'Ã  l'eau, un salon dressÃ© au bord du fleuve et pareil Ã  un kiosque ajourÃ©.

--Je suis venue parfois ici avec la Marquise, raconta Martine. Elle a fait arranger ce chÃ¢teau comme un thÃ©Ã¢tre pour une fÃ©erie.

Jasmin regarda les toits avec admiration: ils lui paraissaient couvrir des mystÃ¨res Ã©blouissants.

Cependant le coche avanÃ§ait.

--Nous arriverons bientÃ´t Ã  Paris, mes frÃ¨res, dit un moine.

En effet, comme le soleil tombait en une grande nappe dorÃ©e qui rendait la Seine pareille Ã  un fleuve de cuivre fondu, Jasmin aperÃ§ut Ã  l'horizon sur ce ciel magnifique des remparts, des toits innombrables, un dÃ´me bas Ã  gauche, une forteresse gigantesque Ã  droite.

--Paris! clama un marinier.

Buguet regarda, sous les trophÃ©es du firmament, la ville rongÃ©e par la lumiÃ¨re.

--Est-ce grand! dit-il Ã  Martine.

--Dame! c'est lÃ  qu'il y a le Louvre!

--Et cela? demanda Jasmin en montrant la forteresse.

--La Bastille. Dieu t'en prÃ©serve!

Ils prirent deux crocheteurs pour les aider Ã  porter leurs mannes. Ayant contournÃ© la Bastille, dont Jasmin regarda longtemps les fenÃªtres scellÃ©es de grilles, les gros donjons, la corniche, les Ã©chauguettes et les canons braquÃ©s au-dessus des crÃ©neaux, ils arrivÃ¨rent Ã  la rue Saint-Antoine. Des Ã©choppes de pÃ¢tissiers, de tourneurs, de bimbelotiers, d'apothicaires y flanquaient les murs de la forteresse, comme des cages pendues aux pierres grises. Du populaire, par ce soir de juin, s'Ã©battait le long de la maison de la Pomponette, qui a une terrasse fleurie, de la maison de la Tournelle, qui possÃ¨de une poivriÃ¨re, de la maison du Lunetier, qui est pointue. Une vacherie Ã©pandait de chaudes odeurs d'Ã©tables jusqu'Ã  l'auberge du Lion d'Or, oÃ¹ s'attablaient des gardes du Roi et jusqu'Ã  l'hÃ´tel de Mayence, devant lequel s'arrÃªtait un carrosse. Une chaise Ã  porteurs passait, et deux grisettes troussÃ©es se hÃ¢taient, entendant sonner l'angÃ©lus Ã  l'Ã©glise Sainte-Marie, qui soutient de grands vases sur des contreforts et dont le dÃ´me est Ã©caillÃ© d'ardoises.

Jasmin fut ravi par cette entrÃ©e joyeuse dans la ville. Il tirait de cet accueil plaisant bon augure pour son avenir.

--Dieu t'entende! dit Martine.

Plus loin les Buguet prirent des rues plus Ã©troites. Jasmin s'Ã©tonna de la hauteur des maisons. Il s'amusait des coups de fouet des cochers, des embarras de charrettes et de voitures, des auvents des librairies, de l'Ã©clat d'or des rÃ´tisseries qui s'allumaient.

Une grosse femme Ã©tait assise sur une borne avec, sur ses genoux, un panier plein de bouteilles. Elle tenait un verre d'une main, un bocal de l'autre, et criait:

--La vie! La vie!

Buguet offrit Ã  boire de son eau aux crocheteurs qui le suivaient. Ils toussÃ¨rent. Cela fit rire Martine.

Une petite fille vendait des pots dans une hotte, clamant:

--De la belle faÃ¯ence!

La soubrette insinua:

--Pour commencer notre mÃ©nage.

--Sotte! Mais voici chose meilleure!

Il prÃ©senta Ã  sa femme des gaufres Ã  l'Ã©tal d'un pÃ¢tissier.

Quand elle se fut rÃ©galÃ©e, les Buguet reprirent leur route. Jasmin s'attardait aux boutiques des tabaquiÃ¨res, des Ã©ventaillistes, des marchands de curiositÃ©s, bousculÃ© par quelque petit maÃ®tre qui descendait de son cabriolet et se retournait pour lancer Ã  Martine un regard arrogant.

Aux approches du Palais-Royal, Ã  la porte d'un traiteur, une vielleuse jouait de son instrument. Buguet s'arrÃªta charmÃ©. La musique lui rappela les sentiments qui avaient chantÃ© dans son cÅ“ur et il songea Ã  Mme de Pompadour.

--Viens, dit Martine. Nous sommes en retard.

Ils arrivÃ¨rent Ã  un grand bÃ¢timent de briques rouges, qui Ã©tait le palais Mazarin, et s'arrÃªtÃ¨rent, aprÃ¨s quelques dÃ©tours, devant un hÃ´tel. Un laquais costumÃ© en jaune et vert les reÃ§ut:

--On vous attendait.

Les Ã©poux montÃ¨rent dans les combles, Ã  une petite mansarde. Martine Ã©tait fatiguÃ©e. Elle mangea ce qui restait des provisions de la Buguet et se coucha.

Jasmin alla souper avec les domestiques. Agathon Piedfin lui sauta au cou. Le marmiton fleurait l'ail et le musc. Il semblait fatiguÃ©, avait les yeux battus.

--La ville me pÃ¨se, dit-il. Je suis trop fait Ã  l'existence des chÃ¢teaux.

DÃ¨s neuf heures, il entraÃ®na Buguet dans une rÃ´tisserie, oÃ¹ il allait chaque soir. L'enseigne reprÃ©sentait un soleil d'or aux lourds rayons entourÃ© de raisins. On avait fini de manger. La salle sentait la sauce Ã©panchÃ©e et la lie de vin. Agathon serra la main au rÃ´tisseur, un gros homme qui lui remplit jusqu'au bord un gobelet, ainsi qu'Ã  Jasmin. Le marmiton de la Pompadour s'empara d'un pilon de dinde qui refroidissait sur un plat et le plongea dans le sabot plein de sel accrochÃ© Ã  la cheminÃ©e. Il le dÃ©vora.

--Je ne puis manger ma propre cuisine, dit-il. J'aime mieux celle des autres.

Il s'assit Ã  cÃ´tÃ© de Jasmin et lui demanda:

--Aimez-vous vraiment votre femme?

--Plaisante question! Je ne l'eusse point Ã©pousÃ©e si elle m'avait Ã©tÃ© indiffÃ©rente.

--Tiens! C'est qu'Ã  la noce vous aviez l'air distrait, si loin de la mariÃ©e!

--Vous avez mal vu.

--Ah! J'ai pu me tromper, rÃ©pliqua humblement le cuisinier. L'homme n'est point infaillible. Puis le jour de la noce le mariÃ© ne se trouve pas dans la mÃªme situation que les autres jours de sa vie. Il est en proie Ã  certaines tentations. Son Ã¢me est trouble. Il ressemble Ã  un chrÃ©tien qui ne se serait pas confessÃ© depuis longtemps.

Agathon joignit les mains:

--Moi je me confesse quatre fois l'an. Cela soulage, mÃªme lorsque l'on n'a que deux ou trois pÃ©chÃ©s minimes sur la conscience. Je me promÃ¨ne plus lÃ©ger aprÃ¨s l'absolution. Et si j'avais du loisir je m'approcherais souvent du tribunal de la pÃ©nitence.

Il fit remplir les gobelets.

--Et puis je n'aime pas les femmes, dÃ©clara-t-il Ã  brÃ»le-pourpoint, d'un ton sec. Elles sont filles de Satan. Eve nous a perdus tous; et je ne puis voir des jupes sans songer au pÃ©chÃ© originel. Vous aimez les femmes, vous, n'est-ce pas Buguet? Je lis cela dans vos yeux. Si vous n'Ãªtes point trÃ¨s chaleureux envers Martine (je puis me tromper!), votre cÅ“ur doit s'enflammer aisÃ©ment et brÃ»ler peut-Ãªtre pour une autre.

Buguet tressauta.

--Oh! Ce mouvement vous trahit! s'Ã©cria le dÃ©froquÃ©. Si mon mÃ©tier m'oblige Ã  regarder sous le croupion des poulardes (et je fais mon mÃ©tier avec la rÃ©signation qui convient pour gagner le ciel!), je sais aussi plonger dans l'Ã¢me humaine et descendre au fond de ces puits obscurs qu'on nomme les consciences, car je fus tonsurÃ© et j'ai frÃ©quentÃ© les moines les plus subtils, les ennemis des capucins, dont ils furent en toute controverse les vainqueurs, j'ai dit les PrÃ©montrÃ©s!

Agathon leva les yeux au ciel:

--Les chers pÃ¨res, murmura-t-il d'une faÃ§on extatique.

Il continua:

--Et l'on vit bien chez eux, ils aiment les douceurs et les partagent entre tous. Ils sont aimants, caressants. On ne se sent jamais seul. Et ils vous farcissent le cÅ“ur de bons sentiments. Encore un gobelet?

--Merci, dit Jasmin.

--Voyons, je rÃ©gale! reprit Piedfin. Et boire du bourgogne n'est point pÃ©cher, je vous assure. JÃ©sus changea l'eau en vin. A chaque messe, il se transforme encore lui-mÃªme en ce prÃ©cieux liquide. C'est la boisson la plus sacrÃ©e et je me jetterais Ã  plat ventre sous les roues des voitures s'il en coulait, de Champagne ou de Beaune, dans le ruisseau des rues.

Piedfin continua:

--Les pÃ¨res possÃ¨dent des clos d'oÃ¹ l'on tire un vin magnifique.

--Mais pourquoi les avoir quittÃ©s?

--Ceci est un mystÃ¨re, dit Agathon en baissant les paupiÃ¨res.

Un abbÃ© entra dans la rÃ´tisserie. Il avait de petites mains de femme. Piedfin se prÃ©cipita vers lui et l'embrassa. Puis il revint prÃ¨s de Buguet.

--C'est un de mes plus chers amis, dit-il. Ah! ce saint homme surtout, que je connus jadis au sÃ©minaire, m'enseigna Ã  dÃ©tester les femmes. Je puis vous assurer qu'il les a en horreur. Et je suis enchantÃ© qu'il m'ait appris que, dans la vie, il faut savoir se suffire Ã  soi-mÃªme, sans prendre souci de s'encombrer de falbalas, de jÃ©rÃ©miades, de petits airs stupides, de soupirs et d'ennuyeuses fadaises! Ah! Je ne dois jamais, comme ces jolis coureurs dont j'ai pitiÃ©, offrir une Ã©clanche de mouton au Treillis vert ou du vin blanc au Pavillon chinois--A quelque prÃ©tentieuse poissarde, Ã  quelque figurante ou chanteuse des chÅ“urs! La femelle n'empeste point mes nuits! Et quand j'acquiers quelque pommade Ã  la frangipane ou du vinaigre de VÃ©nus, je me les applique Ã  moi-mÃªme!

Agathon sourit d'un air malicieux:

--J'aime mieux de VÃ©nus attraper le vinaigre que le coup de pied.

--Evidemment, dit Jasmin, qui Ã©coutait assez Ã©bahi les propos du marmiton.

Agathon tira de sa poche un cure-dents avec lequel il soigna ses chicots.

--Voyez, Buguet, dit-il, combien je mÃ©prise cette engeance. Ceci est un cure-dents Ã  la carmeline. Je ramasse ceux de la Marquise. J'en use avec plaisir. Mais ce que je dÃ©plore, c'est qu'ils ont servi Ã  une femme. Rien n'est impur comme la bouche d'une femme! On y trouve peut-Ãªtre la plus grande source de pÃ©chÃ©s. La bouche savante d'une luronne damne Ã  coup sÃ»r un homme! Vous rappelez-vous le pigeon que j'apprivoisais Ã  Ã‰tioles? Je remarquai que les camÃ©ristes l'embrassaient. A partir de ce jour je cessai de lui donner Ã  boire entre mes lÃ¨vres. Ah! le contact d'Ãˆve! Quand je fus Ã  votre noce, Martine me passa pour plumer les chapons le tablier qu'elle portait. Il Ã©tait tout chaud d'elle. C'eÃ»t Ã©tÃ© une voluptÃ© pour vous, sans aucun doute. Eh bien, il me brÃ»la comme une flamme de l'enfer.

--Eh! Eh! Pourtant, Ã  Ã‰tioles, vous adressiez des bouquets et des vers Ã  Martine!

--C'Ã©tait pour l'Ã©prouver, dÃ©clara le cuisinier avec l'onction d'un prÃªtre.

--Quelle idÃ©e!

--Ah! loin de moi toujours l'idÃ©e de la fornication que je laisse aux bÃªtes! Mais quand je vois une femme Ã  mes cÃ´tÃ©s, je la tente...

--Vous avez la beautÃ© du serpent, interrompit, Jasmin ironique.

--Je la tente, reprit Piedfin, et si elle donne dans mes embÃ»ches, si elle se compromet, je la dÃ©laisse, et j'apprends Ã  son pÃ¨re, Ã  sa mÃ¨re, Ã  son fiancÃ©, si elle est fiancÃ©e, la faute qu'elle a failli commettre!

Agathon se redressa, sifflant entre ses longues dents jaunes:

--Ainsi je me venge du pÃ©chÃ© originel!

--Quel drÃ´le d'homme vous faites!

Ils bavardÃ¨rent longtemps. Dans la rue, Agathon prit Ã  plusieurs reprises la main de Buguet et la pressa comme en ardent tÃ©moignage d'amitiÃ©.

--Oh! si tu voulais un jour m'Ã©couter et me croire, soupira-t-il.

On avait Ã©teint les lanternes. Les deux compagnons n'entendaient que l'appel prolongÃ© du falot offrant du feu ou de la lumiÃ¨re aux rares passants.

X

Le lendemain de lourdes voitures s'arrÃªtÃ¨rent devant l'hÃ´tel. Une fliguette Ã  deux places, pourpre avec des paysages Ã  moulins sur les caissons, pÃ©nÃ©tra dans la cour. Mme de Pompadour y monta, accompagnÃ©e d'un nÃ©grillon habillÃ© de velours. Elle donna un coup de fouet au cheval, qui se cabra et partit. Son grand chapeau de paille battit des ailes au vent du porche.

Dans les voitures prirent place diffÃ©rents personnages. A la derniÃ¨re, Collin, Â«le chargÃ© des domestiques de la maisonÂ», fit monter Buguet, avec Flipotte, une camÃ©riste, Edme, le porteur de barquettes, Agathon Piedfin et un garÃ§on sommelier. Le mÃªme attelage enlevait des flacons bouchÃ©s de cire rouge et de quoi, confia Agathon, prÃ©parer en plein air la chiffonnade et des cailles Ã  la Xaintonge.

On allait Ã  Meudon. Flipotte se dÃ©clara heureuse de revoir la campagne: elle avait son saoul des toits qui dÃ©goÃ»tent, des essieux gras des fiacres, des seigneurs portant becs de corbin qui vous pincent dans les rues. Elle quittait avec plaisir la grande ville oÃ¹ les Ã©glises puent le cadavre et les escaliers la fosse d'aisances, oÃ¹ le sang des boucheries se caille sous vos pieds et oÃ¹ des femelles mouchetÃ©es et fardÃ©es, assises sur des bornes, en plein midi, insultent au passage les honnÃªtes filles. Flipotte Ã©tait de Touraine:

--J'ai un promis Ã  Saint-Jean-Froidmentel.

NÃ©anmoins la gaillarde se laissait prendre la taille par Edme et par le sommelier, et mÃªme baiser sur la gorge d'oÃ¹ elle faisait glisser le Â«venez y voirÂ», qui cachait la naissance de ses seins.

--Les libertins!

Elle jetait des regards pleins de feu Ã  Buguet,

--Au moins avec vous on est sage! Vous Ãªtes mariÃ©!

Edme s'Ã©cria:

--Peuh! Ce n'est point un motif pour rester coi! Je sais de grands personnages qui ont passÃ© devant l'autel, et qui ne se gÃªnent pas pour faire l'amour avec d'autres!

L'allusion aux maÃ®tres crispa Jasmin.

--Oui, avec maman putain, comme disent Monseigneur le Dauphin et Mesdames! s'exclama Flipotte.

Jasmin pÃ¢lit. Il avait dÃ©jÃ  entendu le propos.

--Ce n'est pas Ã  nous de rÃ©pÃ©ter pareilles choses, affirma-t-il avec colÃ¨re.

--Ah! Ah! Ah! s'Ã©cria Flipotte.

Elle approcha son visage de celui de Jasmin et lui chanta d'un air provoquant ce couplet de Moncrif, mis en musique par Courtenvaux et pris Ã  une parade jouÃ©e Ã  la Cour devant le Roi:

Nous autres, jeunesses, Nous Ã©coutons vos raisons, Mais dans la belle saison, Nous nous en battons Les fesses, les fesses!

Elle frappa deux fois sur ses cuisses et ses yeux noirs eurent une lueur insolente.

Jasmin se tint silencieux. Il regarda les premiers champs dans la plaine de Grenelle.

Alors on parla du voyage. Mme de Pompadour avait achetÃ© de grands terrains au bord de la Seine, avant SÃ¨vres, pour y bÃ¢tir.

--Ce n'Ã©tait point assez de la campagne de Montretout, dit aigrement Flipotte. Ã‡a lui convenait mieux, ce nom-lÃ !

--Tais-toi donc! dit Jasmin.

Agathon se pencha vers lui:

--Vous semblez aimer beaucoup notre maÃ®tresse.

--Elle est si bonne, balbutia Buguet.

On s'arrÃªta Ã  mi-cÃ´te, entre SÃ¨vres et des bois qui se trouvaient sur une hauteur. Collin fit descendre Buguet de voiture:

--Voici votre futur jardin, dit-il en ricanant.

Le terrain Ã©tait aride, montagneux, bosselÃ©, plein de pierres, de sables et de mousses. Quelques maigres arbustes disposaient une verdure avare au-dessus d'Ã©boulis.

Jasmin s'engagea Ã  travers le coteau, puis en fit l'ascension. A mesure qu'il montait il dÃ©couvrait le pays: la plaine qu'il avait traversÃ©e et Paris dans un lointain bleu; de l'autre cÃ´tÃ©, un village avec une grande Ã©glise et un chÃ¢teau seigneurial, puis des bois, de vastes amphithÃ©Ã¢tres pleins de lumiÃ¨res, de hautes collines ondulant au ciel d'Ã©tÃ©. Sur toutes les Ã©minences, des moulins-Ã -vent. Au bas du coteau, la Seine contournait une Ã®le et passait sous un pont en bois de vingt et une arches. L'eau coulait plus vite qu'Ã  Boissise.

Vers le sommet de la cÃ´te, Jasmin s'arrÃªta. Sur un trÃ´ne rustique formÃ© de cailloutage et de gazon, Ã©tait assise Mme de Pompadour. Buguet la reconnut Ã  sa robe de satin dont le soleil faisait briller les rubans multicolores. Il avait entrevu cette toilette au moment oÃ¹ la Marquise quittait son hÃ´tel Ã  Paris. Ici pour se garantir du vent la maÃ®tresse du Roi avait jetÃ© son chapeau de paille Ã  cÃ´tÃ© d'elle et mis une bagnolette: ce capuchon, couvrant ses Ã©paules, lui cachait la figure; mais elle releva le front et son visage brilla, avec une mouche au coin de l'Å“il, sous ses cheveux poudrÃ©s Ã  frimas.

Mme de Pompadour tenait sur ses genoux une chienne gredine qui aboya. Elle regardait, Ã©tendu Ã  ses pieds, un plan. Du bout d'une ombrelle fermÃ©e elle y indiquait des tracÃ©s et des lignes Ã  deux gentilshommes attentifs. Buguet se tint Ã  distance, ne se lassant de regarder en tapinois le groupe Ã©clairÃ© par le soleil au milieu des bouquets d'arbustes et des ceps de vigne, avec Flipotte qui portait un manteau sur le bras et Martine qui tenait un bouquet de fleurs sauvages.

Buguet n'avait plus vu Mme de Pompadour depuis sa visite au chÃ¢teau de Fontainebleau. Sa passion se ralluma aux deux yeux qui brillaient comme des pierres prÃ©cieuses. Et il reverrait toujours la grande dame! Il Ã©tait de sa maison! Il se sentit au faÃ®te du bonheur. La vue de Mme de Pompadour l'enivrait, le grisait. Sa poitrine Ã©tait trop petite pour contenir pareille joie. Il avait envie de la crier au ciel.

Au bout d'une demi-heure, Mme de Pompadour se leva du siÃ¨ge oÃ¹ elle figurait une sorte de Flore Ã  falbalas. Suivie des deux gentilshommes, elle passa Ã  proximitÃ© de Jasmin, le reconnut et lui fit signe d'approcher.

--Vous voilÃ , dit-elle. Vous habiterez dorÃ©navant cette maison que je baptiserai plus joliment Â«BrimborionÂ» ou Â«BabioleÂ», ajouta-t-elle en souriant Ã  ses compagnons. Et Collin vous dira ce que vous aurez Ã  faire, reprit-elle en s'adressant Ã  Buguet. C'est lÃ !

La Marquise dÃ©signait au pied du coteau, sur le bord de la Seine, les toits d'une maison de plaisance entourÃ©e de charmilles.

Elle-mÃªme, d'un pas lÃ©ger, sous le parasol de soie jaune qu'elle avait ouvert et qui plongeait sa figure en un bain d'or fluide, descendit vers Babiole. La chienne gredine arrosait la mousse d'un air insolent.

--C'est l'heure de la collation, dit la marquise de Pompadour Ã  un gentilhomme qui s'empressait vers elle.

Au trente juin, le lendemain de la fÃªte de Saint-Pierre, quatre cents ouvriers arrivÃ¨rent sous les ordres de Messieurs de l'Assurance et de l'Isle, l'architecte et le dÃ©corateur de jardins. Ils arrachÃ¨rent les bouquets d'arbustes du coteau, Ã  coups de pelles, de houes, de pioches, attaquÃ¨rent le sol. La poudre Ã  canon fit voler des roches en morceaux. Des charrettes chaque jour enlevaient les dÃ©combres et les sables.

M. de l'Isle montra Ã  Jasmin le plan: d'un chÃ¢teau qu'on bÃ¢tissait au sommet avec ses dÃ©pendances; il importait de mener par pentes douces un jardin vers la Seine. Les chemins dessinaient des courbes, Ã©tageaient des boulingrins et des parterres; leurs boucles finissaient au bord du fleuve Ã  une arcade.

DerriÃ¨re le chÃ¢teau, M. de l'Isle traÃ§ait des allÃ©es dÃ©coratives, Ã©tablissait un labyrinthe, des cabinets de treillage et de verdure, plusieurs berceaux. Des fontainiers amÃ¨neraient les eaux pour les bassins, les cascades en buffet, les jets, les lames, les croisÃ©es d'onde et les grottes. Enfin l'architecte amÃ©nagerait des Â«ah! ah!Â», c'est-Ã -dire des claires-voies qui feraient pousser ce cri aux visiteurs en admiration devant la vue que les arbres bien taillÃ©s encadreraient sous un pan de ciel.

M. de l'Isle insista sur la superbe situation de l'endroit choisi par la marquise de Pompadour. Il jeta un regard circulaire:

--Ce sera plus beau que des belvÃ©dÃ¨res dans les jardins hauts de Marly.

Il ajouta:

--Nous ferons d'ailleurs mieux qu'Ã  Marly. VÃ®tes-vous la colonnade de verdure?

--Non, Monsieur!

--Cette colonnade borde une salle verte, tondue par-dessous. Nous serons plus gracieux, quoique ce fÃ»t trÃ¨s bien.

M. de l'Isle donna une chiquenaude Ã  son jabot:

--Il y a Ã  Marly des galeries en ormes taillÃ©s frÃªlement sur leurs tiges dÃ©couvertes. C'est Ã©lÃ©gant, mais surannÃ©! Vraiment, avec leurs petites boules entre les cintres, ils font songer Ã  des seigneurs du temps d'Henri II fatiguÃ©s d'avoir ballÃ©.

Jasmin s'inclina. M. de l'Isle ajouta d'une faÃ§on doctorale:

--Retenez, Buguet, qu'en matiÃ¨re horticole il est quatre maximes fondamentales: tout d'abord, il faut faire cÃ©der l'art Ã  la nature; ensuite, n'offusquez jamais un jardin; en troisiÃ¨me lieu, ne le dÃ©couvrez point trop; enfin tÃ¢chez toujours de le faire paraÃ®tre plus grand qu'il n'est!

M. de l'Isle semblait content de lui-mÃªme; il jeta Ã  Jasmin en sorte de conclusion:

--Mais, en somme, il faut toujours rechercher avant tout la rÃ©gularitÃ© et l'arrangement!

De nouveaux manÅ“uvres arrivÃ¨rent bientÃ´t. Ils plantÃ¨rent des piquets et des jalons jusqu'Ã  la Garenne de SÃ¨vres et au bois des Cotiniers, suivant les chemins indiquÃ©s dans les plans. Ils avaient des graphomÃ¨tres, des Ã©querres, agitaient des traÃ§oirs, des bÃ¢tons longs de six pieds de Roi, des chaÃ®nettes de quatre toises; ils allongÃ¨rent des cordeaux en Ã©corces de tillot.

En mÃªme temps, au sommet de la cÃ´te, des gens de corvÃ©e creusaient les fondations du chÃ¢teau et Ã©levaient la terrasse.

--La terrasse aux orangers, dit M. de l'Isle Ã  Buguet, qui frÃ©mit d'aise.

On eÃ»t dit qu'on avait versÃ© une ruche d'hommes au bord de la Seine. Ils besognaient souvent le torse et les mollets nus, brÃ»lÃ©s par le soleil.

Pour les nourrir et abreuver, Nesme, le premier intendant de la marquise de Pompadour, rÃ©quisitionna l'aide de toutes les auberges des environs, mÃªme celle des cabarets Ã  pots et Ã  assiettes et des simples cabarets Ã  pots et Ã  pintes. En cabriolet, il s'arrÃªta devant toutes les enseignes flanquÃ©es d'un bouchon de lierre.

Jasmin, sur les chantiers, allait d'un groupe Ã  l'autre, rajustait les piquets, excitait au travail, embauchait des apprentis, rÃ©pÃ©tant Ã  tous les ordres de M. de l'Isle. On le voyait escalader ou dÃ©valer les pentes, disparaÃ®tre dans les bois du haut, oÃ¹ parfois un Ã©lagueur, les Ã©perons aux pieds, collÃ© aux arbres comme un grand pic vert, faisait tomber sous ses coups d'herminette, Ã  immense fracas, les tÃªtes trop libres de marronniers ou de hÃªtres.

A la droite du domaine, les fontainiers creusaient un grand rÃ©servoir. Au faÃ®te des terrains M. de l'Assurance surveillait la jetÃ©e des fondations du chÃ¢teau. Son habit rouge se voyait de loin et attirait l'attention.

Partout cela bruissait et grouillait. Une armÃ©e montant Ã  l'assaut n'eÃ»t pas Ã©tÃ© plus animÃ©e. Parfois, au milieu du bruit des truelles, des marteaux, des moutons frappant sur les pilotis, un artisan lanÃ§ait quelque chanson entendue Ã  la barriÃ¨re des Gobelins.

Jasmin ne se mÃªlait pas trop Ã  cette plÃ¨be. Martine lui avait Ã©tÃ© enlevÃ©e par Mme de Pompadour et il couchait seul dans une chambre de Brimborion. Il y entendait couler la Seine, et parfois le clair de lune venait le rÃ©veiller. Alors il songeait Ã  Mme de Pompadour et Ã  Martine. Elles se trouvaient loin, Ã  Versailles ou Ã  Choisy-le-Roi. Jasmin avait le corps brisÃ© par les travaux de la journÃ©e: cette fatigue lui paraissait dÃ©licieuse parce que c'Ã©tait pour la Marquise qu'il avait Ã©puisÃ© ses forces. Il la voyait dÃ©jÃ  aux allÃ©es du parc, parmi les fontaines. Il croyait surprendre un de ses regards apportÃ© par un rayon de lune, et sa voix dans le murmure du fleuve. Il se levait et, par la lucarne, apercevait la robe rose qui traÃ®nait au ciel comme Ã  Boissise, comme partout. Mais un bÃ©nitier donnÃ© par Martine lui rappelait soudain la douce bontÃ© de sa femme, ses regards de tourterelle, ses soins, sa tendresse. Jasmin se disait que Martine rÃªvait de lui. Il la revoyait petite, dans le jardin du pÃ¨re Buguet, puis plus grande et dÃ©jÃ  amoureuse. Elle croissait et s'attachait comme un lierre.

--Elle m'aime, se disait Buguet, elle m'aime Ã  en mourir si je la trahissais!

Il la plaignait, s'accusait et sanglotait Ã  la fois d'amour et de pitiÃ© en songeant aux deux femmes.

Elles arrivaient souvent. La camÃ©riste restait plusieurs jours, logeait Ã  Brimborion. Comme pour se faire pardonner ses fautes cachÃ©es, Jasmin dÃ©vorait Martine de baisers. Il la choyait de repentirs, de cÃ¢lineries ardentes et parfois d'une ivresse presque douloureuse. Il avait envie de demander pardon Ã  Martine, tandis que ses lÃ¨vres parcouraient sa gorge et ses Ã©paules. Et l'Ã©pouse rÃ©pondait Ã  Jasmin par des caresses passionnÃ©es qu'elle avait devinÃ©es dans l'alcÃ´ve des favorites et qu'elle redoublait dÃ¨s qu'elle voyait le regard de son mari plus lointain et sa bouche absente de la sienne.

AprÃ¨s ces nuits l'aurore laissait Jasmin endormi. Plus vaillante Martine se levait au chant du merle afin de prÃ©parer un fin rÃ©gal Ã  son mari.

C'Ã©tait du chocolat apportÃ© de Paris. Elle le faisait fondre dans une tasse de lait au-dessus du feu silencieux de trois bouts de chandelles. Patiente, Martine attendait l'Ã©bullition pour Ã©veiller d'un baiser le dormeur. Puis elle l'empÃªchait de quitter son lit.

--Je veux que tu manges comme le Roi, disait-elle.

Quant Ã  Mme de Pompadour, elle ordonnait Ã  son arrivÃ©e qu'on appelÃ¢t Messieurs de l'Isle et de l'Assurance. Elle inspectait les constructions et les jardins et donnait des conseils que les architectes acceptaient. Elle changeait la courbe d'une rampe, la place d'une fabrique, agrandissait les hortolages, projetait des pattes d'oies, des ronds-points, des Ã©toiles. Un jour elle fit venir Buguet:

--C'est ici que je veux crÃ©er un jardin potager. Le terrain y est-il propice?

Suivant l'usage des jardiniers, Jasmin mit une poignÃ©e de terre dans un verre plein d'eau et passa ensuite cette eau dans un linge. Il but.

--Ce n'est ni Ã¢pre ni amer, dÃ©clara-t-il. Le sol est bon pour les lÃ©gumes.

Le Roi accompagna plusieurs fois la Marquise. On voyait arriver de loin les carrosses avec les escadrons rouges de la maison royale. La cavalcade approchait au galop. Les chevaux en masse dansante agitaient comme des banniÃ¨res leurs cavaliers qui rebondissaient jusqu'Ã  frÃ´ler les branches les plus basses des arbres. Les carrosses Ã©taient cahotÃ©s Ã  travers les orniÃ¨res, et le soleil faisait briller le cuir de leur toit.

Le Roi paraissait heureux de descendre de voiture. Il offrait la main Ã  Mme de Pompadour. Louis XV marchait avec Ã©lÃ©gance sur les chemins qu'on avait tracÃ©s pour lui. Il s'intÃ©ressait Ã  la coupe des arbres, au plan de l'orangerie, aux futurs parterres, disant que les fleurs Ã©cartent les idÃ©es de mort.

Buguet fut plusieurs fois prÃ¨s du souverain, s'agenouillant, sur l'ordre de M. de l'Isle, pour tenir ouverte une esquisse, apportant des paquets de semences oÃ¹ le roi aimait Ã  plonger la main. Le jardinier Ã©tait Ã©bloui par la majestÃ© qu'il prÃªtait Ã  son maÃ®tre. Louis XV parlait peu, d'une voix douce, qui glissait comme une caresse d'aile.

Chaque fois que le Roi venait, il prenait une collation. Agathon Piedfin et d'autres cuisiniers prÃ©paraient les mets et le monarque mangeait sous une tente qu'on dressait au-dessus du coteau et sur laquelle flottait un drapeau blanc aux fleurs de lys.

Pendant ces visites, Jasmin suivait du regard la Marquise partout oÃ¹ elle se promenait. Agathon Piedfin lui dit:

--Quand Mme de Pompadour est ici, tu as l'air d'un astrologue qui suit la queue d'une comÃ¨te. Point ne convient de lorgner ainsi les grandes dames.

La Marquise revenait chaque fois avec des grÃ¢ces imprÃ©vues. Elle portait une larme en perle qui roulait sur ses cheveux poudrÃ©s, ou bien un ruban de velours noir qui rendait son cou si blanc et si voluptueux que Jasmin y songeait longtemps. Un aprÃ¨s-midi elle ouvrit une ombrelle en soie, dÃ©corÃ©e de miniatures chinoises sur mica et elle parut Ã  Buguet la princesse Ã©trange d'un pays lointain.

Un dimanche, comme elle revenait de l'Ã©glise Saint-Romain, Ã  SÃ¨vres, elle jeta son gant qui s'Ã©tait dÃ©chirÃ© au fermoir de son paroissien--un gant de chevrotin, en peau blanche cousue Ã  la diable, avec de fines rosettes de couleur incarnate.

Jasmin, d'un geste de voleur, le ramassa au coin d'une allÃ©e, le porta Ã  ses lÃ¨vres.

--Cela sent bon? fit une voix ironique.

C'Ã©tait Agathon Piedfin.

--Odeur de femme, odeur de diable! dit le marmiton.

L'hiver vint et par ses gelÃ©es et ses neiges ralentit les travaux. Jasmin Ã©crivit de longues lettres Ã  sa mÃ¨re; il faisait l'Ã©loge du Roi et de la Marquise. Il se disait le plus heureux des hommes. Une seule chose le chagrinait: Martine, obligÃ©e de suivre sa maÃ®tresse, n'Ã©tait jamais prÃ¨s de lui. Â«_Cela ne durera qu'un temps_, ajoutait-il, le chÃ¢teau achevÃ© nous logerons ensemble dans les communs.Â» NÃ©anmoins il avait parfois l'Ã¢me en peine; le dimanche surtout, quand, aprÃ¨s la messe, il n'avait Ã  ses cÃ´tÃ©s ni sa douce femme, ni sa bonne mÃ¨re, il se sentait sans foyer. Souvent il mettait son repas dans un panier et malgrÃ© le froid s'installait sur une terrasse au milieu des pelles et des pioches en repos comme lui. Jasmin racontait Ã  sa mÃ¨re que Martine Ã©tait venue de Paris, un matin de dÃ©cembre, tout exprÃ¨s pour lui apporter par le coche d'eau une chaude couverture et des mouffles de laine, ainsi que des bas tricotÃ©s par elle. Â«_La mignonne suit ton exemple, ma bonne mÃ¨re; on voit que tu l'as Ã©levÃ©e un peu. Elle me soigne comme tu soignais mon pÃ¨re. Ah! si j'Ã©tais sÃ»r de l'aimer assez pour Ãªtre digne d'un si tendre zÃ¨le! Aime-t-on jamais assez une telle femme! Toi aussi tu fus la meilleure des mÃ¨res et je t'ai quittÃ©e! Que veux-tu? J'ai l'amour des grandeurs et jamais mon modeste jardin n'aurait pu me donner la joie que je cherchais dans les livres de M. de la Quintinye et que je trouve ici. Mais quand le chÃ¢teau sera terminÃ©, j'irai te voir. Je ne regarde jamais la riviÃ¨re sans songer Ã  toi et sans penser que peut-Ãªtre tu as aussi regardÃ© l'eau qui passe_.Â» Jasmin disait encore que Martine placerait Tiennette Lampalaire. Il envoyait des compliments Ã  tous ceux de Boissise et demandait quelques nouvelles de ses arbres. La mÃ¨re Buguet ne sachant pas Ã©crire, c'est Gourbillon qui rÃ©pondait.

Le printemps de l'an 1749 fut dÃ©licieux. La clÃ©mence de la nature facilita les travaux. Le chÃ¢teau s'Ã©leva: on voyait le rez-de-chaussÃ©e, avec six fenÃªtres de cÃ´tÃ© et neuf croisÃ©es de face, ainsi que l'avait voulu le Roi. Les dÃ©pendances s'achevaient dÃ©jÃ , jetant, de chaque cÃ´tÃ© de la cour royale, deux ailes reliÃ©es par des grilles dorÃ©es.

Mme de Pompadour vint plus souvent avec Martine. MM. de l'Isle et de l'Assurance Ã©taient heureux de montrer les progrÃ¨s des bÃ¢tisses et des terrasses. Le Roi rÃ©apparut. Sous la tente, Ã  l'heure du repas, Jasmin surprit la Pompadour qui sucrait des cerises et les prÃ©sentait Ã  la bouche de son amant.

Martine arriva bientÃ´t prÃ¨s de Buguet avec un plat d'argent plein de fruits rouges:

--Tiens, voici des cerises que Madame offrit au Roi. Il en reste. Je les ai prises pour toi.

Avec les mÃªmes gestes gracieux, elle mit devant les lÃ¨vres du jardinier les fruits sur lesquels la Marquise avait promenÃ© ses jolis doigts.

Quand Martine Ã©tait partie, Buguet rÃªvait en regardant le fleuve qui l'avait emportÃ©e avec sa maÃ®tresse. Au pied de Bellevue, l'Ã®le qu'embrassait la Seine formait du cÃ´tÃ© de SÃ¨vres un port oÃ¹ les pÃ©niches et les allÃ¨ges s'amarraient. L'autre partie Ã©tait couverte de troupeaux qui promenaient des taches blanches au milieu du vert irisÃ© des herbes et faisaient de l'Ã®lot une sorte d'arche de NoÃ«.

La Seine Ã©tait toujours animÃ©e. Des bateaux montaient, venant de la mer ou de Rouen et portant Ã  Paris le tribut des marÃ©es ou les riches produits de Normandie. A la belle saison une multitude de barques conduisaient un peuple immense aux promenades de Saint-Cloud.

Un jour que Jasmin contemplait ce spectacle, il vit arriver au loin un bateau pontÃ© qui captiva son attention. Il avanÃ§ait poussÃ© par six rames rouges. Sa proue Ã©tait dorÃ©e. A l'arriÃ¨re un grand drapeau rose et bleu flottait.

--Mais qu'ai-je donc, se dit le jardinier, Ã  ne pouvoir dÃ©tourner mes yeux de ce bateau?

Il aperÃ§ut quelques femmes debout sur le pont et, bien qu'elles fussent au loin pareilles Ã  des poupÃ©es, il reconnut parmi elles la Marquise et Martine. Il descendit au galop le coteau et vint les attendre au bord de la riviÃ¨re. La Marquise, en paniers cadets, s'appuyait sur une longue canne et portait un tricorne. Le premier regard de Buguet fut pour elle. Martine, qui guettait les yeux de son mari, en souffrit; mais elle ressentait si grande joie Ã  revoir Jasmin qu'elle l'Ã©treignit de tout son cÅ“ur au milieu des autres femmes de chambre, qui riaient, voltigeant autour de leur maÃ®tresse, un papillon de dentelle posÃ© sur leur tÃªte.

Mme de Pompadour donna le couple Buguet en exemple Ã  ses servantes:

--Ils s'aiment vraiment, et je souhaite Ã  vous toutes des Ã©poux n'aimant ainsi que leur femme.

Jasmin fut troublÃ©.

--Il ne faut pas rougir, Buguet, reprit la Marquise.

L'annÃ©e suivante le chÃ¢teau se couvrait. On avait enlevÃ© les Ã©chafaudages.

Devant, rÃ©gnait la grande terrasse oÃ¹ l'on se proposait de mettre des orangers en caisse.

DerriÃ¨re, depuis l'an prÃ©cÃ©dent arrivaient pour les bosquets, des lilas, les arbres de JudÃ©e, des Ã©rables de Virginie, les peupliers d'Italie et de la Caroline. M. de l'Isle les faisait venir des pÃ©piniÃ¨res royales et rÃ©pÃ©tait Ã  leur sujet les principes du vieil escuyer Jacques Boyceau, intendant des jardins de Louis XIII: Â«Pour transplanter un arbre, il faut le prendre en croissance, fort et vigoureux, de belle venue, bien appuyÃ© sur ses racines de tous cÃ´tÃ©s.Â»

A la fin d'avril, les lilas et les arbres de JudÃ©e fleurirent. Les lilas lourds et voluptueux Ã©pandaient des senteurs bienheureuses; les arbres de JudÃ©e se contentaient de leur pourpre claire. C'Ã©taient les premiÃ¨res fleurs du jardin de Bellevue. Jasmin les fit offrir Ã  Mme de Pompadour par Martine et Flipotte, qui les apportÃ¨rent sur une grande claie d'osier. La Marquise en garda durant tout le jour au corsage. Elle enfonÃ§ait son bras nu dans les branches fraÃ®ches, humait les odeurs pÃ©nÃ©trantes du printemps.

Au soir Buguet retrouva, dans la tente dressÃ©e pour la favorite, les lilas qui Ã©taient fanÃ©s. Il les prit dans ses mains, les porta Ã  sa bouche, puis sa tÃªte roula dans les thyrses et il ferma les yeux en cherchant d'autres parfums mÃªlÃ©s Ã  ceux des plantes.

Un ricanement le fit bondir. Piedfin entrait pour chercher un huilier en porcelaine de France.

--Tu as l'air d'un Ã©pagneul qui se vautre dans les fanfioles de la Marquise, dit-il.

Et il s'en alla, portant l'huilier avec l'air d'un desservant qui Ã  la messe prÃ©sente les burettes.

Le 18 du mois de mai, des Ã©vÃ©nements singuliers se produisirent. Jasmin entendit raconter par des menuisiers de Paris que l'Ã©meute couvait dans la grande ville. Les archers de l'Ã©cuelle avaient arrÃªtÃ© de petits gueux et de jeunes bourgeois.

--Pourquoi? demanda Buguet.

--Nous n'oserions rÃ©pÃ©ter ce qu'on dit, rÃ©pondirent les artisans.

Le lendemain les gardes de la marÃ©chaussÃ©e occupÃ¨rent le pont de SÃ¨vres. Jasmin les regarda descendre de cheval.

En mÃªme temps derriÃ¨re Bellevue, dans le chemin des Charbonniers, une sonnerie de trompettes signala la prÃ©sence d'un rÃ©giment de dragons.

--Leurs fusils sont chargÃ©s, accourut dire un aide jardinier.

Buguet se rendit Ã  SÃ¨vres pour s'informer de ce qui se passait. Le village Ã©tait rempli de gardes franÃ§aises, bayonnette au canon.

--La populace de Paris va passer ici pour aller brÃ»ler le chÃ¢teau de Versailles, raconta tout bas une femme Ã  Jasmin. On dit que le roi est ladre et prend des bains de sang d'enfant comme HÃ©rode. C'est pour lui que les archers de l'Ã©cuelle ramassent les petits gueux.

Jasmin fut Ã©pouvantÃ©.

--Ce n'est pas possible! s'Ã©cria-t-il.

La femme haussa les Ã©paules et serra avec ostentation le poupon qu'elle portait dans ses bras.

Buguet s'adressant Ã  un officier se fit connaÃ®tre et demanda les nouvelles.

--Elles sont graves, dit le militaire. On a arrÃªtÃ© des enfants pour extirper la mendicitÃ©. La canaille s'est fÃ¢chÃ©e. Elle a enfoncÃ© la porte d'un fourbisseur pour avoir des armes. On arrÃªte les carrosses dans les rues, on tend des chaÃ®nes, on attaque les archers.

Agathon Piedfin accompagnait Buguet. Il avait Ã©tÃ© envoyÃ© par son chef afin d'examiner les fourneaux des cuisines et il sÃ©journait Ã  Bellevue pour quelques jours.

Il trembla:

--Je suis heureux de n'Ãªtre ni Ã  Paris, ni Ã  Versailles, mais je voudrais aussi ne point me trouver Ã  SÃ¨vres.

Les troubles durÃ¨rent quelque temps.

Au 13 mai, le soir, un samedi, Buguet et Piedfin allÃ¨rent Ã  Meudon pour se renseigner.

Dans le cabaret oÃ¹ ils se rendirent, des gens mal vÃªtus, arrivÃ©s de la capitale, discutaient bruyamment sur les arrÃªts du Parlement. La cabaretiÃ¨re raconta Ã  Buguet qu'on avait pillÃ© des maisons et tuÃ© sept archers dans la journÃ©e. Les vitres de M. Duval, chef du guet, Ã©taient brisÃ©es, une immense fureur s'Ã©levait contre toute la cour.

--HÃ©! HÃ©! ricana un des va-nu-pieds, on faillit massacrer, au faubourg Saint-Germain, la marquise de Pompadour!

Jasmin se leva, pÃ¢le:

--C'est-il vrai?

--Je n'ai point l'habitude de mentir, dit l'homme d'une voix traÃ®narde.

Il ajouta en frappant sur sa cuisse:

--Et c'est dommage qu'on n'ait point Ã©ventrÃ© la putain!

--Tu dis?

Le gaillard se retourna:

--Ce que je dis? Que si tu me parles encore sur ce ton, c'est Ã  la barrette que je parlerai, morveux!

--Pendard! rÃ©pliqua Buguet. N'as-tu pas appelÃ© putain la marquise de Pompadour?

--Eh bien, oui!

La cabaretiÃ¨re s'approcha du Parisien et lui glissa Ã  l'oreille:

--Taisez-vous donc, c'est un des jardiniers de la Marquise.

--Je m'en fous!

L'homme regarda Jasmin, fit une grimace:

--Il paraÃ®t que tu cultives des fleurs pour la Pompadour? Tu es un rude fleuriste, Ã  en croire la chanson!

L'Ã©meutier se leva et entonna le refrain qui venait on ne sait d'oÃ¹, et que le peuple de Paris avait mis en musique:

Par vos faÃ§ons nobles et franches, Iris, vous enchantez nos cÅ“urs; Sur nos pas vous semez des fleurs, Mais, hÃ©las ce sont des fleurs blanches!

Buguet envoya Ã  la tÃªte de l'insolent son verre empli de vin.

Ce fut une bataille. Deux aides de Jasmin, qui se trouvaient lÃ , prirent parti pour leur maÃ®tre. Les amis du Parisien sautÃ¨rent dessus. Agathon s'esquiva.

Les mots violents partirent. Les coups de poing pleuvaient. Les tables tombÃ¨rent, faisant rouler les chopines.

Alors la cabaretiÃ¨re s'arracha les cheveux:

--A moi, messieurs les hussards! Ã  moi, messieurs les gardes!

Elle courut dans la rue, tandis qu'en sa cantine, sous les horions, le sang commenÃ§ait Ã  couler, les visages Ã  bleuir.

Jasmin jeta son adversaire sur le sol.

Mais d'autres Parisiens accoururent et Buguet allait Ãªtre terrassÃ©, quand des soldats entrÃ¨rent. L'officier reconnut le fleuriste du chÃ¢teau. Il fit arrÃªter les Ã©meutiers et ils furent conduits au poste sous escorte.

Buguet regagna Bellevue. Piedfin le rejoignit sur la route.

--Marie-Joseph! clama le cuisinier, tout en coupant en Â«hostiesÂ» un saucisson qu'il venait d'acheter, Ãªtes-vous exaltÃ©! Vraiment, ne savez-vous pas que la colÃ¨re est pÃ©chÃ© mortel?

--Peuh! fit Jasmin encore plein de rage.

--Et puis quels sentiments vous professez pour la Marquise! Mon cher ami, on n'adore ainsi que Dieu et le Roi! On vous dirait Ã©pris d'elle!

--Tais-toi!

--Mais oui! Vous n'avez pas songÃ© un instant Ã  Martine!

--Martine!

--Martine est Ã  Paris. Elle a pu courir quelque danger!

Les jours suivants, l'Ã©meute se calma. Une lettre de sa femme rassura Buguet. On ne vit plus de soldats aux alentours de SÃ¨vres.

Des deux cÃ´tÃ©s du chÃ¢teau, M. de l'Isle prÃ©parait d'immenses parterres de broderie. On y disposait les nilles de buis d'Artois, les feuilles et les rinceaux que les aides emplissaient de mÃ¢chefer. Le dessin se dÃ©roulait avec des allures de grand serpent aux multiples tÃªtes qui prÃ©sentaient des palmettes, des fleurons, des panaches, des dents de loup; les courbes naissaient d'un nÅ“ud ou d'une agrafe et se terminaient en volutes. Mme de Pompadour voulut que des fleurs de lys hÃ©raldiques et ses propres armoiries fussent mÃªlÃ©es Ã  ces caprices.

En aoÃ»t Jasmin et ses aides se rendirent dans les bois pour dÃ©raciner les Ã©glantiers. Quand ces arbustes furent alignÃ©s dans la terre de Bellevue, Jasmin y greffa des rosiers de Virginie et de Gueldre, ceux de Muscat et de Chine, ceux de Damas et des panachÃ©s.

Mme de Pompadour surveillait ces travaux dÃ©licats. Elle s'aventurait au milieu des Ã©glantiers et une fois elle passa Ã  Jasmin le brin de laine nÃ©cessaire Ã  la ligature de la greffe. Mme de Pompadour voulait beaucoup de fleurs dans ses jardins et Buguet l'entendait parler avec M. de l'Isle de la sÃ©vÃ©ritÃ© de l'horticulture franÃ§aise. Elle prÃ©tendait y jeter plus de fantaisie, plus d'Ã©clat et plus de nature. Elle se moquait des vieux parterres du Louvre oÃ¹ jadis figuraient des chiens tenant des palmettes, des dauphins bizarres et des vases! Fi de tout ces grotesques! Mme de Pompadour voulait faire dominer les fleurs.

--Ce sont les jolitÃ©s du Bon Dieu!

Les fleurs possÃ©daient la vie, la grÃ¢ce, la couleur! Elles Ã©taient variÃ©es et innombrables comme les cÅ“urs humains! Elles avaient des vices: l'orgueil, la paresse, la voluptÃ©, et des vertus: l'amour, la tendresse, la modestie. Le pavot versait le sommeil, l'aconit donnait la mort!

Mme de Pompadour dÃ©clara que les fleurs Ã©taient l'Ã¢me de tout art. Elles serviraient de modÃ¨le aussi bien Ã  une toilette (n'est-ce pas la nature qui les pare?) qu'Ã  une coupe (ne sont-elles pas destinÃ©es Ã  recevoir la rosÃ©e du matin?)

Jasmin, accroupi parmi les Ã©pines des Ã©glantiers, les pieds dans la terre humide qui sentait la sÃ¨ve, Ã©coutait cette voix. Il n'avait jamais entendu parler ainsi. M. de l'Isle lui-mÃªme paraissait sous le charme. Longtemps, ces paroles revenaient aux oreilles de Jasmin, ailÃ©es et irritantes.

On comptait inaugurer Bellevue Ã  la fin de novembre. Les tapissiers dÃ©ballaient les meubles, depuis les bras de fleurs de Vincennes, les feux de bronze, les girandoles, jusqu'aux brocs lapis et or, aux assiettes de Saxe, aux couteaux Ã  manche vert.

Le 24 novembre, le Roi, revenant de Fontainebleau arriva Ã  Bellevue pour souper et dormir. Il faisait un temps gris. Le petit chÃ¢teau tout neuf paraissait transi, parmi les arbres sans feuilles. Pourtant Mme de Pompadour voulut que ce fÃ»t fÃªte. Elle ordonna un feu d'artifice et fit revÃªtir Ã  sa domesticitÃ© un uniforme fabriquÃ© exprÃ¨s Ã  Lyon.

Le Roi Ã©tait accompagnÃ© de plusieurs seigneurs. Mais les cheminÃ©es qui n'avaient pas encore essuyÃ© l'humiditÃ© enfumÃ¨rent les appartements. Il fallut souper au bord de la Seine, Ã  Brimborion, et la Marquise contremanda le feu d'artifice, au grand dam des badauds, qui s'Ã©taient rÃ©unis Ã  l'extrÃ©mitÃ© de la plaine de Grenelle.

En revanche, le 28 janvier suivant, on joua la comÃ©die au chÃ¢teau de Bellevue. Les comÃ©diens reprÃ©sentÃ¨rent l'_Homme de Fortune_ par le sieur LachaussÃ©e. AprÃ¨s la piÃ¨ce M. de la ValliÃ¨re ordonna un ballet qui fit grand plaisir.

Martine avait apportÃ© Ã  la marquise de Pompadour et aux autres dames des Ã©ventails de Nankin qui s'harmonisaient avec la salle de thÃ©Ã¢tre dÃ©corÃ©e Ã  la chinoise; elle raconta le ballet Ã  Buguet:

--On vit d'abord une montagne, dit-elle, qui, bien qu'enserrÃ©e sur la scÃ¨ne, semblait plus haute qu'une tour de Notre-Dame. Elle n'avait pourtant qu'un peu plus de la taille des valets de coulisse. Elle s'ouvrit et il en sortit un petit chÃ¢teau tout pareil Ã  celui de Bellevue. Tu aurais pu compter les fenÃªtres et les cheminÃ©es. On voyait les balustres, le reflet du soleil dans les vitres. Alors des jardiniers--Ã´ des jardiniers Ã  rosettes, avec des vestes bleues vermicellÃ©es de rose--firent semblant de perfectionner les parterres et se mirent Ã  baller! Ils Ã©taient jolis Ã  croquer et tout au parfait, avec leurs joues rouges comme la crÃªte d'un coq et leurs perruques en aile de pigeon, mais je t'aime mieux qu'eux. Ils me rappelaient ces petits abbÃ©s qui viennent chez Madame et auxquels il ne manque que d'accoucher pour Ãªtre des femmes! Tu ris? .... Ensuite la dÃ©coration reprÃ©senta le grand chemin de Versailles. Et il arriva une de ces voitures qu'on appelle ici pots-de-chambre. Elle Ã©tait ma foi pleine de femmes. Elle culbuta et les dames dansÃ¨rent. Ces dames Ã©taient des petites filles de neuf Ã  quatorze ans, fort mignonnes et le Roi applaudissait trÃ¨s fort.

Ces Ã©vÃ©nements enchantÃ¨rent Jasmin, d'autant plus que Martine lui fut rendue et que la Marquise vint plus souvent Ã  Bellevue.

Quelques centaines d'ouvriers travaillaient encore au parc en avril. Vers mai le domaine rayonna dans toute sa splendeur.

Au milieu de ce mois, Buguet, ayant fait un matin le tour des allÃ©es, s'arrÃªta un peu avant midi prÃ¨s du rÃ©servoir, Ã  l'extrÃ©mitÃ© de la terrasse des orangers.

Une lumiÃ¨re diamantine caressait les murs du chÃ¢teau; au ciel tendre un nuage d'un blanc pÃ¢le pÃ©nÃ©trÃ© d'azur s'allongeait vers le zÃ©nith, comme un voile qu'on aurait levÃ©.

--Enfin! s'Ã©cria Jasmin.

Ses fleurs brillaient Ã©panouies. Ah! ce qu'il avait attendu l'Ã©closion! Sous les nuits Ã©toilÃ©es, que de fois il avait Ã©coutÃ© les plantes qui, poussant dans le silence, Ã©cartaient quelque miette de terre, un brin de paille, une feuille morte! Elles produisaient un bruit imperceptible, mais le jardinier en saisissait la musique. Il guettait les levÃ©es dans les plates-bandes, les premiers mouvements quand le zÃ©phyr passait. DÃ¨s qu'un bouton apparaissait, Jasmin Ã©tait heureux comme le pÃ¨re qui voit s'ouvrir les yeux de son enfant. Les pivoines sortirent du sol pareilles Ã  des nichÃ©es d'oiseaux pourpres, les tulipes en cornets verts. De fins boutons fusÃ¨rent aux touffes de narcisses. Les iris Ã©rigÃ¨rent parmi les poignards de leurs feuilles leurs flammes d'abord encloses d'une enveloppe livide. Les ancolies ailÃ©es s'apprÃªtÃ¨rent Ã  voler sur les tiges.

Maintenant tout frÃ©missait. De la terrasse des orangers jusqu'au bord de la Seine, la cÃ´te se couvrait de corbeilles oÃ¹ l'or et l'argent des alyses, les centaurÃ©es lÃ©gÃ¨res, la multitude douce ou rÃ©voltÃ©e des pavots s'embrasaient. Les auricules mÃªlÃ©es aux primevÃ¨res posaient des bijoux clairs sur du velours chaud. Les adonides jetaient des gouttes de sang dans leur verdure aÃ©rienne.

Les feuilles avaient poussÃ© partout, tendres, jeunettes, les tillots offraient leurs tÃªtes vierges Ã  la dorure du soleil, les Ã©ventails des palissades allongeaient des dÃ©cors d'une brillante nouveautÃ©, les marronniers dressaient leurs thyrses d'ivoire.

D'un coup d'Å“il Jasmin embrassa cette fÃ©erie. Le chÃ¢teau lui-mÃªme, sur le fond des bois rajeunis, paraissait s'enlever au ciel sur les ailes des parterres qui s'allongeaient Ã  ses cÃ´tÃ©s.

Et Buguet vit la beautÃ© de ce petit palais, la jolie proportion des fenÃªtres, entre lesquelles reposaient des bustes de marbre, et celle des balcons oÃ¹ les armoiries de la Marquise apparaissaient: trois tours dorÃ©es. Il comprit la majestÃ© souriante des frontons sur les toits mansardÃ©s oÃ¹ les croisÃ©es s'encadraient comme des miroirs, et la juste Ã©chelle des huit marches qui conduisaient aux trois portes alignÃ©es. Et ayant saisi l'irrÃ©prochable disposition des terrasses, la mesure des allÃ©es, la place choisie des palissades, les engageantes combinaisons des chemins, il aperÃ§ut la faÃ§on divine dont la grÃ¢ce du chÃ¢teau se mÃªlait Ã  celle des jardins. Ensemble dÃ©licat oÃ¹ les choses se faisaient valoir l'une l'autre sans jalousie! Comme pour tenter d'aimables avances, la pierre prenait la souplesse de la fleur, et les fleurs, dans leurs ensembles, frÃ©missant comme des guitares, obÃ©issaient Ã  des lois d'Ã©lÃ©gante architecture. Les ciseaux du sculpteur et la serpette du jardinier se retrouvaient d'une mÃªme famille dans la joie de plaire. Tout se mariait, tout recelait une Ã¢me ailÃ©e, radieuse, donnant aux murs, aux parterres, aux arbres une physionomie spirituelle, une cadence parfumÃ©e, un rythme subtil.

Jasmin, transportÃ© par cette harmonie, s'agenouilla devant le chef-d'Å“uvre de MM. de l'Isle et de l'Assurance.

Mais l'Ã¢me du dÃ©cor apparut: Mme de Pompadour en toilette dorÃ©e sortait de la ruche, exquise abeille pour qui s'Ã©panouissaient les fleurs. Elle ouvrit un Ã©ventail, regarda le jardin, et, suivie de Martine vÃªtue aussi de jaune, se dirigea vers un grand carrosse, un carrosse de fÃ©e, aux panneaux chantournÃ©s.

XI

Pendant des annÃ©es, Jasmin soigna le jardin de Bellevue avec un zÃ¨le que d'habitude les jardiniers n'apportent point Ã  leur besogne. Du matin au soir il y veillait et les premiÃ¨res lueurs de l'aube le trouvaient l'arrosoir au poing, le rÃ¢teau Ã  l'Ã©paule, les pieds dans la rosÃ©e, au milieu des parterres. Le soir, il se reposait lorsque les tÃ©nÃ¨bres avaient Ã©teint la derniÃ¨re tulipe, le dernier Å“illet.

Fervent disciple de M. de l'Isle, Jasmin voulait que les masses des plantes eussent des profils aussi Ã©lÃ©gants que les scabellons de marbre; il voulait les allÃ©es propres comme les tapis d'un salon, et aux boulingrins des fraÃ®cheurs d'Ã©meraude. Il dirigeait de minutieux Ã©chenillages, chassait les taupes; il lÃ¢cha dans le parc plusieurs vanneaux et des pluviers, aprÃ¨s leur avoir coupÃ© l'aile et afin qu'ils prissent les limaces, les taons et les turcs.

Jasmin possÃ©dait d'excellents instruments qui luisaient ainsi que des armes, effilÃ©s ou tranchants. Certains avaient Ã©tÃ© forgÃ©s avec d'anciennes Ã©pÃ©es, qui fournissent les meilleurs outils de jardinage. Jasmin les maniait, Ã©mondant, faisant tomber les pousses et les rameaux qui compromettaient les symÃ©tries. Ce zÃ¨le fit rÃ©pÃ©ter par M. de l'Isle le proverbe qui avait cours parmi les gens d'horticulture:

--Les jardiniers Ã©tÃªteraient leur pÃ¨re, s'il Ã©tait arbre.

Ce disant M. de l'Isle riait.

Buguet eut des attentions prÃ©cieuses pour les orangers, ses arbres de joie. Il s'en approchait sur la pointe des pieds, caressait lÃ©gÃ¨rement les fruits comme des seins de vierge. Les serres Ã©taient chauffÃ©es par des terrines de fer pleines de charbon ardent ou par des poÃ«les d'Allemagne. Jasmin fit ajouter des lampes suspendues, qui rÃ©pandent une chaleur Ã©gale et uniforme.

Il prÃ©parait les bouquets pour le corsage de Mme de Pompadour. Il y mettait Ã  la saison beaucoup de muguets et plus tard mariait heureusement les roses de tons diffÃ©rents. Le jardinier glissait ces touffes dans de petites bouteilles masquÃ©es de rubans verts et emplies de faÃ§on Ã  conserver la fraÃ®cheur des plantes. Il confectionna aussi des Â«navetsÂ» Ã  la mode du temps. Il les creusait d'un coup de couteau et y introduisait des oignons de jacinthes: ce mÃ©lange mis Ã  l'eau, on voyait, distraction de l'Ã©poque! croÃ®tre une jacinthe entourÃ©e des feuilles pÃ¢les du navet.

Jasmin avait pour mission d'orner les pyramides dans le vestibule d'un blanc de carme oÃ¹ se dressaient les statues de M. Falconnet et M. Adam, qui reprÃ©sentaient la PoÃ©sie et la Musique. Il savait par Martine les robes dont la Marquise allait se vÃªtir. Alors il cueillait des fleurs pour ces toilettes. Les pyramides formaient des colonnes de flammes ou des cÃ´nes d'or, des Ã©chelles bigarrÃ©es ou des autels plus blancs que la PoÃ©sie et la Musique. Mme de Pompadour souriait en voyant la couleur de ses atours ainsi rÃ©pÃ©tÃ©e.

Les Buguet Ã©taient installÃ©s dans une des ailes communes qui entouraient la cour des offices, par oÃ¹ les carrosses entraient avant d'arriver Ã  la cour royale. Leurs lucarnes donnaient sur les boulingrins au milieu desquels, d'un petit bassin rond, fusait un jet d'eau. Plus Ã  droite, c'Ã©taient les jardins du potager avec les murs Ã  espaliers et, derriÃ¨re, dressant leurs flÃ¨ches que le vent caressait comme des plumes, s'Ã©levaient en deux salles les peupliers de la Caroline, puis ceux d'Italie. Les Buguet apercevaient aussi la grande allÃ©e, couverte d'un tapis de gazon oÃ¹ se dressait la statue de Louis XV par M. Pigalle, et bordÃ©e de deux larges chemins ombrÃ©s par des tilleuls faÃ§onnÃ©s en berceaux. C'est par cette allÃ©e que Mme de Pompadour, se faisant promener en chaise Ã  porteur, gagnait le mur d'enceinte pour s'enfoncer dans les bois, vers les bruyÃ¨res de SÃ¨vres.

D'autres fois, au Â«CavalierÂ», elle s'habituait Ã  quelque nouveau cheval, et, amazone experte, tournait dans le chemin sablÃ©, autour d'un grand pan de gazon ornÃ© d'un cabinet de treillage oÃ¹ Jasmin palissait des volubilis. Mme de Pompadour aimait Ã  se vÃªtir en rose pour ses exercices d'Ã©cuyÃ¨re et elle rappelait Ã  Buguet son apparition Ã  SÃ©nart. Ou bien, dÃ©colletÃ©e en carrÃ©, des nÅ“uds Ã  la saignÃ©e des bras et au creux d'un corset garni de touffes de Â«soucis-d'hannetonÂ», la Marquise flÃ¢nant autour des bassins se penchait Ã  leurs bords. DÃ¨s qu'elle Ã©tait partie, Buguet se prÃ©cipitait: il espÃ©rait retrouver par miracle le reflet de la dame, avec ses regards couleur de violette.

Pour plaire au Roi, la Pompadour revÃªtait les costumes les plus imprÃ©vus. Les chroniques disent qu'on la vit en sÅ“ur grise. La religieuse eut-elle ce grain de beautÃ© taillÃ© en cÅ“ur qu'on appelait Â«l'Ã©quivoqueÂ»? A Bellevue, elle apparut en Diane, les pieds nus lacÃ©s dans des brodequins roses, les Ã©paules sortant d'une tunique bleue qui flottait sur ses genoux. La dÃ©esse, poudrÃ©e Ã  frimas, portait un croissant sur le front. Elle lanÃ§ait des flÃ¨ches aux ramiers du parc et lorsqu'elle Ã©tait adroite, le Roi se prÃ©cipitait pour voir mourir les bÃªtes transpercÃ©es qui tombaient des branches.

Mme de Pompadour se costumait aussi en jardiniÃ¨re, sous un chapeau de paille doublÃ© de ce bleu qui rendait son visage plus cÃ©leste. Elle faisait chanter dans ses nÅ“uds toute la gamme des Å“illets et partait son panier sous le bras, dÃ©colletÃ©e, la poitrine offerte au soleil, la chevelure riche, la bouche, dÃ©licieusement arquÃ©e, creusant des fossettes aux joues en une esquisse de sourire. Jasmin la voyait descendre de la terrasse des orangers; elle suivait les chemins qui allaient vers la Seine et parfois se penchait pour cueillir.

Un jour, costumÃ©e de la sorte, la Marquise fit appeler Jasmin pour l'aider Ã  tresser une guirlande de roses de Bengale. Ils choisirent celles qui Ã©taient dans tout leur feu. Mme de Pompadour dirigeait la besogne. Le garÃ§on intimidÃ© se piqua les doigts. Lorsque la guirlande fut terminÃ©e, la belle jardiniÃ¨re et Jasmin l'attachÃ¨rent au socle de la statue de Louis XV. Les fleurs Ã©clatÃ¨rent autour du marbre de GÃªnes comme si l'on eÃ»t sacrifiÃ© un ange et qu'un peu de sang fÃ»t restÃ©. Le souverain vint voir et parut flattÃ©.

--Il y a de fort belles fleurs dans le jardin, dit-il en prenant du tabac d'Espagne.

Quelques semaines plus tard Buguet se rendait Ã  une petite ferme situÃ©e sur la route des Charbonniers, menant de Paris Ã  Versailles. C'Ã©tait derriÃ¨re le parc de Bellevue, vers le bois de Meudon. La mÃ©tairie dÃ©pendait du chÃ¢teau. De loin le jardinier aperÃ§ut Martine et une autre paysanne. Celle-ci Ã©tait accroupie auprÃ¨s d'une vache blanche qu'elle trayait. Jasmin reconnut la Marquise. Il s'embusqua dans un buisson et entendit le bruit de frelon bourdonnant que fait le lait en tombant dans le seau. La Marquise, laissant la vache qui rentra seule Ã  l'Ã©table, se leva et courut vers le parc, suivie par Martine. Elles avaient la mÃªme taille, des bonnets clairs, des jupes courtes, les bras nus et des corsages semblables, en Ã©toffe de Jouy. Jasmin se rappela avoir vu Martine dans une robe de Mme d'Ã‰tioles; aujourd'hui la Marquise prenait l'allure de la villageoise. Elles allÃ¨rent jusqu'au milieu du verger, puis se sÃ©parÃ¨rent. Jasmin vit le Roi, en habit rouge, Ã  une petite porte pratiquÃ©e prÃ¨s du bosquet de la salle des Marronniers. Martine revint sur ses pas. Alors Buguet la saisit au passage, la baisa avec violence sur le cou, Ã  la gorge et l'entraÃ®na, mi-pÃ¢mÃ©e, vers la ferme oÃ¹ il n'y avait qu'un petit vacher endormi au soleil.

En hiver Mme de Pompadour arrivait dans son traÃ®neau que conduisait un cocher costumÃ© Ã  la moscovite.

Dans le corridor elle jetait ses sabots, Ã´tait son toquet de fourrure, son manteau de loup-cervier et elle se prÃ©cipitait vers les bÃ»ches du salon que Martine ranimait avec un soufflet en bois de cÃ¨dre.

--Quel froid!

Jasmin apportait les gros bouquets de roses de NoÃ«l.

--Elles sont charmantes, disait la Marquise, distribuez-les un peu partout.

Elle dÃ©signait les vases de Chine, les coupes en cÃ©ladon, un singe en porcelaine. Les Buguet fourraient les fleurs dans ces choses Ã©lÃ©gantes, parmi les pots-pourris d'or qui sur les brÃ¨ches blanches de la cheminÃ©e Ã©pandaient des odeurs de violettes et de muscades par leurs couvercles percÃ©s d'yeux.

--Vous avez du goÃ»t, disait Mme de Pompadour.

Le Roi arrivait plus tard, avec une suite de carrosses, des seigneurs et des musiciens. Un remue-mÃ©nage agitait le chÃ¢teau. Toutes les cheminÃ©es fumaient, la meute faisait rage, les soubrettes Ã©grenaient rapides les marches des escaliers et l'on voyait Piedfin, rÃ©veillÃ© dans la chapelle, dÃ©gringoler vers les cuisines qui commenÃ§aient Ã  s'Ã©clairer des lueurs de graisses tombant sur les sarments rougis.

Jasmin entendait des bruits de vaisselle, d'argenterie, les sons des instruments qui s'accordaient.

Le soir, par une fenÃªtre, il apercevait en passant Mme de Pompadour debout au milieu de la salle de musique sous les petits lustres qui avaient l'air d'Ãªtre tenus par les amours ailÃ©s voltigeant dans les bleus du plafond. MalgrÃ© les fatigues de la journÃ©e, en une robe jaune qui bouffait sur ses paniers, la favorite dansait devant le Roi avec un seigneur en habit blanc tout brodÃ© d'or et qui portait sur sa nuque un nÅ“ud violet pareil Ã  un immense papillon. Ils levaient un bras en l'air et ils se donnaient la main par-dessus leur tÃªte; il semblait Ã  Jasmin que leurs pieds glissassent sur les phrases cadencÃ©es que lÃ¢chaient la basse, le hautbois et les violons.

Il en parla Ã  Martine au moment oÃ¹ ils allaient se coucher. La soubrette avait une robe de laine d'un gris pÃ¢le.

--Je pourrais danser comme Madame, dit-elle, mais je n'ai point d'aussi beaux ajustements.

Elle souffla la chandelle. La lune inondait la chambre. A sa clartÃ© Martine parut habillÃ©e comme sa maÃ®tresse d'une Ã©toffe lamÃ©e d'argent. Elle jeta son bonnet. La nuit la nimba. Alors elle leva le bras, tendit une main Ã  un cavalier invisible et de l'autre souleva lÃ©gÃ¨rement un pan de sa jupe. Elle entama le menuet Ã  la musique des rayons qui frÃ´laient les arbres du parc.

Jasmin et Martine vÃ©curent ainsi dans un des plus coquets chÃ¢teaux du monde. Leurs Ã¢mes s'Ã©taient assouplies et les plaies qui les faisaient saigner jadis s'effaÃ§aient. Martine n'avait plus de tristesse ni de jalousie. Jasmin n'Ã©prouvait plus de remords. Tous les deux Ã©taient sous le charme de la Marquise.

Mme de Pompadour avait le secret de se faire adorer. D'une nature fonciÃ¨rement froide, toute de calcul et d'ambition, elle savait pourtant, parmi les grÃ¢ces et inventions, retenir le Roi: Ã©goÃ¯ste, volage, ennuyÃ©, hypocrite, il avait besoin d'Ãªtre charmÃ© et sÃ©duit chaque jour. Heureusement, pour suffire Ã  ce qu'elle appelait ce Â«combat perpÃ©tuelÂ», Mme de Pompadour Ã©tait douÃ©e d'un tempÃ©rament extraordinaire d'artiste. C'Ã©tait la plus dÃ©licieuse et la plus habile comÃ©dienne de son siÃ¨cle. Si, pour rendre son corps voluptueux--ainsi qu'elle le disait Ã  Mme de Brancas, les hommes mettent beaucoup de prix Ã  certaines choses,--elle usait de philtres d'Orient et de rÃ©gimes Ã©chauffants, qui lui prodiguaient la grimace de l'amour, elle trouvait dans son gÃ©nie toute la vÃ©nustÃ© d'une belle danseuse, la vivacitÃ© d'un poÃ¨te, la raison d'un philosophe; elle chantait mieux que Mlle Fel et, au clavecin, son jeu Ã©tait suave. Elle savait dire le conte libertin comme la Scheherazade et voulait Ã´ter au souverain jusqu'au souci de l'Etat. De cette agitation, qui torturait la favorite (car elle avait au cÅ“ur l'angoisse de la disgrÃ¢ce et aux lÃ¨vres le sourire assurÃ© d'une reine), Mme de Pompadour gardait un dÃ©sir de plaire et un besoin d'attirer. Pour Louis XV, elle s'Ã©tait faite caresse, et, pour tous, en dehors des heures de tristesse et de terreur qu'elle cachait, elle restait caresse. Avec les serviteurs elle Ã©tait douce et savait se montrer d'une familiaritÃ© enjouÃ©e.

Ce qui ravissait Jasmin, c'est que Mme de Pompadour se plaisait au chÃ¢teau. Â«Je suis comme une enfant de revoir BellevueÂ», avait-elle dit un jour en arrivant par l'allÃ©e des tillots. LÃ  elle se livrait toute Ã  la joie de possÃ©der des vases en cÃ©ladon et des figurines de Saxe, de cultiver des roses, d'Ãªtre musicienne, d'Ã©crire des choses flatteuses Ã  ses amis, de lire les livres des futurs EncyclopÃ©distes, quelque impromptu de Gressel, un roman de chevalerie, un manuel de droit public. Elle causait de longues heures avec Boucher ou Marmontel et parfois conviait son ministre Machault pour comploter une alliance avec l'Autriche contre le roi de Prusse qui l'avait appelÃ©e Â«Cotillon IVÂ».

La Pompadour avait converti le Roi aux plaisirs de Bellevue. FatiguÃ© des repas du Grand Couvert, il aimait les soupers fins du joli castel, et se plaisait au bosquet de lilas, sous l'Apollon en marbre de Coustou, Ã  prÃ©parer lui-mÃªme son cafÃ© sur une table chantournÃ©e. Les King's Charles de la Pompadour, InÃ¨s et Mimi, agitaient dans le soleil leurs grelots d'or et parfois s'Ã©lanÃ§aient furieux vers les moutons qui du verger gagnaient la mÃ©nagerie, en agitant par la grande allÃ©e leurs oreilles transparentes comme des coquillages et en sautant sur leurs sabots qui imitaient le bruit de la grÃªle. Louis XV et sa maÃ®tresse menaient Ã  Bellevue une vie que le marquis d'Argenson appelait mÃ©chamment Â«Ã  pot et Ã  rÃ´tÂ», mais qui les distrayait infiniment. Certains aprÃ¨s-midi d'Ã©tÃ©, le roi vidait, Ã  l'ombre des Ã©rables de Virginie, quelques flacons de vins de Champagne, dont il raffolait, et qu'on lui apportait de la glaciÃ¨re, puis il faisait la sieste dans la petite grotte, par les ouvertures de laquelle le monarque entrevoyait la cascade et les deux nymphes de Pigalle.

Jasmin et Martine entretenaient avec les autres serviteurs de la Marquise de bonnes relations de camaraderie. Le caractÃ¨re de Buguet le faisait aimer de l'heyduque aussi bien que du surtoutier, du dÃ©livreur et du maÃ®tre queux. Flipotte avait oubliÃ© ses premiÃ¨res prÃ©ventions contre le jardinier. C'Ã©tait d'ailleurs une excellente fille, un peu libertine et volage, mais que voulez-vous?

--J'ai un cÅ“ur mobile comme le vif argent, avouait-elle.

Flipotte n'Ã©tait point de ces soubrettes qui feignent des langueurs et des Ã©vanouissements comme leurs maÃ®tresses, qui s'imaginent aux antipodes aussitÃ´t qu'elles sont Ã  Grenelle et se croient les plus fines jolivetÃ©s des hÃ´tels de leurs patrons. Elle Ã©tait rustique et gaie, ce qui plaisait Ã  Martine. Cependant elle conservait l'habitude de mÃ©dire de la Marquise, parlait de cantharides dont usait la favorite pour se rendre plus chaude auprÃ¨s du roi:

--L'autre fois, elle affirma Ã  Mme du Hausset que Sa MajestÃ© la trouvait un peu macreuse.

--Macreuse? interrogea Jasmin.

--C'est du gibier de carÃªme, d'un sang trÃ¨s froid, rÃ©pondit Agathon.

--Comme celui des poissons, s'Ã©cria mÃ©chamment Flipotte.

Elle ajouta que la Pompadour se fanait, qu'elle prenait du pavot pour dormir et du quinquina, que ses seins deviendraient bientÃ´t pareils Ã  des vessies, surtout Ã  cause de ses fausses couches.

Jasmin protesta. Il revoyait toujours la Marquise telle qu'elle Ã©tait apparue Ã  SÃ©nart, huit ans auparavant, et ne s'apercevait pas des artifices de toilette, qui, suivant un petit maÃ®tre, eussent rÃ©veillÃ© des yeux morts, fait renaÃ®tre des dents, embelli des cadavres, ranimÃ© des squelettes.

--Sais-tu, dit-il Ã  Flipotte, qu'on vient de condamner au carcan et aux galÃ¨res un laquais qui avait dit des sottises de sa maÃ®tresse?

--Je ne dis point des sottises, mais la vÃ©ritÃ©!

--La vÃ©ritÃ©!

--Qu'en sais-tu, toi? Moi je la vois partout, mÃªme sur la chaise percÃ©e!

--DÃ©goÃ»tante!

--Crois-tu qu'elle n'y va point? Surtout les jours oÃ¹ elle prend de la poudre des Chartreux.

--La poudre des Chartreux fait faire des Ã©vacuations surprenantes, conclut Piedfin avec onction.

Martine s'amusait des rÃ©parties si salÃ©es pourtant de Flipotte. Ensemble elles complotaient des farces Ã  Piedfin, lui envoyant des billets doux, signÃ©s de noms inconnus, qui flattaient la vanitÃ© du marmiton et le faisaient se noircir les sourcils de fusain et se regarder avec plus de complaisance dans les miroirs.

Agathon avait pris en amitiÃ© un jeune nÃ©grillon, offert par un amiral Ã  la Marquise, et qui, le regard atone et le front abruti, pouvait Ã  peine tenir avec quelque Ã©lÃ©gance un parasol. Le cuisinier donnait Ã  son jeune ami des dorioles, il rÃ©coltait pour lui les fonds des tasses de chocolat, lavait ses vestes de drap avec une dÃ©coction de feuilles de lierre, ainsi que cela se pratique dans certains couvents pour les robes des moines.

--Tu as dÃ» adorer la Vierge Noire Ã  ton monastÃ¨re? demanda Martine au dÃ©froquÃ©.

--Cela ne vous regarde point. Je catÃ©chise ce jeune Africain et lui apprends Ã  aimer Dieu et Ã  se mettre en garde contre les tentations du diable et celles des filles d'Eve.

Parfois les valets et les gardes organisaient des repas. On s'installait dans le bosquet vert ou dans le cabinet de treillage. Les gens se couchaient sur l'herbe, les femmes prÃ¨s de leurs maris, les amants prÃ¨s de leurs maÃ®tresses, Flipotte Ã  cÃ´tÃ© du plus bel homme et Piedfin tout seul.

Le marmiton prÃ©parait la cuisine en plein air. Il joignait les mains au-dessus des marmites et apportait les plats comme s'il eÃ»t prÃ©sentÃ© le bon Dieu. Flipotte se moquait de lui. Il rougissait sans rien dire, puis, aussitÃ´t les convives assis autour des mets, il racontait son goÃ»t pour le thÃ©Ã¢tre, un goÃ»t que tous lui connaissaient pour l'avoir surpris souvent Ã  rÃ©pÃ©ter devant le miroir des cheminÃ©es le tic des acteurs. Il rÃ©citait des fragments d'Athalie.

--Fallait te faire comÃ©dien! lui dit Martine.

--Ce mÃ©tier n'est point assez bien vu du ciel!

XII

Un aprÃ¨s-midi, Etiennette Lampalaire, appelÃ©e par Martine, dÃ©barqua Ã  Bellevue. Jasmin l'attendait sur la berge.

La fillette Ã©tait d'une jeunesse Ã©blouissante. Ses yeux noirs pÃ©tillaient, ses cheveux avaient la couleur de l'Ã©bÃ¨ne et, malgrÃ© sa mise modeste de villageoise, elle attirait l'attention.

Buguet l'embrassa.

--Te voilÃ  rudement belle! Il faudra que tu tapes souvent sur les mains, par ici!

Tiennette rÃ©pliqua, baissant deux longues paupiÃ¨res, qui adoucirent le feu de ses regards:

--Je n'ai point peur.

Elle parla du village, de la Buguet qui s'occupait du jardin et paraissait bien triste. Cette nouvelle fit soupirer Jasmin.

--J'irai la voir, dit-il.

--Ah! Tu feras bien!

Quant Ã  l'oncle Gillot, il avait eu une attaque et restait paralysÃ©. La tante LaÃ¯de Monneau se portait mieux. Elle avait fait de pressantes recommandations Ã  Tiennette, l'exhortant Ã  rester sage et lui affirmant qu'il vaut mieux se contenter de pain et d'eau que de vivre dans la bonne chÃ¨re aux dÃ©pens de l'honneur.

Jasmin conduisait Tiennette par le jardin.

--Que c'est beau! s'exclama-t-elle. C'est toi qui as fait tout Ã§a?

--J'y ai travaillÃ©, dit modestement Jasmin.

--C'est-il vrai ce qu'on dit lÃ -bas? Toutes les fois qu'une feuille tombe, il faut la ramasser et on Ã´te celles qui jaunissent? Et sitÃ´t que des traces de pas marquent les allÃ©es, on ratisse le sable?

--C'est vrai.

--Mais pour tout cela il faut Ãªtre plus de deux!

--J'ai de nombreux aides! Jamais une plante ne manque d'eau, jamais l'ombre ne la gÃªne, elle reÃ§oit le soleil Ã  ses heures.

Le chÃ¢teau Ã©merveilla Ã  tel point Etiennette qu'elle le prit pour une caserne Ã  cause des domestiques chamarrÃ©s et des gardes. Martine arriva et les deux amies Ã©changÃ¨rent leurs effusions.

--On se bÃ©cote! railla un mousquetaire qui passait en chenille, petite canne et joli plumet.

Il connaissait les Buguet, s'approcha, s'informa de Tiennette.

--C'est grand dommage, s'exclama-t-il, qu'une aussi belle fille entre au service de la Marquise!

Elle serait mieux Ã  celui du Roi et de son armÃ©e!

On rit. Flipotte, qui arrivait au rire comme un chien Ã  l'appel, complÃ©ta le groupe.

--Eh oui, continua le mousquetaire, ce serait pitiÃ© d'aller au feu des cuisines quand, avec ces yeux-lÃ , elle pourrait enflammer les cÅ“urs d'un rÃ©giment!

--Ah Ã§a, monsieur le capitaine, s'exclama Tiennette, je n'ignore pas ce que vaut l'aune de vos flatteries. Pour Ã©viter l'embrouille, sachez que je ne m'embarrasse guÃ¨re des mirliflores qui se gaussent des filles!

--Bien parlÃ©! dit Flipotte.

Elle s'adressa au mousquetaire:

--Va-t'en dans le jardin de l'hÃ´tel de Soubise! Tu trouveras lÃ  les vieilles marquises qui se paient les beaux militaires! Et laisse la vertu en repos!

Le lendemain matin, les oiseaux du parc rÃ©veillÃ¨rent Tiennette. De la mansarde, elle vit les boulingrins si ras tondus qu'ils lui parurent peints en vert. Ã‡Ã  et lÃ  des statues s'Ã©levaient toutes blanches. Ah! la villageoise en avait vu, des statues, depuis deux jours! Quelques-unes Ã©taient sans vÃªtement! On lui avait dit que des femmes se montraient ainsi Ã  des sculpteurs. Elle n'en croyait rien. Quelle fille serait assez effrontÃ©e pour se mettre pareillement devant un homme? Celle-lÃ  en entendrait, des mots de broustille! Tiennette n'avait jamais laissÃ© couler sa chemise sale sur ses talons avant d'avoir entonnÃ© la propre. Il est vrai que sa mÃ¨re braquait toujours le regard au judas de sa chambrette et que le bon Dieu a l'Å“il partout! Mais tout de mÃªme n'a-t-il pas mis au monde Tiennette toute nue?

--Il verrait que j'ai poussÃ© droit, se dit-elle, il n'y a pas de honte Ã  cela!

AprÃ¨s avoir constatÃ© que tout dormait derriÃ¨re les volets clos, sournoisement l'enfant releva sa grossiÃ¨re chemise au-dessus de ses seins pommÃ©s, puis se mira du haut en bas dans les carreaux de vitre. Elle se trouva belle et rougit. Certes, dans ce logis plus d'un miroir Ã©tamÃ© n'encadrait pas souvent pareil corps. La pauvrette, en revÃªtant ses humbles habits, eut la sensation qu'elle cachait un trÃ©sor.

--Quand je saurai Å“illarder, pensa-t-elle, je vaudrai bien une Parisienne!

Pleine d'espoir, elle rÃ©veilla Martine:

--C'est-il bientÃ´t que je vas voir la Marquise?

--Comme te voilÃ  pressÃ©e!

--Pourvu qu'elle ne me trouve pas trop mal avenante! C'est que je n'ai pas ta dÃ©gaine. Pour venir j'ai fait raccoutrer mes souliers et Cancri n'y a pas mÃ©nagÃ© les clous. J'ai ce matin essayÃ© de me dÃ©barbouiller aussi bien que toi. Ma peau reste jaune.

--C'est le hÃ¢le! Tes couleurs te vaudront mille compliments.

--Veux-tu me dire si j'ai les oreilles propres? Je les ai curÃ©es jusqu'au fond.

--Elles sont rouges comme des coquelicots!

--Et mes ongles? Je les ai raclÃ©s tant que j'ai pu, mais le noir ne s'en va pas tout Ã  fait. Ah! c'est qu'avant de partir j'ai tout fourbi Ã  la cendre.

--Il n'y que les fainÃ©ants qui aient les mains nettes!

Un peu avant midi, Tiennette fut conduite au boudoir meublÃ© en perse dorÃ©e. Mme de Pompadour Ã©tait allongÃ©e sur une ottomane. Elle lisait des lettres qui s'Ã©parpillaient autour d'elle. Une table Ã  Ã©crire, avec des plumes d'oie, se trouvait Ã  sa portÃ©e.

La favorite regarda la nouvelle venue. Tiennette Ã©tait fort intimidÃ©e. Sa poitrine se soulevait, ses joues avaient une fraÃ®cheur de rose.

--Tu te nommes?

--Tiennette Lampalaire.

La voix de Tiennette, un peu voilÃ©e par l'Ã©motion, Ã©tait jolie.

--Et tu viens?

--De Boissise-la-Bertrand.

La Marquise, Ã©cartant un rouleau de paperasses, se leva.

--Tu as quel Ã¢ge?

--Vingt ans.

--Un bel Ã¢ge! Et tu es pucelle? demanda la Marquise en plongeant son regard spirituel et aigu dans les yeux noirs et veloutÃ©s de Tiennette.

--Oui, Madame, rÃ©pondit Tiennette Ã©tonnÃ©e.

--Tu ne mens pas? insista la Marquise en levant la tÃªte.

--Non, Madame, je n'ai point menti.

La Marquise avait un costume de sultane: veste turque, serrÃ©e aux poignets et au col, mais laissant apercevoir les seins en une ombre lascive et, plus bas, du ventre, par des fentes, crevÃ©s libertins que le moyen-Ã¢ge appelait Â«portes de chairÂ».

Tiennette n'osait bouger, regardant les plumes de l'Ã©critoire, ou les dÃ©pÃªches jetÃ©es sur l'ottomane.

--Pourtant, dit la Pompadour, on m'avait parlÃ© (car je suis bien renseignÃ©e) d'un vieux marquis qui courait Ã  tes trousses?

--Il ne m'a point eue, je vous le jure, Madame.

La Pompadour se recoucha sur l'ottomane.

--Tu es solide, dit-elle en souriant. Mais je n'ai point de place pour toi en ce chÃ¢teau. Tu iras Ã  Versailles.

La physionomie de Tiennette s'attrista tout Ã  coup.

--Que cela ne t'ennuie! reprit la Pompadour. Tu seras bien traitÃ©e et je ne veux faire de toi une maritorne, peste!

--Mais, Madame, il me faudra quitter Martine!

La Marquise Ã©clata de rire:

--Tu la reverras souvent. Tu partiras pour Paris. De Paris on te conduira Ã  Versailles. Et pour que le voyage te semble moins long, Martine et son mari t'accompagneront jusqu'au Pont Royal. Va!

Quelques jours aprÃ¨s, par un beau temps de juillet, Jasmin, Martine et Tiennette prenaient le coche d'eau pour Paris. Ils devaient manger Ã  midi Ã  la rÃ´tisserie de la rue Vide-Gousset avec un vieux valet du Roi qui s'appelait Bachelier et un autre qui avait nom Lebel. C'est Ã  ces deux hommes qu'il fallait confier Etiennette. Agathon Piedfin Ã©tait du voyage, ayant demandÃ© un jour de repos.

AussitÃ´t arrivÃ© Ã  Paris, Piedfin s'esquiva. Martine alla avec Tiennette commander pour la Marquise des bimbeloteries au Â«Petit DunkerqueÂ», quai de Conti, au coin de la rue Dauphine. Jasmin les accompagna, mais il quitta les femmes Ã  l'entrÃ©e du magasin oÃ¹ le sieur Granchez vendait Â«sans surfaire tout ce que les arts produisaient de plus nouveauÂ», et il se mit Ã  flÃ¢ner. Il Ã©tait neuf heures du matin.

Jasmin prit le Pont-Neuf. Il contempla d'abord la statue Ã©questre d'un roi Ã©levÃ©e sur du marbre blanc et que les gens appelaient le Â«cheval de bronzeÂ». Aux quatre coins du piÃ©destal des hommes en mÃ©tal, mi-nus, foulaient des cuirasses, des boucliers, des carquois et des casques. Comme c'Ã©tait jour ouvrier, les deux trottoirs du pont se trouvaient couverts de tentes avec boutiques. Des forains vendaient cent objets pour le populaire. On se bousculait parmi les mendiants, les crocheteurs, les fiacres, les carrosses jaunes aux essieux rouges; une poissarde poussait sa brouette en criant: Â«VoilÃ  le maquereau qui n'est pas mort, il arrive! il arrive!Â», un chanteur, hissÃ© sur un tabouret, braillait aux sons d'un violon aigre devant la place Dauphine: bÃ¢tie sur l'Ã®le de la citÃ©, celle-ci avanÃ§ait vers le cheval de bronze deux maisons roses aux stores bleus, aux carreaux verts; l'une faisait le coin du quai des OrfÃ¨vres et Jasmin vit Ã  ses fenÃªtres une belle jeune fille poudrÃ©e de blanc qui pendait ses cages.

Mais un carillon tinta, joyeux comme si le ciel lui-mÃªme se fÃ»t pris Ã  chanter. Ses notes tombaient du campanile dorÃ© de la Samaritaine. Buguet regarda les cloches. La Samaritaine avait Ã©tÃ© reconstruite en 1712 Ã  la seconde arche du Pont-Neuf, du cÃ´tÃ© du Louvre. Ce bÃ¢timent, Ã©difiÃ© sur pilotis, Ã©levait l'eau par une pompe et comprenait trois Ã©tages, dont le second se trouvait au niveau du pont. L'avant-corps, en bossage rustique, vermiculÃ© et cintrÃ© au-dessus d'un cadran bleu, supportait un groupe reprÃ©sentant JÃ©sus-Christ avec la Samaritaine auprÃ¨s du puits de Jacob. Le puits Ã©tait figurÃ© par un bassin en forme de grand vase dans lequel tombait une nappe d'eau sortant d'une coquille Ã  dÃ©gueuleux.

Jasmin trouva Ã  la Samaritaine l'Ã©lÃ©gance du chÃ¢teau de Bellevue avec lequel il lui parut qu'elle avait des ressemblances.

--Cette fontaine devrait s'Ã©lever au bord de la riviÃ¨re, lÃ -bas, se dit-il. On dirait vraiment qu'elle est bÃ¢tie sur les plans de la Marquise!

Tout y Ã©tait bleu, blanc et dorÃ©, et la femme debout au bord de la coupe souriait au Christ.

La Seine, battue par les bateaux de blanchisseuses, les boutiques Ã  poissons, les barques, jetait ses reflets au petit castel hydraulique, le baisait jusqu'Ã  la toiture, faisait passer sur ses murs des frissons. Les flots qui apportaient pareille joie venaient de Juvisy, de Corbeil, de Boissise. Ils firent songer Jasmin Ã  son passÃ©: il lui sembla qu'un peu de son enfance claire venait avec l'onde lutiner le charmant Ã©difice.

Sous le bassin, il Ã©tait Ã©crit: FONS HORTORUM. Buguet demanda Ã  un abbÃ© ce que cela voulait dire.

--La fontaine des jardins, rÃ©pondit-il. Elle fournit de l'eau Ã  celui des Tuileries.

--A ces mots la Samaritaine offrit un charme de plus Ã  Jasmin. Au-dessus du fleuve qui reliait Boissise Ã  Bellevue, elle devint Ã  ses yeux une source de fleurs: il aperÃ§ut des lueurs roses dans la nappe qui s'Ã©pandait et les petites cloches du faÃ®te furent comme de grosses campanules luisant au soleil.

EnchantÃ© de sa matinÃ©e, Buguet fut Ã  midi Ã  la rue Vide-Gousset. Il retrouva dans la rÃ´tisserie Martine, Tiennette et Agathon Piedfin, qui venait d'entrer.

Buguet offrit un verre de vin blanc en attendant l'arrivÃ©e des laquais. Ceux-ci ne tardÃ¨rent point. Le vieux, Bachelier, Ã©tait connu de Jasmin. Toujours en noir il se donnait l'air paternel d'un bon curÃ©. L'autre, Lebel, jeune et coquet, entra dans la rÃ´tisserie en faisant des courbettes, esquissa des gestes caressants, l'Å“il langoureux, la bouche en cÅ“ur. Les valets Ã©taient accompagnÃ©s d'un abbÃ© et d'un personnage singulier qui se prÃ©senta la tÃªte haute, en frisant sa moustache, une Ã©pÃ©e Ã  la hanche et Ã  l'Ã©paule une perche oÃ¹ pendaient des dindons, des poulets, des cailles et des levrauts.

--Des amis, dit Bachelier d'une voix terne.

On se salua. L'homme Ã  l'Ã©pÃ©e dÃ©posa sa perche dans un coin.

--Ne te trompe pas, dit-il au rÃ´tisseur, et ne fourre pas mon gagne-pain Ã  la broche.

Il Ã´ta son Ã©pÃ©e, en dardant sur Tiennette un Å“il plein de flammes; l'abbÃ© fit un clin d'Å“il au rÃ´tisseur et la petite compagnie s'installa autour d'une table.

--Le joli morceau! dit l'homme Ã  la perche en regardant Tiennette. VoilÃ  une fille de corps de garde! Elle attirerait des recrues Ã  nos boutiques, sous le drapeau armoriÃ©, et ferait signer des engagements!

--Mon cher, interrompit Bachelier, elle n'est vraiment point faite pour servir de complice Ã  un vendeur de chair humaine! Elle est trop jolie et je la conduis Ã  Versailles, oÃ¹ je la mets en sÃ©curitÃ©.

--Ah! protesta le recruteur, je cherche des hommes pour les colonels qui les repassent au Roi. Les jolies enjÃ´leuses servent leur souverain! D'ailleurs j'ai des sacs d'Ã©cus, et puis ma perche: elle excite l'appÃ©tit de ceux qui Ã©chappent Ã  la luxure!

Le repas fut gai. Le racoleur ne cessait de lancer des regards brÃ»lants Ã  Tiennette. La fÃ»tÃ©e ne paraissait pas insensible Ã  l'admiration du beau gars.

--Vous serez heureuse Ã  Versailles, lui dit Bachelier.

Agathon se montrait aux petits soins prÃ¨s de l'abbÃ©. Il lui avoua qu'il avait portÃ© la tonsure.

Le prÃªtre se prit Ã  rire.

--Nous avons eu la mÃªme vocation, dit-il en ricanant.

A la fin du repas il se retira.

--Quel est cet abbÃ©? fit Jasmin.

--Ce n'est pas un abbÃ©! s'exclama le racoleur.

Le gaillard, qui s'appelle Mamert Cornet, porte quelquefois l'Ã©pÃ©e, quelquefois la canne en bois des Ã®les du financier. Je le vis dans la mÃªme journÃ©e chevalier de Saint-Louis, montreur d'ours et posticheur.

--C'est un comÃ©dien?

--Non, c'est un espion de la Marquise. Nous le disons Ã  vous.

--Tu aurais mieux fait de te taire, dit Bachelier.

--Ah! reprit le bavard, nous sommes entre nous. Mais la Marquise n'est pas tendre! Lorsque Mamert pince un libelle sous un manteau, l'auteur, s'il le prend, va Ã  la Bastille ou au Mont Saint-Michel dans d'horribles cachots! Mamert est un homme redoutable! Gare Ã  qui tombe dans ses griffes!

--Diable! fit Agathon.

Cornet rentra, habillÃ© en petit maÃ®tre. Il Ã©tait rose et frais comme si au lieu de vin il eÃ»t pris du bouillon ambrÃ©. Martine remarqua qu'il s'Ã©tait mis trois dents postiches.

--Vous voilÃ  changÃ©, dit Buguet.

--Oh! c'est pour aller dans un cafÃ© de nouvellistes oÃ¹ la soutane n'est pas de mise.

Piedfin regardait le mouchard avec admiration. Les laquais emmenÃ¨rent Tiennette. Le racoleur glissa Ã  l'oreille de Bachelier:

--Quand on aura assez d'elle Ã  Versailles, songe Ã  moi.

Il fit tinter son gousset.

--Je paie cher la bonne marchandise.

Il s'inclina:

--Et nous sommes tous les deux fournisseurs du roi!

Les adieux de Tiennette Ã  Martine furent larmoyants.

--Est-ce loin, Versailles? demandait la jeune fille.

--En carrosse, Ã  peine trois heures, dit Bachelier.

--DÃ©fie-toi des galants, insinua Martine.

On se sÃ©para. Mamert Cornet profita d'un instant oÃ¹ Martine Ã©tait seule pour lui demander un rendez-vous.

--Je suis honnÃªte, dit-elle. Et je vous prie de ne point insister. Si je rÃ©pÃ©tais la chose Ã  Jasmin, il vous casserait les reins.

La vie habituelle reprit pour Jasmin et Martine parmi les dames coquettes, dont les corsages serrÃ©s au-dessus des jupes bouffantes avaient l'air de grands cÅ“urs, parmi ces petits-maÃ®tres qui portaient des perruques Ã  l'oiseau royal et se mettaient des bouquets gros comme la gorge d'une nourrice. Mme de Pompadour donnait souvent des fÃªtes. Et Jasmin prenait grand plaisir Ã  la voir cÃ©lÃ©brÃ©e par les seigneurs orgueilleux dont les habits Ã  pans bouillonnÃ©s se mariaient aux massifs et aux parterres, grÃ¢ce Ã  leurs tons de fleurs de pommiers, de verts rÃ©sÃ©da et de violettes, fournis d'argent et d'or. Dans les allÃ©es, les dames de qualitÃ© avaient des airs de cloches parÃ©es avec leurs jupes pompeuses sur les paniers et sur les Â«jansÃ©nistesÂ»; leurs brocarts orfÃ¨vrÃ©s de pivoines et de coquelicots, les ramages des soies lÃ©gÃ¨res, les gerbes peintes sur cotonnade d'Inde--tout cela parsemait le labyrinthe et les salles de verdure de grands bouquets cÃ©rÃ©monieux qui enchantaient Jasmin. Les femmes avaient de dÃ©licieuses petites tÃªtes poudrÃ©es et promenaient sur les boulingrins les regards Ã©tourdis de leurs yeux en amande, des yeux Â«Ã  la chinoiseÂ», et leurs nez retroussÃ©s Â«tournÃ©s Ã  la friandiseÂ». Les gentilshommes faisaient la rÃ©vÃ©rence en portant les mains jusqu'Ã  terre. Dans ce monde chamarrÃ© de grÃ¢ces on se faisait un plaisir, comme l'Ã©crivait un auteur prÃ©cieux, de se renvoyer l'un Ã  l'autre, Ã  l'aide des zÃ©phyrs, des tourbillons de poudre Ã  la marÃ©chale ou d'ambre gris. Et parfois, flambant des rubans vifs de Lyon, de GÃªnes ou de Palerme, toute la compagnie dansait la ronde (le Roi aimait cela!) par les bosquets du baldaquin ou sous les arbres de JudÃ©e. Les danseurs se tenaient Ã  bras trÃ¨s allongÃ©s, Ã  cause des paniers en gondole ou Ã  guÃ©ridon, et Mme de Pompadour, d'une voix qui faisait songer Jasmin Ã  l'orgue de son Ã©glise au printemps, chantait:

Nous n'irons plus au bois, Les lauriers sont coupÃ©s!

Dans les premiÃ¨res annÃ©es de son sÃ©jour Ã  Bellevue Jasmin aperÃ§ut souvent Ã  ces rÃ©unions l'abbÃ© de Bernis, qu'il avait entrevu Ã  Ã‰tioles. Il le trouva plus replet et d'un air plus grave. Il en fit la remarque.

--Ah! s'Ã©cria Flipotte, il n'en est plus au temps oÃ¹, lorsqu'on l'invitait, ses amis lui donnaient un petit Ã©cu pour payer son fiacre!

--Il vient souvent chez la Marquise, dit Agathon.

--C'est que dÃ©jÃ  Ã  Ã‰tioles il Ã©tait du dernier bien avec elle!

Jasmin serra les poings. Mais Martine intervint:

--Non point!

--Comment! s'Ã©cria Flipotte, mais Madame l'appelle son bÃ©bÃ©, son poupard, son pigeon!

--Bah! reprit Martine, j'ai entendu devant Mme du Hausset la Marquise dire que l'abbÃ© de Bernis est un pantin qui l'amuse, et qu'elle l'habillerait et le dÃ©shabillerait sans songer Ã  mal. Il va partir pour Venise, oÃ¹ il sera ambassadeur.

Jasmin soupira. Et Agathon avoua que le dÃ©part de M. de Bernis le navrait autant que l'avait enchantÃ© celui de M. de Voltaire pour la Prusse.

--Je crois bien, s'Ã©cria Flipotte, tu allais jeter de l'eau bÃ©nite Ã  la place oÃ¹ M. de Voltaire avait passÃ©. Cela te fait une besogne en moins!

Piedfin haussa les Ã©paules, caressa son menton glabre et regarda les autres avec l'air d'un prestolet qui se croit l'Ã©toffe d'un Ã©vÃªque.

Chaque fois qu'il y avait foule Ã  Bellevue, Mamert Cornet, l'espion, apparaissait parmi la valetaille ou les seigneurs, souvent richement vÃªtu comme tous les coqueplumets, mousquetaires, dragons, timbaliers qui formaient les suites et les escortes. Piedfin l'avait pris en affection. Il prÃ©parait de petits plats pour Cornet, lequel Ã©tait gourmand, et en Ã©change l'espion lui apprenait des choses de son mÃ©tier.

Cornet, Ã  chaque visite, poursuivait Martine de ses assiduitÃ©s, mais la soubrette se dÃ©fendait. Le mouchard en vint Ã  la moquerie et aux menaces.

--La fidÃ©litÃ© est une vertu de village, dit-il.

--Eh bien, je suis villageoise, rÃ©pliqua Martine, et n'ai point Ã©tÃ© Ã©levÃ©e parmi les grands fripons de Paris.

--Malpeste! Est-elle gothique! s'Ã©cria Cornet esquissant une pirouette. Mais je te rattraperai, la belle!

Il y avait aussi Ã  Bellevue des reprÃ©sentations thÃ©Ã¢trales, des feux d'artifice, des mascarades.

Les mascarades commenÃ§aient l'Ã©tÃ© au crÃ©puscule et se prolongeaient dans la nuit. Jasmin Ã©levait des arcs de fleurs, des portiques parfumÃ©s et le soir il regardait passer les turcs, les dominos, les bergÃ¨res, les arlequins, des gilles, des pÃ¨lerins. Les femmes dÃ©guisÃ©es montraient, sans panier, des corps souples et dansants, et du rire vermeil Ã  la fente des masques. Quand la nuit tombait, Buguet s'employait avec les gens Ã  poser des torches enflammÃ©es qui jetaient des reflets sanglants aux ramures et aux soies rayÃ©es, Ã  allumer des Ã©toiles de godets rouges, des frises, des lanternes et parfois de grands feux au delÃ  des murs.

Un soir de fÃªte, Buguet s'occupait Ã  l'illumination du bosquet de la cascade; la Marquise, en bayadÃ¨re, arriva prÃ¨s de lui, poussant quelques petits cris et suivie de Martine.

--Oh! comme j'ai mal au pied! Voyez donc, Martine!

Mme de Pompadour Ã©tait fort dÃ©colletÃ©e. Avec le sans-gÃªne des grands pour les domestiques, elle ordonna Ã  Jasmin:

--Soutenez-moi!

Jasmin hÃ©sitait.

--Vite, ou je tombe! s'Ã©cria la Marquise.

Jasmin lui prÃªta son bras. Tandis que Martine accroupie Ã´tait son soulier dont elle retirait une Ã©pine, Jasmin sentit contre lui respirer la Pompadour. Elle Ã©tait palpitante, et Buguet dut fermer les yeux pour ne pas Ãªtre tentÃ© d'embrasser Ã  lÃ¨vres folles la nuque qui semblait s'offrir.

L'Ã©pine enlevÃ©e, la Marquise partit rieuse vers un groupe de masques qui agitaient des castagnettes.

On jouait souvent au thÃ©Ã¢tre de Bellevue. Le spectacle des petits appartements, qui se donnait jadis Ã  Versailles et au sujet duquel Martine avait Ã©crit Ã  Jasmin, lorsqu'elle Ã©tait son accordÃ©e, y fut transportÃ©. Mme de Pompadour devint la principale actrice. On donna l'_Impromptu Ã  la Cour de marbre_, ZÃ©lisca, le PrÃ©jugÃ© Ã  la Mode, les FÃªtes de Thalie, VÃ©nus et Adonis, le Devin du village. Ces spectacles Ã©taient mÃªlÃ©s de concerts dÃ©licieux. Quelques seigneurs y assistaient, un triolet de velours Ã  la garde de leur Ã©pÃ©e. Jasmin put se glisser un jour et apercevoir Mme de Pompadour dans le rÃ´le de VÃ©nus. Elle avait le corps, les basques et une grande queue d'Ã©toffe bleue, mosaÃ¯quÃ©s d'argent et elle brillait aux lueurs d'un soleil Ã©clairÃ© de mille bougies. Elle commandait, d'un sourire Ã©toilÃ© de mouches subtiles oÃ¹ Buguet retrouva l'Ã©tincelante sÃ©duction qui l'avait charmÃ© dans la forÃªt de SÃ©nart. Autour de la Marquise, les danseuses--des enfants de dix Ã  quatorze ans--travesties en Plaisirs, portaient des jupes de taffetas blanc tamponnÃ©es de gaze d'Italie et parÃ©es de fleurs artificielles; elles firent songer Buguet aux vingt-huit figurines de Saxe que possÃ©dait la favorite et qui reprÃ©sentaient des amours dÃ©guisÃ©s.

Lorsque Mme de Pompadour chantait, Buguet s'approchait du thÃ©Ã¢tre. Celui-ci rÃ©sonnait de l'harmonie du clavecin, des violons, des violoncelles, des bassons, des violes, des flÃ»tes et des hautbois. La voix de la Marquise s'Ã©levait au milieu de ces phrases caressantes. Elle montait vers les Ã©toiles. La voix Ã©tait souple et chaude comme une fleur au soleil. Aux moments passionnÃ©s elle faisait frÃ©mir Jasmin. Le parfum des plantes qui dormaient autour de lui dans l'ombre achevaient de l'Ã©tourdir et il lui semblait qu'il n'Ã©tait plus du monde.

Martine, qui assistait depuis Ã‰tioles aux Ã©tudes vocales de sa maÃ®tresse, l'imitait Ã  ravir.

Et une nuit d'Ã©tÃ© que toute la maison Ã©tait couchÃ©e, elle osa mener Jasmin dans la grotte que la Marquise venait de quitter.

Assise sur les coussins au milieu desquels la favorite, s'accompagnant sur la mandoline, avait dÃ©taillÃ© pour le Roi des airs de Rameau, Martine, dans l'obscuritÃ© voluptueuse, chanta pour Jasmin comme Mme de Pompadour.

XIII

Cette annÃ©e-lÃ , en 1755, un jeune domestique nommÃ© ValÃ¨re Loriot fut admis au chÃ¢teau de Bellevue. Il avait quatorze ans, venait de Lille en Flandre et paraissait garder dans ses yeux le bleu du ciel des carillons. FranÃ§ois Boucher le trouva joli: Â«Il semble, dit-il, que ValÃ¨re a assistÃ© Ã  la naissance de VÃ©nus.Â» Il le peignit nu, empoignant des tourterelles dans une cage. Une autre fois il le fit poser avec un carquois au dos et le cothurne au pied.

ValÃ¨re Loriot fut choyÃ© par Martine, Flipotte, Buguet, et tous accueillirent avec joie ce blondin qui restait gracieux mÃªme auprÃ¨s des statues. La Pompadour l'employa Ã  tenir son parasol ouvert ou la traÃ®ne de sa robe.

Quand les maÃ®tres n'Ã©taient point lÃ , ValÃ¨re, suivant une habitude prise aux canaux de Flandre, gagnait quelque bassin du parc, se dÃ©shabillait et se jetait Ã  l'eau. Il Ã©tait pÃ¢le sous la nappe fluide, mais dÃ¨s qu'il en sortait il avait l'air d'un Adonis Ã©clairÃ© par l'aurore.

Souvent pour amuser l'enfant, quelque domestique donnait l'Ã©lan Ã  un jet qui dÃ©bouchait du tuyau avec des bruits de pÃ©tard. ValÃ¨re y sautait, s'Ã©claboussait, s'enivrait de fraÃ®cheur, se faisait fouetter, une main protectrice au bas ventre.

Il aimait aussi s'Ã©battre dans une fontaine ombragÃ©e de vignes vierges, au fond d'un cabinet de treillage. LÃ  jaillissaient des bouillons de six pieds de chaque cÃ´tÃ© d'un petit gradin dont l'onde formait en retombant une nappe circulaire. Aux flancs du gradin montaient des chandeliers d'eau avec trois masques cracheurs Ã  leur gaÃ®ne. Tout cela formait un refuge humide, plein de murmures et de sanglots, oÃ¹ la lumiÃ¨re coulait avec des douceurs fuyantes sur le marbre et lui donnait un peu de la lueur dorÃ©e des vignes vierges. ValÃ¨re prÃ©sentait les Ã©paules, le ventre, les tÃ©tons aux cierges hydrauliques; ils le baisaient, le caressaient, se brisaient sur sa peau vierge en gouttes Ã©tincelantes.

Ravi par ces blandices, ValÃ¨re passait la main sur la nappe d'eau pour la flatter, essayait de rendre leurs cajoleries aux claires chandelles, les entourait de ses bras, les frÃ´lait de son haleine.

Une fois qu'il s'essayait Ã  ce jeu il entendit un bruit et s'Ã©tant retournÃ© il vit Agathon Piedfin embusquÃ© derriÃ¨re le treillage. Rieur, l'enfant envoya un paquet qui inonda les habits du curieux.

--Va te sÃ©cher au fourneau! s'Ã©cria-t-il.

ValÃ¨re dÃ©couvrit autour d'un autre bassin diverses machines hydrauliques trÃ¨s Ã  la mode dans les jardins royaux. L'une prÃ©sentait plusieurs oiseaux: ils chantaient quand une chouette se retournait vers eux et cessaient leur ramage dÃ¨s qu'elle leur montrait la queue. Autour du bord, suspendus sur de minces jets, tournaient des globes argentÃ©s qui retombaient en un entonnoir, mais Ã©taient relancÃ©s aussitÃ´t et dansaient sur une aigrette de perles.

Ces fantaisies ravirent le garÃ§onnet. Il fit chanter les oiseaux mÃ©caniques, enleva les boules argentÃ©es, s'amusant de les voir retomber dans le bassin oÃ¹ lui-mÃªme plongeait jusqu'au haut des cuisses et oÃ¹, surnageant, elles venaient le frÃ´ler.

ValÃ¨re surprit encore Piedfin. Il Ã©tait tapi derriÃ¨re la machine.

--Agathon! s'Ã©cria l'enfant, viens-tu jouer aux boules?

Il sortit de l'eau, une balle dans chaque main: il les levait, formant des anses Ã  la jolie amphore de chair blonde et rose qu'il figurait.

Agathon devint Ã©carlate. Son corps tremblait. La gorge oppressÃ©e, il balbutia:

--Je cherche comment on fait chanter les oiseaux.

Il regardait Ã  droite et Ã  gauche, comme pour s'assurer que personne ne venait.

Jasmin parut au bout de l'allÃ©e. Alors Agathon s'enfuit en criant:

--JÃ©sus! Maria! JÃ©sus! Maria!

ValÃ¨re le poursuivit en jetant des mottes de terre. Quand ils arrivÃ¨rent prÃ¨s de Buguet, celui-ci se prit Ã  rire.

--En voilÃ  une tenue! s'Ã©cria-t-il. Va te rhabiller, morveux! Et ne recommence plus!

Puis il regarda Piedfin:

--Eh bien, Agathon, tu trembles. On dirait que tu viens d'Ã©chapper Ã  un grand malheur! Tu ne peut donc plus courir? C'est-y la fumÃ©e des fricots qui t'affaiblit?

--Non, ce petit drÃ´le m'a fait peur en me voulant atteindre avec des pierres!

--Veux-tu que je lui tire les oreilles?

--Non! Non! Non! s'Ã©cria Piedfin implorant.

La remontrance de Buguet ne produisit aucun effet. ValÃ¨re devint plus impudique. Au lieu de se rhabiller dans le parc il rentra nu Ã  sa chambre, qui se trouvait prÃ¨s de celles de Buguet et d'Agathon.

--Est-il gentil, dit Flipotte. Depuis que je l'ai aperÃ§u ainsi, le cÅ“ur me fond quand il me regarde.

--Il est si jeune! rÃ©pliqua-t-on.

--Peuh!

Elle eut l'occasion de constater que ValÃ¨re, au moindre contact, devenait homme. Comme il rentrait en Adam, il rencontra une chÃ¨vre attachÃ©e Ã  la grille de la cour. Badinant il la prit par les cornes et se mit Ã  califourchon dessus, dans une attitude de Bacchus. Il caressa la bÃªte au col, se frotta Ã  son poil. Elle baissait la tÃªte, se dÃ©battait. Finalement la chÃ¨vre dÃ©sarÃ§onna son cavalier: il se releva riant, gambada, barbouillÃ© de verdure, joyeux, fier et droit comme Priape, le dieu des jardins.

--Je ne le dirai point aux amies, se promit Flipotte.

ValÃ¨re regagna sa mansarde. Il y entra chantant.

Sa voix caressante fit se pÃ¢mer la Tourangelle. La gaillarde Ã©tait dans la chambre de Martine.

--Qu'il chante bien!

Le refrain cessa brusquement et on entendit ValÃ¨re crier:

--Allons, Piedfin! Laisse-moi m'essuyer! Tu es fou! O le laid! LÃ¢che-moi!

--Que fait-il? dit Flipotte en fronÃ§ant les sourcils.

Soudain ValÃ¨re hurla:

--Le sale homme!

Flipotte et Martine accoururent.

--Bouc! s'Ã©cria Martine en apercevant Piedfin.

Flipotte s'Ã©lanÃ§a vers le jeune ValÃ¨re et l'attira contre elle:

--Pauvre petit!

ValÃ¨re ouvrait de grands yeux bleus. Il regarda Flipotte en souriant.

Alors Piedfin mit ses mains dans ses poches, releva le nez et siffla aux commÃ¨res:

--Je ne lui faisais rien! Peut-on pas Ãªtre de bons amis! Dieu dÃ©fend-il de s'embrasser entre hommes? Un seul baiser est ignoble, celui de Judas. Et d'ailleurs est-ce que je m'occupe de vous quand vous chuchotez Ã  deux dans le grenier comme des pies borgnesses?

--Ah! tu nous crois des gueuses de ton espÃ¨ce! rÃ©pliqua Flipotte. Je vais te servir, dÃ©froquÃ©, quelques giroflÃ©es Ã  cinq feuilles!

--EffrontÃ©e! Tu paieras ces menaces en enfer!

--C'est toi qui iras chez le diable pour t'achever, mal cuit!

ValÃ¨re Ã©coutait abasourdi. La figure dÃ©composÃ©e du marmiton lui fit peur. Il se frottait Ã  Flipotte, ce qui augmenta la rage de Piedfin.

--Cloaques d'infection, lanÃ§a-t-il aux femmes, puantes bÃªtes, pots fÃªlÃ©s, serves de BelzÃ©buth, bourbiers d'immondices, avec le fard dont vous frottez vos figures pour attirer les mÃ¢les, pareilles Ã  des Ã©crevisses, vous allez Ã  reculons dans la voie du ciel! C'est ce qu'un prÃ©dicateur m'a dit!

--Ce prÃªcheur doit Ãªtre laid comme toi! interrompit Flipotte.

--Il avait raison de vous honnir, Ã´ vous les viandes pourries que le dÃ©mon offrit Ã  saint Antoine et sur lesquelles ce saint cracha!

--C'Ã©tait un bougre de ta sorte!

--Ferme ta bouche, crÃ©ature, dit Agathon devenu vert, et ne te sers pas pour blasphÃ©mer de la langue que Dieu t'accorda pour la priÃ¨re!

Flipotte se mit Ã  rire:

--Il a une araignÃ©e dans sa vieille tonsure.

Elle embrassa ValÃ¨re d'un air qu'elle essaya de rendre maternel. Alors Agathon vocifÃ©ra rauque de fureur:

--DÃ©bauchÃ©es! Que le diable vous perfore!

Martine s'Ã©lanÃ§a vers le drÃ´le, menaÃ§ante:

--Que me reproches-tu, enfin?

--Comme toutes les femmes (car elles ont toutes sur leur corps un poil de la Reine de Saba!) tu es une coureuse, une libertine!

Un soufflet interrompit le marmiton.

--Pouah! fit-il en se jetant en arriÃ¨re. La main d'une femelle!

Il se retira dans sa chambre, se tenant la joue comme s'il avait eu mal aux dents.

Flipotte resta avec ValÃ¨re:

--Je vais rhabiller cet enfant!

Martine rentra chez elle, reprit sa toilette. Mais les deux femmes n'eussent pas Ã©tÃ© aussi Ã  l'aise si elles avaient pu voir le dÃ©froquÃ© frotter sa joue, la parfumer en marmottant des choses qui n'Ã©taient pas des litanies:

--Par saint BarnabÃ©, je ferai chasser ces impies, ces Ã©hontÃ©es! Leur place est chez la Paris, rue de Bagneux, oÃ¹ elles recevront d'abondantes visites et oÃ¹ leur vertu se mesurera au cordon d'Angleterre! Mais leur prÃ©sence ici est comme l'ombre de Satan! Hors d'ici, les vipÃ¨res, hors d'ici, les diablesses!

Il se mit un peu de poudre:

--HÃ©! hÃ©! Doux JÃ©sus! Le nigaud de Jasmin ne se doute point que je connais le fond de son cÅ“ur, que je sais qui il aime et ce qui le tourmente! L'homme est faible et stupide. HÃ©! HÃ©! Au lieu de laisser son Ã¢me s'Ã©panouir Ã  la grÃ¢ce de Dieu, s'enmouracher d'une marquise, d'une maÃ®tresse de roi! Ce fleuriste est vraiment digne de porter les reliques!

Agathon ricana:

--Et je sais oÃ¹ il cache une signature de Mme de Pompadour sur laquelle il va poser en cachette ses lÃ¨vres comme pour narguer les patÃ¨nes et les baisers de paix! Je sais oÃ¹ il a mis le gant, et un soulier qu'elle perdit en descendant de sa fliguette! HÃ©! HÃ©! grÃ¢ce aux saints du paradis et aux conseils de mon ami Mamert Cornet, j'ouvre son coffret sans clef et je connais la place d'oÃ¹ l'on peut Ã©pier ses simagrÃ©es. HÃ©! HÃ©! je soufflerai le sabbat dans sa vie!

Piedfin roula des yeux troubles:

--Ma conscience est Ã  l'abri! Je ne dois pas souffrir qu'un amoureux de Mme de Pompadour vive Ã  proximitÃ© du Roi. Ah! si c'Ã©tait encore quelque petit-maÃ®tre, plein de jolies fadeurs! Mais un rustre qui manie la bÃªche et la serpette! Le Roi a peur des assassins. Sait-on ce que la jalousie peut provoquer et Ã  quel crime se livrera un brutal Ã©pris avec pareille frÃ©nÃ©sie? JÃ©sus, Marie, j'aime mon maÃ®tre et je sacrifierais ma propre vie pour la sÃ©curitÃ© du Roi.

Agathon continua en souriant:

--D'ailleurs Cornet m'a assurÃ© qu'en toute circonstance je pouvais compter sur lui; va donc, Piedfin, va donc!

Le cuisinier sortit de sa chambre, dÃ©gringola vers les casseroles, dans lesquelles il se mira en s'ajustant un toquet blanc. Sur la table se trouvaient des andouillettes. Il les compta avec l'allure d'un sacristain qui range des chandelles.

Quelques jours plus tard le dÃ©froquÃ© prÃ©parait dans la cuisine une liqueur Ã  son usage. A cet effet, il avait cueilli des Å“illets rouges et en coupait la partie herbeuse. Deux cruches de grÃ¨s pleines d'eau-de-vie s'alignaient sur un dressoir Ã  cÃ´tÃ© de lui, avec du sucre royal, de la cannelle fine, du macis, de la coriandre et des clous de girofle.

Buguet vint chercher du vin blanc.

--Ah! te voilÃ , Piedfin! Tu prÃ©pares une chose qui sent bon!

--C'est du rossoli.

--Elle est bonne, ta drogue?

--Le rossoli fortifie le cÅ“ur, ranime la mÃ©moire, prÃ©serve de la malignitÃ© en temps de peste.

Agathon coupait avec vivacitÃ© les Å“illets comme s'il eÃ»t ressenti du plaisir Ã  plonger un couteau dans une chair quelconque:

--Assieds-toi, dit-il Ã  Jasmin.

Buguet s'installa. Le dÃ©froquÃ© sortit de sa poche un petit calendrier au chiffre de la Pompadour:

--Il est de l'an dernier. Mme de Pompadour le tint plusieurs mois sur sa poitrine. Le veux-tu?

Jasmin saisit le calendrier, puis il hÃ©sita:

--Je ne sais pas si je dois l'accepter.

--Oh! les choses qui appartiennent Ã  notre maÃ®tresse sont un peu Ã  nous.

--Pourquoi me fais-tu des cadeaux? Tu as eu avec Martine l'autre jour une querelle qui doit....

--Mince affaire! Histoire de femmes! ColÃ¨res de femmes!

--Tu les dÃ©testes toujours?

--Comme toutes les choses qu'on peut avoir aisÃ©ment.

--Tu n'es guÃ¨re aimable!

--HÃ©! HÃ©! Les laquais qui prennent le droit le porter la montre d'or, de se poudrer, de courir en chenille comme leur maÃ®tre, sÃ©duisent avec aisance les plus belles filles. Il suffit de bourdonner une chanson d'amour Ã  leur oreille et de les inviter Ã  quelque promenade dans une dÃ©sobligeante azurÃ©e. Ce que ces coquins peuvent faire nous l'accomplirions aisÃ©ment, sans avoir besoin de nous adoniser la figure et par notre seul esprit. Mais ne parlons pas de cela! J'ai pardonnÃ© Ã  Martine. JÃ©sus n'a-t-il point dit: Â«si l'on te frappe sur une joue, offre l'autre!Â» Garde le calendrier, et pour te prouver que je ne t'en veux point je vais t'offrir quelques autres objets qui ont appartenu Ã  notre maÃ®tresse. Oh! de petites pertintailles sans valeur, mais elles feront plaisir Ã  Martine.

--Pourquoi me donner tout cela?

--Cela me rappellera l'Ã©poque oÃ¹ j'Ã©tais au couvent. Nous Ã©changions souvent de minces bagatelles entre frÃ¨res et cela rendait plus profondes nos liaisons.

--Tu as l'air de t'Ãªtre plu au monastÃ¨re. Pourquoi l'as-tu donc quittÃ©?

Comme toujours Piedfin rÃ©pondit:

--C'est un mystÃ¨re.

Et yeux baissÃ©s, lÃ¨vres closes, il prit l'attitude d'un saint FranÃ§ois d'Assises qu'il avait vu sculptÃ© en bois et qu'il aimait Ã  imiter.

--Viens! dit-il brusquement.

Ils allÃ¨rent dans la chambre de Piedfin. Le lit ressemblait Ã  la couche d'un moine. A la muraille pendaient des rameaux, un bÃ©nitier, de petits miroirs, l'image d'un saint SÃ©bastien au torse nu, Ã  l'Å“il pÃ¢mÃ©.

--Voici, dit Agathon.

Il sortit d'un tiroir une boucle de corset:

--Elle a servi trois fois.

Puis ce fut une navette Ã  frivolitÃ©, un pot Ã  oille, une houpette, un gland d'argent:

--Ce gland provient du costume de Vestale que portait Mme de Pompadour dans Baucis. C'est trop paÃ¯en. Je ne veux pas garder cet attirail de diable.

Jasmin prit les riens que lui offrait le cuisinier et les porta au coffret qu'il fermait avec soin et oÃ¹ Martine elle-mÃªme ne pouvait jeter le moindre regard. Il baisa tous les objets comme il le faisait d'habitude, il sourit au soulier Ã  talon violet, au gant de chevrotin, et rangea prÃ¨s d'eux les cadeaux de Piedfin. Il ferma la boÃ®te et descendit au parc sans voir Agathon qui, retournÃ© Ã  la cuisine, s'y trouvait seul et dansait en faisant des signes de croix.

Quelques jours aprÃ¨s le Roi vint avec Mme de Pompadour. Le ciel d'aoÃ»t dorait les cimes des arbres et au loin les blÃ©s. Les moulins tournaient. La Seine Ã©tait paresseuse et le chÃ¢teau de Bellevue semblait prÃªt Ã  s'endormir parmi ses fleurs et ses statues. Mamert Cornet se trouvait du voyage. Il Ã©tait costumÃ© en piqueur de cerf et portait des gants de vÃ©nerie. Il se mÃªla aux domestiques. Agathon seul le reconnut.

--Le Roi est triste, dit un cocher qui avait conduit le carrosse du monarque. Dans chaque village il a demandÃ© combien on avait depuis un mois creusÃ© de tombes neuves. Il a peur de mourir.

--Dame, fit Agathon, Ã  chacun son tour d'aller au ciel, au purgatoire ou en enfer! Mais le Roi est-il prÃ©occupÃ© de ces idÃ©es?

--Sa MajestÃ© prÃ©dit que les mÃ¢nes de Ravaillac se rÃ©veilleraient un jour et qu'elle mourrait comme Henri IV!

--Ceci est grave et il faut qu'on prenne des prÃ©cautions, reprit Agathon.

--Est-ce que le Roi s'est fait dire l'avenir? demanda quelqu'un.

--C'est notre maÃ®tresse qui va chez la tireuse de cartes avec une verrue postiche et un faux nez, rÃ©pliqua Flipotte!

On rit. Jasmin sortit. Il alla soigner les bÃªtes: le sapajou attachÃ© par une chaÃ®ne d'acier Ã  sa boule brillante, les perroquets verts et rouges avec lesquels se disputait ValÃ¨re Loriot, tous les oiseaux rares que Mme de Pompadour fit peindre par Oudry, perchÃ©s sur un cerisier. Agathon Piedfin disparut avec Mamert Cornet du cÃ´tÃ© des goulettes. Ils parlaient mystÃ©rieusement et le marmiton dÃ©signa de loin au piqueur de cerfs certaines places sur les toits des communs du chÃ¢teau.

Trois mois plus tard, vers la fin d'octobre l'intendant des domestiques, Collin, vint trouver Buguet et lui dit d'un air ennuyÃ©:

--J'ai une fÃ¢cheuse nouvelle Ã  vous apprendre.

--Laquelle?

--Le Roi vous ordonne de quitter le chÃ¢teau avec Martine.

--Quitter le chÃ¢teau?

Jasmin devint blÃªme. Ses jambes flageolÃ¨rent. Il dut s'appuyer Ã  un orme.

--Oui, dit l'intendant. Et cela dans les deux jours. Sa MajestÃ© s'apprÃªte Ã  venir et elle ne veut plus vous voir ici.

--Mais, s'Ã©cria Jasmin, le Roi n'est-il point satisfait de mon zÃ¨le?

--Oui!

--Je me lÃ¨ve avant le soleil!

--C'est vrai.

--Que puis-je faire de plus?

--Il ne s'agit pas de cela, murmura l'intendant.

--Ah! si je pouvais sacrifier mes nuits, me passer de sommeil et travailler toujours. Mais depuis que je suis ici je n'ai pas pris le temps d'aller revoir ma mÃ¨re.

--Mon pauvre ami, ceci importe peu au Roi. Ce que j'ai Ã  vous dire est difficile. Je sais combien vous Ãªtes courageux et bon jardinier. Mais vous avez la tÃªte folle, un caractÃ¨re lÃ©ger!

--La tÃªte folle!

--Oui. Il est dans votre chambre un coffret et dans ce coffret, que vous croyez fermÃ© Ã  tous, se trouvent vingt objets que vous aller baiser.

Jasmin sursauta:

--Qui l'a vu?

--Oh! Ne niez pas. Vous avez Ã©tÃ© dÃ©noncÃ©. A la cour il faut craindre les envieux et se dÃ©fier de son ombre! Il y a des gens qui savent prendre la couleur des murailles pour Ã©pier et qui voient Ã  travers tout. On m'a fait monter sur le toit. Je vous ai vu ouvrir le coffret et je viens de confisquer les objets que vous portiez avec tant de passion Ã  vos lÃ¨vres: ce papier paraphÃ©, le soulier, le gant, le pot Ã  oille, j'ai tout reconnu.

Jasmin Ã©tait atterrÃ©.

--Un homme amoureux de votre faÃ§on peut, Ã  ce qu'il fÃ»t expliquÃ© Ã  la police du Roi, devenir jaloux et dangereux. Le Roi redoute les gens dont il n'est pas sÃ»r.

Buguet se prit la tÃªte dans les mains:

--Ah! hurla-t-il. Quel dÃ©mon est entrÃ© dans ma vie! Mais vous me rendez fou!

L'intendant s'apitoya:

--Oui, c'est bien malheureux.

--Martine se jettera aux pieds de la Marquise!

Elle lui dira la religion que j'ai pour sa personne, et comme je suis inoffensif! Elle lui dira que tout mon bonheur est de tailler ses arbres et faire pousser ses fleurs.

Collin haussa les Ã©paules:

--Martine ne sera point entendue et ne reverra pas Mme la Marquise. Ici on n'enfreint pas les ordres. Ils sont formels. J'ai mÃªme mission de veiller Ã  ce que vous ne sÃ©journiez pas dans ce pays ni l'un ni l'autre.

--Malheureux que nous sommes! soupira sourdement Jasmin.

Il s'en fut affolÃ© au fond d'un bosquet et lÃ  il pleura longtemps au milieu des feuilles mortes qui tombaient.

--Pauvre garÃ§on! se dit l'intendant. Il n'a pas mÃªme demandÃ© en sa candeur le nom du traÃ®tre.

Au soir, Buguet se retrouva vis-Ã -vis de Martine, dans sa chambre. Le crÃ©puscule Ã©clairait tout d'une lueur grise. DerriÃ¨re les arbres mi-dÃ©pouillÃ©s une barre cuivrÃ©e s'allongeait au ciel triste. Des corbeaux qui avaient Ã©tÃ© picorer dans la plaine de Billancourt regagnaient les bois de Meudon.

--Martine, dit doucement Buguet en retenant avec peine un sanglot.

--Jasmin?

--Sais-tu, Martine, ce qui est arrivÃ©?

--Oui, Jasmin, je le sais. Piedfin est venu me le dire. Il avait l'air navrÃ©, le brave garÃ§on!

--Il t'a dit que nous Ã©tions chassÃ©s?

--Oui.

--Que tu ne pourrais revoir la Marquise?

--Oui.

--Que nous devions nous Ã©loigner tout de suite?

--Oui, Jasmin.

Buguet hÃ©sitait. Il jeta son chapeau sur le lit.

--Pauvre Martine, murmura-t-il.

Il embrassa sa femme sur la joue, et la pressa sur son cÅ“ur.

--Mon pauvre Jasmin, rÃ©pliqua la soubrette.

Jasmin regarda par la lucarne le jardin dÃ©sert oÃ¹ la nuit commenÃ§ait Ã  descendre. Le fleuriste poussait de profonds soupirs. Il s'approcha de sa femme et d'une voix tremblante:

--Tu sais pourquoi?

Martine baissa les yeux et murmura:

--Je le sais.

--Dieu!

--Oui, Piedfin me l'a rapportÃ©. Mais ne crains rien. Il m'a affirmÃ© que lui seul le savait parmi les gens, par un hasard divin, a-t-il ajoutÃ©.

--Alors pourquoi t'avoir fait cette peine, c'est lÃ¢che! Mais toi! O Martine, Martine, tu dois me maudire!

--Non, Jasmin.

--Et tu ne me chasses pas, toi aussi!

--Je voudrais te reprendre entiÃ¨rement, au contraire!

--Martine!

--Il y a longtemps que je savais tout.

--Tu dis?

--Depuis le premier jour, celui des vendanges, aprÃ¨s la rencontre dans la forÃªt de SÃ©nart, j'ai devinÃ© qu'elle t'avait pris.

--Ah! Ce n'est pas possible!

--Oui, Jasmin.

Buguet avait le vertige comme si un abÃ®me s'Ã©tait creusÃ© sous ses pieds.

--Et tu voulus de moi? s'Ã©cria-t-il.

--Je t'aimais tant! dit Martine doucement.

XIV

Le dÃ©part, deux jours aprÃ¨s, fut des plus tristes. Le petit chÃ¢teau, dans la lumiÃ¨re d'hiver, parut Ã  Jasmin pÃ¢le comme le visage d'un mort. Le parc Ã©tait en deuil, des corbeaux vinrent du bois de Boulogne battant des ailes vers Grenelle. A cÃ´tÃ© de Martine, Flipotte s'essuyait les yeux. ValÃ¨re embrassa dix fois les Ã©poux. Les aides jardiniers se montrÃ¨rent navrÃ©s. Mais personne n'osait trop parler. On ne savait au juste pourquoi les Buguet partaient et nul ne voulait se compromettre. Agathon Piedfin fut le dernier de la maison que Jasmin aperÃ§ut. Le marmiton s'Ã©cria:

--Je prierai pour vous!

La barque, chargÃ©e de mannes, se dÃ©tacha de la rive et bientÃ´t Bellevue disparut dans le brouillard. Il sembla Ã  Jasmin qu'on lui volait un morceau de lui-mÃªme, qu'une part de sa vie s'Ã©vanouissait et que plus jamais le soleil ne transpercerait les lourds nuages qui encombraient le ciel.

L'eau clapota Ã  l'avant du bateau. Dans la campagne de Billancourt les labourÃ©s bruns s'estompaient derriÃ¨re les buÃ©es. Chaillot montra Ã  gauche ses villas trempÃ©es par les pluies, puis ce fut Ã  droite, au fond de l'esplanade, l'hÃ´tel des Invalides, solitaire dans la vaste plaine de Grenelle, avec la majestueuse faÃ§ade de Mansard et le dÃ´me Ã  lanterne oÃ¹ l'or luttait avec la tristesse embrumÃ©e du ciel. Vis-Ã -vis, sur l'autre rive, autour d'un tapis de gazon, le Cours-la-Reine arrondissait en un cirque des rangÃ©es d'arbres oÃ¹ l'humiditÃ© noyait les derniÃ¨res feuilles.

La barque s'arrÃªta au Pont-Royal. Jasmin et sa femme en descendirent et allÃ¨rent rue du Pot-de-Fer, chez un Ã©peronnier avec lequel ils avaient liÃ© des relations d'amitiÃ© Ã  Bellevue, oÃ¹ il vendait aux piqueurs et aux gardes. Ils tombÃ¨rent au milieu d'une petite fÃªte. La femme de l'Ã©peronnier venait d'accoucher et les voisins accouraient avaler le coup de vin Ã  la santÃ© du poupon. Un potier d'Ã©tain Ã©tait parrain et les parents avaient pris une perruquiÃ¨re pour marraine.

--Ainsi l'on pourra dire qu'il est nÃ© coiffÃ©, fit le pÃ¨re.

Les Buguet furent reÃ§us avec joie.

--Vous allez voir le petit! s'Ã©cria l'Ã©peronnier. Il pÃ¨se dÃ©jÃ  six livres! Une rÃ´tisseuse de la famille nous offre une dinde qui pÃ¨se deux fois son poids pour le dÃ®ner de baptÃªme! Vous la mangerez avec nous. Et nous irons, une fois n'est pas coutume, prendre des huÃ®tres chez l'Ã©cailliÃ¨re!

Jasmin soupira:

--Mon bon ami, nous partageons votre bonheur. Mais vraiment nous serions des trouble-fÃªte! Nous partons demain avant l'aurore pour Boissise la Bertrand!

--Pour Boissise! Votre mÃ¨re est malade?

--Nous ne sommes plus chez la marquise de Pompadour, dit Buguet.

--Vous n'Ãªtes plus chez la Marquise!

L'artisan leva les bras au ciel.

--Je ne m'explique pas notre dÃ©part, raconta Buguet. On a rapportÃ© je ne sais quoi Ã  mon sujet et on m'a congÃ©diÃ© sans vouloir m'entendre.

--Vraiment!

La rÃ©vÃ©lation de Jasmin avait chassÃ© le sourire de son hÃ´te. Il bredouilla:

--Vous Ã©tiez heureux lÃ . Et il n'y a pas moyen de rentrer?

--Oh! non! sanglota Martine.

--Diable!

L'Ã©peronnier prit une bouteille.

--Mais cela ne nous empÃªchera point de boire Ã  mon enfant. Il a nom Nicolas-Daniel.

Le Parisien remplit les verres.

--A la santÃ© de Nicolas-Daniel!

On but. Alors l'artisan, qui avait l'air embarrassÃ© depuis l'aveu de Jasmin, dÃ©clara:

--C'est vraiment fÃ¢cheux que vous soyez arrivÃ©s aujourd'hui. La sage-femme loge dans la chambre qui vous Ã©tait destinÃ©e et la maison est pleine.

Buguet fut gÃªnÃ©:

--Oh! nous ne voudrions pas Ãªtre importuns.

--En d'autres circonstances, nous vous recevrions comme des frÃ¨res, affirma l'Ã©peronnier. Mais aujourd'hui! Vous voyez ce que je suis occupÃ© et ma femme est au lit!

--Nous nous en irons!

--Ah! pas sans avoir vu Nicolas-Daniel, protesta le jeune pÃ¨re.

Il alla prendre le nouveau-nÃ©, l'apporta vagissant, roulÃ© dans une tavayolle:

--Il rit dÃ©jÃ !

Les Buguet regardaient le petit Ãªtre rougeaud, aux chairs plissÃ©es, au nez Ã©patÃ©, qui crispait les poings dans la mousseline.

--Est-il joli! murmura Martine.

--On a dit qu'il me ressemblait, rÃ©pliqua l'Ã©peronnier.

Les Buguet allÃ¨rent loger dans une petite auberge dont le patron Ã©tait de leur pays. LÃ  ils n'avouÃ¨rent plus qu'ils avaient Ã©tÃ© chassÃ©s de Bellevue. Mais l'hÃ´te, enflammÃ© par quelques Â«topettes de sacrÃ© chienÂ», parla de la favorite:

--Ici on l'appelle la coquine au Roi. Sa mÃ¨re est morte de la vÃ©role et voici l'Ã©pitaphe qu'on fit Ã  cette maquerelle:

Ci-gÃ®t qui, sortant d'un fumier Pour faire une fortune entiÃ¨re, Vendit son honneur au fermier Et sa fille au propriÃ©taire.

Jasmin souffrait.

--Des contes, dit-il. Il y a des gens mÃ©chants.

Mais l'aubergiste insistait:

--Vous verrez, Buguet, le peuple se rÃ©voltera. La Marquise dilapide les fonds du pays Ã  des futilitÃ©s. Elle fait tournevirer de jolies filles par d'ignobles valets pour les fournir au Roi dans une petite maison bÃ¢tie sur l'ancien Parc aux Cerfs de Versailles. Elle compromet de toutes faÃ§ons le Bien-AimÃ©, qui n'ose plus venir Ã  Paris et donne ses fÃªtes Ã  Versailles, Ã  Bellevue, Ã  CrÃ©cy, Ã  Fontainebleau! Eh! Cela finira mal! Vous vivez au milieu des grandeurs, vous, mais dans ces affaires-lÃ  c'est l'opinion des poissardes, des charbonniers, des blanchisseuses, qui importe! Ah! Buguet, vous verrez un jour tout ce qui sortira des halles, des ateliers, des greniers et des caves pour s'en prendre aux rois et Ã  leur sacrÃ©e bande! J'ai senti Ã§a, moi, aux Ã©meutes de mai. Et depuis lors cela bout toujours, dans le fond de la grande marmite!

--Peuh! vous Ã©coutez trop les gens qui croient Ã  tout et vous vous faites des idÃ©es noires!

--Des idÃ©es noires! Avez-vous vu dÃ©jÃ  le peuple furieux? Non! Ah! Moi, j'ai frÃ´lÃ© des gaillards qui faisaient rage dans les rues et qui parlaient d'Ã©lever des barricades et de porter sur des piques les tÃªtes des nobles!

--Vraiment!

--Ah! oui! C'Ã©tait des crÃ¨ve-de-faim et des va-nus-pieds! Que voulez-vous, quand l'estomac crie et que les pieds saignent!

--Ils feraient un jour des choses pareilles?

--Ma foi, j'en ai bien peur!

Jasmin pÃ¢lit. Il vit une tÃªte exsangue, terrible, le col rouge, au-dessus d'une canaille noire que dominaient des poings crispÃ©s.

--Pourvu que cela n'arrive pas, se dit-il. MalgrÃ© tout j'en mourrais aussi.

Le lendemain, au lever du soleil, Jasmin et Martine naviguaient dans le coche d'eau au long de la plaine de Juvisy. L'aube blafarde Ã©claira le chemin de halage, oÃ¹ pataugeaient les chevaux.

Sept ans auparavant, Jasmin, par une matinÃ©e de juin, avait voyagÃ© lÃ , plein d'espoir. Aujourd'hui il remontait la Seine l'Ã¢me navrÃ©e. Le rÃªve Ã©tait brisÃ©, les illusions Ã©taient mortes, l'enchantement s'Ã©tait Ã©vanoui. Il lui restait au cÅ“ur une blessure profonde qui lui fit bien mal lorsque le coche, ayant dÃ©passÃ© Champrosay, arriva en vue d'Ã‰tioles. Martine se cachait au fond de la cabine, n'osait regarder son mari. Jasmin poussa un grand soupir.

--Plus jamais! Plus jamais! dit-il en serrant les poings.

Cela pesait sur sa poitrine comme un poids de fer. En ce moment il crut que sa vie Ã©tait terminÃ©e.

Corbeil apparut sous une averse. Le pont s'allongeait sans personne au dos de ses arches. BientÃ´t, Ã  un tournant du fleuve, Jasmin aperÃ§ut dans le gris les coteaux du Coudray, avec l'endroit appelÃ© la Demi-Lune, oÃ¹ les abbÃ©s de Mennecy avaient fait bÃ¢tir une sorte de donjon.

--Nous approchons de Boissise, pensa-t-il.

Et il se demanda ce qui l'attendait aprÃ¨s une aussi longue absence. Une angoisse le saisit. Il lui sembla que le coche n'avanÃ§ait plus. DÃ©jÃ  Ã  Corbeil il avait priÃ© un cavalier de sa connaissance qui regagnait Melun par la rive d'annoncer l'arrivÃ©e.

Le bateau doubla la tannerie de l'oncle Gillot. Tout Ã©tait fermÃ©. Puis ce fut Saint-Port, Saint-Assise. Vis-Ã -vis de Boissise-la-Bertrand, une barque stationnait au milieu du courant.

Un jeune homme s'y trouvait. Jasmin ne le reconnut pas d'abord. Puis, l'ayant dÃ©visagÃ©, il s'Ã©cria:

--Eloi RÃ¨gneauciel!

C'Ã©tait le premier amoureux d'Etiennette Lampalaire. Il venait aux nouvelles.

--Bonjour, Jasmin! Bonjour, Martine! disait-il en recevant les paquets qu'on lui passait du coche.

--Comment! c'est toi, petit? dit Martine. Comme Ã§a te va de vieillir, ajouta-t-elle en sautant dans la barque.

--La mÃ¨re Buguet n'est pas malade? demanda Jasmin anxieux, en s'installant au milieu des bagages.

--Malade, non. Mais l'Ã¢ge lui pÃ¨se. Vous aurez peine Ã  la reconnaÃ®tre. J'aime mieux vous prÃ©venir pour que vous n'ayez pas l'air de la trouver changÃ©e, Ã§a lui ferait de la peine, et elle en a eu tout son saoul depuis que vous Ãªtes partis.

Jasmin retint un sanglot.

--Passe-moi les rames, Ã§a ira plus vite!

Chaque fois qu'il se penchait, d'un grand bond la barque se rapprochait de la rive.

Comme Martine ignorant le sort de Tiennette ne pouvait rÃ©pondre aux questions du garÃ§on, tous se taisaient lorsque la pointe de l'embarcation s'enfonÃ§a dans les joncs de la berge.

Sans se retourner, Jasmin escalada la rive, suivi de Martine qui avait confiÃ© son butin au passeur. Ils allaient sans rien voir que la maison: elle Ã©tait presque mÃ©connaissable avec ses volets clos, le pignon humide et le marronnier qui avait grandi, mal taillÃ©, et s'emportait Ã  la cime.

La mÃ¨re Buguet apparut Ã  la porte. D'une main elle s'appuyait sur un bÃ¢ton, de l'autre elle se tenait au chambranle. De loin on lui voyait le front assombri, les orbites embrumÃ©es de tristesse, les joues pÃ¢les, d'une pÃ¢leur un peu verte, le dos voÃ»tÃ©. Jasmin s'Ã©lanÃ§a, franchit le jardinet, enfonÃ§ant dans la pourriture des feuilles mortes. La vieille pour lui tendre les bras s'accota au mur. Elle pleurait.

--Ne pleurez pas! Ne pleurez pas! supplia Jasmin. C'est pour toujours que nous revenons.

--Laisse, laisse, petit, Ã§a fait du bien.

Une quinte de toux secoua la vieille. Quand elle fut calmÃ©e, elle s'assit, s'informa: Ã©taient-ils contents? Pour elle il ne fallait pas abandonner leur place. Et tous ces beaux jardins que Jasmin avait faits lÃ -bas? Ce devait Ãªtre magnifique! Par contraste le sien allait bien le dÃ©goÃ»ter! Tant qu'elle avait eu la force, elle l'avait entretenu, mais depuis deux ans, oui! c'Ã©tait juste au dÃ©part de Tiennette que Ã§a l'avait prise, comme une grande fatigue, l'ennui de vivre.

--Dame, Ã§a se comprend, cette petite, elle me parlait de vous, elle ne voyait rien de mieux au monde et lÃ -dessus on s'entendait. A force d'envier un bonheur pareil au vÃ´tre, elle m'y faisait croire. Et maintenant, plus je vous regarde, plus je doute que vous soyez heureux! Les grands sont ingrats, bien souvent.

--Mais non, la Marquise a toujours Ã©tÃ© bonne. MalgrÃ© cela on ne peut Ãªtre toute sa vie chez les autres, et puis nous en avions assez d'Ãªtre loin de vous, dit affectueusement Martine.

--Oh! ma fille! C'est toi qui as eu la bonne idÃ©e de revenir! Et moi qui t'accusais de me l'avoir pris pour toujours. Dieu est juste! Il me semblait que j'avais mÃ©ritÃ© de vous revoir! Enfin! Enfin! Je suis bien heureuse!

Elle haletait; ses enfants furent effrayÃ©s. Sur leur conseil elle se mit au lit. A ce moment la tante LaÃ¯de Monneau entra sans frapper:

--Eh bien! Eh bien! En voilÃ  une histoire! C'est comme Ã§a qu'on revient sans prÃ©venir le monde! Quand le garÃ§on Ã  Cancri m'a avertie, j'ai tressautÃ© si fort sur ma chaise que ma chaufferette a culbutÃ©. Au bout de sept ans! Revenir comme Ã§a sans crier gare! Au risque de donner le coup de mort Ã  cette pauvre Buguet! Enfin, puisque vous voilÃ , laissez-moi vous embrasser et vous regarder Ã  mon aise!

La bavarde reprit:

--J'espÃ¨re que ce n'est pas les mains vides que vous revenez? Vous devez pourtant avoir eu du tourment.... Ã‡a se voit Ã  votre mine.... Enfin! Si votre affaire est faite!

--Tante LaÃ¯de, interrompit doucement Martine, nous sommes assez de deux pour compter notre fortune. LÃ -dessus, laissons dormir la mÃ¨re.

Elle sortit en affectant de marcher sur la pointe des pieds. Jasmin et LaÃ¯de la suivirent.

Dehors une rumeur attira leur attention. Des villageois arrivaient aux nouvelles. Cancri le cordonnier portait sur sa tÃªte frisÃ©e et grisonnante un des paquets de Jasmin. EuphÃ©min Gourbillon suivait, le dos courbÃ© sous une manne assez lÃ©gÃ¨re: il se dÃ©chargea de son fardeau, mais son Ã©chine ne se redressa point. Le joyeux dÃ©vot avait un nez rouge, les yeux Ã©raillÃ©s, les joues bourgeonnÃ©es. Il souhaita le bon retour aux Buguet d'un air triste. Nicole Sansonnet vint. A un de ses bras devenus trop courts, elle tenait un panier rond oÃ¹ bÃ¢illaient des poissons sortant du vivier. Elle les apportait pour se faire une entrÃ©e.

--A Paris on n'en mange pas d'aussi frais, dit-elle. Mais Ã  Bellevue Ã§a doit Ãªtre un plaisir! On les engraisse bien sÃ»r! Aussi vous devez Ãªtre difficiles! Mais si vous nous restez il faudra vous rÃ©habituer aux petits poissons et aux petites gens!

--Ce n'est pas pour toi que tu parles, riposta Martine. Tes rotonditÃ©s font honneur Ã  ta marchandise!

Nicole minauda en serrant les lÃ¨vres. Un sale propos de Gourbillon la fit pouffer d'un large rire Ã©dentÃ©, qui ouvrit un trou noir dans son visage.

Martine et Jasmin observaient avec tristesse les dÃ©crÃ©pitudes de leurs anciens voisins.

--Comme on devient!

Pourtant, en ce moment, la curiositÃ© animait le visage de tous ces rustres et faisait luire leurs regards.

Ils Ã©taient venus pleins d'envie. Ils repartirent heureux. Les femmes trouvaient que Martine Â«en avait rabattuÂ», qu'elle n'Ã©tait plus aussi fiÃ¨re, que d'ailleurs Â«il n'y avait pas de quoiÂ», car elle faisait moins envie que pitiÃ© avec ses yeux caves et son front soucieux.

--Ils vous ont des airs de chiens fouettÃ©s!

--On voit qu'ils en ont gros sur le cÅ“ur!

--M'est avis qu'ils sont revenus avec un chÃ©tif butin!

--Tout de mÃªme, ils sont bien discrets sur la cause de leur dÃ©part, affirma une RÃ¨gneauciel.

--C'Ã©tait le meilleur moyen de vous clore le bec, tas de pies! rÃ©pliqua Cancri. A vous entendre jacasser sans rien savoir, on se demande ce que ce serait si vous Ã©tiez renseignÃ©es!

--Bien dit, savetier! affirma Gourbillon. LÃ -dessus allons boire Ã  la santÃ© des revenants!

--Tu nous invites, EuphÃ©min? demanda la Sansonnet.

--AprÃ¨s tous vos bavardages, un seau d'eau vaudra mieux pour vous rincer la langue!

Le soir mÃªme l'Ã©tat de la mÃ¨re Buguet empira.

Martine, qui toute la journÃ©e avait nettoyÃ© le logis, sommeillait, la tÃªte entre ses bras Ã©tendus sur la table. Au chevet de la malade Jasmin veillait.

AtterrÃ©, le jardinier voyait la fiÃ¨vre empourprer le visage aux pommettes saillantes de la Buguet, brÃ»ler ses pauvres mains dont les veines se gonflaient de sang noir. Ses mains, Ã  lui, Ã©taient froides, un peu tremblantes: doucement, il les posa sur le front de sa mÃ¨re. Elle sourit vaguement sous cette fraÃ®che caresse. Jasmin la renouvela souvent et chaque fois il fut payÃ© d'un regard tendre, en mÃªme temps que la vieille murmurait, comme sortant d'un cauchemar:

--Ah! c'est toi! Que je suis heureuse! Je vais dormir encore un peu, tu ne vas pas me quitter?

La nuit se passa ainsi. Martine, avec des simples ramassÃ©es en leur saison, fabriquait des tisanes qu'elle sucrait de miel, pour apaiser les quintes de toux devenues plus frÃ©quentes.

A l'aube Jasmin courut Ã  Melun chercher un mÃ©decin. Il faisait grand jour lorsque la berline du vieux praticien traversa le village. Elle s'arrÃªta devant la maison Buguet. Ce fut LaÃ¯de Monneau qui ouvrit la porte.

--HÃ©las! HÃ©las! s'Ã©cria-t-elle en levant les bras, le curÃ© lui serait peut-Ãªtre plus utile, soit dit sans vous offenser! La pauvre femme ne peut plus rien avaler!

Le mÃ©decin alla droit au lit, d'oÃ¹ s'Ã©levait un rÃ¢le. Il regarda tristement la malade:

--Laissez-la en repos, le temps achÃ¨ve son Å“uvre.

D'un geste lent de vieux philosophe, il remit son gant de laine qu'il avait Ã´tÃ© en entrant.

--Il n'y a rien Ã  faire, mon pauvre ami, avoua-t-il Ã  Jasmin.

--Rien?

--Rien.

Le mÃ©decin partit. Alors des voisins firent irruption dans la maison. Ils s'informÃ¨rent de ce qu'il avait ordonnÃ© et tous protestÃ¨rent.

--Ce n'est pas la peine de l'appeler pour qu'il ne donne pas une recette!

Chacun proposa un remÃ¨de.

--Une bonne saignÃ©e, Ã§a fait revenir de loin, dit la tante Gillot. La sage-femme de Corbeil s'y entend. Elle a la main lÃ©gÃ¨re. Son coup de lancette fait moins mal qu'une piqÃ»re d'aiguille. GrÃ¢ce Ã  elle mon homme n'est que paralysÃ© au lieu d'Ãªtre mort.

--Quand j'Ã©tais grosse de mon petit dernier, surenchÃ©rit la femme d'Eustache Chatouillard, qui se trouvait Ã  Boissise chez des parents, elle m'a guÃ©rie d'une mauvaise toux qui me tenaillait le ventre jusqu'au trÃ©fond, rien qu'en me bouchonnant avec une poignÃ©e d'orties! Ah, dame, il m'en a cuit longtemps, mais je suis arrivÃ©e Ã  terme. Sans ce remÃ¨de, j'avortais, bien sÃ»r!

LaÃ¯de Monneau interrompit:

--Bien sÃ»r! Bien sÃ»r! Rien n'est sÃ»r en ce monde, la Chatouillard! En tous cas, c'est pas votre sage-femme qui tirera la Buguet de lÃ . Et si le diable la guette, il est grand temps d'aller chercher le curÃ©, car elle pourrait passer, la pauvre femme!

--J'y cours, dit la Sansonnet.

--On la dirait morte, reprit LaÃ¯de.

Martine, toute Ã©plorÃ©e, traversa la chambre.

Devant son chagrin le silence se fit. TrÃ¨s vite elle monta l'escalier de sa chambre; lÃ  elle dÃ©ficela un grand panier, le fouilla et y prit un coffret. Elle en retira une chose prÃ©cieuse, enveloppÃ©e d'un mouchoir, puis redescendit l'escalier en courant.

--Du courage, ma bonne, lui dit la femme d'Eustache. Si tu as besoin d'un coup de main pour la remuer, je suis lÃ .

--Merci, rÃ©pondit Martine, nous sommes dÃ©jÃ  trop autour d'elle. Ã‡a mange l'air.

La tante Gillot, penchÃ©e sur le lit, observait la mourante:

--Mon Dieu! VlÃ  son nez qui se pince, on ne l'entend plus respirer! Et le curÃ© qui ne vient pas!

Martine s'approcha de Jasmin. Elle lui remit l'objet qu'elle tenait. C'Ã©tait un coquet miroir encadrÃ© d'Ã©caille que la marquise de Pompadour avait abandonnÃ© Ã  la soubrette parce qu'il Ã©tait fÃªlÃ©. Le jardinier jeta un regard triste sur la glace brisÃ©e, puis, se penchant vers sa mÃ¨re, qu'il baisa au front, il le lui mit au-dessus des lÃ¨vres.

--Vois, Martine, elle respire. Le miroir est terni!

A ce moment le curÃ© entra. Martine et Jasmin soulevÃ¨rent la malade sur l'oreiller. Elle soupira:

--A boire!

Une lueur passa dans les yeux de Jasmin. Avec une cuiller, Martine fit prendre Ã  la Buguet deux gorgÃ©es d'eau Ã  la fleur d'oranger. La vieille rouvrit les yeux, regarda son fils:

--Ah! J'ai trop dormi! J'ai trop dormi! Donne tes mains!

Mais elle ne tendit pas les siennes. Comme deux chauves-souris abattues qui cherchent l'ombre, elles couraient incertaines sur le drap de grosse toile; elles le saisissaient, le tiraient dans un vague dÃ©sir d'ensevelissement, qui n'aboutissait pas et renaissait toujours avec la mÃªme ardeur impuissante.

--Laissez-nous seuls, dit le curÃ©.

--Non! Qu'ils restent! Ah! J'ai trop dormi, soupira la mourante.

Comme ses paupiÃ¨res Ã©taient closes, Martine et Jasmin s'Ã©loignÃ¨rent sur un geste du prÃªtre.

Quand ils rentrÃ¨rent tout le monde les imita.

La Monneau, de son Å“il sec de vieille poule, suivait toute la cÃ©rÃ©monie. A la communion elle dit:

--Pourra-t-elle garder le bon Dieu?

Elle dÃ©couvrit les pieds pour qu'on y mÃ®t les saintes huiles.

La tante Gillot Ã©tait affolÃ©e, ses soupirs gonflaient son Ã©paisse poitrine, ses joues luisaient sous les larmes. Mais elle pleurait plutÃ´t sur elle-mÃªme, car elle rÃ©pÃ©tait avec douleur:

--A qui sera-ce le tour maintenant?

La femme d'Eustache, l'air hÃ©bÃ©tÃ©, tenait dans ses bras son dernier-nÃ©, qui frappait de ses petits pieds le ventre de sa mÃ¨re, restÃ© gros. Pendant la priÃ¨re des agonisants, LaÃ¯de, qui en Ã©piait l'effet sur les traits de la moribonde, s'Ã©cria tout Ã  coup:

--Elle a passÃ©!

D'une main fÃ©brile, Jasmin prÃ©senta le miroir aux lÃ¨vres de sa mÃ¨re: il ne ternit pas. Le jardinier chancela. Le miroir roula sur le sol.

--Heureusement que j'arrive, dit Nicole Sansonnet, qui retint Jasmin dans ses bras. Jetez-lui de l'eau Ã  la figure!

Martine Ã©tait dÃ©jÃ  prÃ¨s de son mari. Elle baisait son visage douloureux, frappait le creux de ses mains; elle tira de sa poche un vieux flacon de sels trouvÃ© dans les rebuts de la Marquise et le lui fit respirer. Jasmin se ranima. Alors Rose Sansonnet lui remit le miroir qu'elle avait ramassÃ©: une nouvelle fente traversant la premiÃ¨re faisait une croix dans sa clartÃ©.

--Lequel de vous deux va fermer les yeux Ã  la dÃ©funte? demanda LaÃ¯de Monneau.

Martine repoussa doucement son mari, voulant lui Ã©viter ce cruel devoir. Elle se pencha sur la Buguet, posa une bouche brÃ»lante sur le front immobile, puis murmura en baissant les paupiÃ¨res de la morte:

--Vous ne verrez plus les mÃ©chants!

Elle ajouta:

--Dis-lui adieu, Jasmin, et laissons-la dormir.

Le fils embrassa la mÃ¨re et, docile, suivit sa femme, qui l'entraÃ®na hors de la chambre funÃ¨bre.

--Ce que c'est que de nous! soupira la tante Gillot.

Le curÃ© avait rejoint Jasmin. Il consolait le jardinier:

--Vous reverrez votre mÃ¨re Ã  la RÃ©surrection. Elle sera comme elle fut au temps de sa pleine jeunesse. Saint Thomas a annoncÃ© que le miracle aurait lieu au crÃ©puscule, au moment oÃ¹ le soleil et la lune seront Ã  l'endroit mÃªme oÃ¹ ils furent crÃ©Ã©s. L'archange saint Michel sonnera de la trompe avec tant de force que les morts l'entendront et les anges gardiens reconstruiront le corps de leurs anciens pupilles.

XV

Tous ces Ã©vÃ©nements avaient anÃ©anti Buguet. Durant l'hiver, Martine vit son mari penchÃ© des jours entiers sur les livres de M. de la Quintinye, mais le soir descendait sur la mÃªme page que l'aube avait Ã©clairÃ©e. Et qu'importait Ã  Buguet les lois de l'horticulture! Il avait plantÃ© un paradis et il ne pouvait oublier qu'il en Ã©tait chassÃ©! Des souvenirs poignants se bousculaient en lui.

Les Ã©poux ne parlaient jamais du passÃ©, sentant que des paroles les eussent fait souffrir davantage et que les consolations Ã©taient inutiles.

Mais pour distraire Jasmin, Martine se prit Ã  l'exciter au travail. Emoussant les arbres fruitiers pendant le jour, au soir elle fourbissait les sÃ©cateurs, la serpette, l'Ã©goÃ¯ne, dont la rouille rongeait les lames. Une nuit de gel que la faucille sortait brillante de ses mains, elle dit Ã  Buguet:

--Vois-tu, mon pauvre homme, si tu le veux, nous pouvons aussi nous dÃ©crasser de notre misÃ¨re. Le prÃ©sent n'est pas pire pour nous que pour les autres. Combien se contenteraient de notre sort? Avec nos Ã©conomies et l'argent que nous a laissÃ© ta mÃ¨re nous possÃ©dons mille Ã©cus sonnants! Et puis, Dieu merci, nous avons nos bras!

Jasmin ne dit mot.

--Hier, reprit Martine, en passant devant le parc du marquis d'Orangis, j'ai vu que ses arbres Ã©taient en aussi piteux Ã©tat que les nÃ´tres. Va lui offrir tes services, que son pÃ¨re ne dÃ©daignait pas.

--J'irai, promit Jasmin.

Les jours passÃ¨rent. Il fallait se dÃ©cider.

--AprÃ¨s les gels poussent les bourgeons, ce sera trop tard, dit Martine.

Par un clair matin de fÃ©vrier Jasmin se prÃ©senta Ã  la porte du parc.

Depuis que le vieux marquis avait disparu, son petit-fils habitait le chÃ¢teau. Insolent et dur, il affectait de ne pas regarder les villageois. Il exigeait des corvÃ©es, donnait des coups de cravache et viola, dit-on, une des filles aux RÃ¨gneauciel.

Ce fut dans le fond de son parc, oÃ¹ il tirait des pics-verts, que Jasmin, conduit par un domestique, aborda le jeune seigneur. Il lui fit ses offres pour faÃ§onner le jardin au goÃ»t du jour, tailler les arbres:

--Beaucoup de ceux-ci ont Ã©tÃ© plantÃ©s par mon pÃ¨re. Cet Ã©rable a plus de quatre-vingts ans. Mon grand-pÃ¨re l'Ã©lagua le premier. Son tronc n'a pas un chancre. On le dirait de marbre.

Buguet passa la main sur l'Ã©corce fine et jaspÃ©e.

--Il meurt malheureusement par la cime, continua-t-il. C'est dommage. Il faudrait le rabattre.

Le chÃ¢telain, qui n'avait pas encore ouvert la bouche, arma son arquebuse et, tirant sur l'Ã©rable, fracassa une branche.

--VoilÃ  comment je taille mes arbres, railla le gentilhomme. Mais crois-tu, manant, qu'il soit aisÃ© d'entrer chez un d'Orangis? Je t'ai Ã©coutÃ© trop longtemps. De qui te recommandes-tu?

--J'ai plantÃ© les jardins de Bellevue, sous les ordres de M. de l'Isle, et suis restÃ© prÃ¨s de neuf ans comme jardinier au service de Mme la marquise de Pompadour.

--Et pourquoi la Marquise t'a-t-elle chassÃ©?

--Je l'ignore, rÃ©pondit Buguet en baissant la tÃªte.

--Va le lui demander et reviens me le dire.

Le marquis rechargea son arme et regarda le jardinier s'Ã©loigner. L'homme marchait le dos courbÃ©, embarrassÃ© de ses bras qui lui semblaient gourds et lÃ¢ches.

En rentrant Buguet dit Ã  Martine, d'un ton qu'il voulut rendre indiffÃ©rent:

--Le marquis est un braque qui taille ses arbres Ã  coups d'arquebuse et n'a que faire de mon travail.

Martine exigea des dÃ©tails. Jasmin ne put s'empÃªcher de tout lui raconter, rougissant encore de l'affront.

La paysanne eut une rÃ©volte.

--Les nobles, s'exclama-t-elle, les nobles, des Ã©goÃ¯stes, des sans-cÅ“ur, ils nous piÃ©tineraient sans vergogne. Nous ne sommes rien pour eux. Ah! qui sait, on se vengera!

Ces mots rappelÃ¨rent Ã  Jasmin les murmures de la populace qui avaient montÃ© un jour jusqu'Ã  Bellevue.

--Le peuple a aussi ses mÃ©chants, dit-il.

Quelque temps aprÃ¨s, Buguet se dirigea vers le chÃ¢teau de Courances, espÃ©rant y trouver l'emploi d'aide jardinier. Il traversa la Seine, grimpa par Vosves, Perthe, CÃ©ly. C'Ã©tait un froid matin oÃ¹ la rosÃ©e semblait de lait sous le ciel bleu. L'hiver pluvieux avait empÃªchÃ© de travailler la terre et avancÃ© la pousse des bourgeons. Toutes les fleurs vivaces perÃ§aient dÃ©jÃ  les plates-bandes.

Le concierge de Courances ne reconnut pas Jasmin, tant il avait changÃ©. Buguet dut se nommer. L'homme eut un mouvement de plaisir Ã  revoir une ancienne connaissance. Mais son sourire s'effaÃ§a bientÃ´t:

--Tu sais, camarade, les gens de la marquise de Pompadour sont vus ici d'un mauvais Å“il. J'ai le regret de ne pouvoir te garder plus longtemps.

Il fit un pas pour reconduire Jasmin. Celui-ci insista:

--Je ne suis plus Ã  Bellevue. J'ai repris mon ancien mÃ©tier de fleuriste avec l'aide de ma femme, et comme autrefois je faÃ§onne les jardins, je fais des corvÃ©es et j'ai pensÃ© qu'en cette saison on pourrait m'occuper.

--En ce cas, c'est une autre affaire. Viens voir le maÃ®tre jardinier, un nouveau, pas commode.

Il conduisit Jasmin vers les serres; un homme y donnait des ordres brefs Ã  des jeunes gars occupÃ©s Ã  lever les paillassons qui interceptaient le soleil. Buguet lui fit sa demande que le portier appuya en disant:

--Il sait son mÃ©tier.

--D'oÃ¹ sors-tu? demanda le maÃ®tre.

--De Bellevue.

--Je n'ai point de place ici pour les gens qui ont servi chez la catin du Roi. Monsieur le comte me chasserait si je t'embauchais!

Pendant quelques secondes Buguet resta hÃ©bÃ©tÃ©, puis les larmes lui montÃ¨rent aux yeux et il s'esquiva comme un voleur, Ã©vitant le concierge, qui ne le vit pas sortir.

Cette tentative fut la derniÃ¨re. A partir de ce jour Buguet s'enferma chez lui. Mais l'ivraie qui avait envahi son jardin Ã©touffait aussi son courage. Il ne s'occupa plus guÃ¨re que des arbres Ã  fruits.

En aoÃ»t un confiseur de Melun vint chercher ses prunes, qui Ã©taient rÃ©putÃ©es. En septembre il descendit ses poires fines au marchÃ© de Corbeil. Le voyage fut dur, car il faisait du vent et les vaguelettes de Seine se brisaient Ã  l'avant de l'embarcation. A Corbeil, Jasmin regarda au loin, avec amertume, les peupliers qui voilaient Ã‰tioles, et son cÅ“ur se serra. A la fin d'octobre des marchands enlevÃ¨rent ses pommes.

Ils avaient un chaland accotÃ© Ã  la rive. Quand il fut plein ils jetÃ¨rent de grandes bÃ¢ches vertes sur les fruits rouges et blonds et descendirent vers Paris.

Jasmin ne retrouvait plus la force de cultiver des fleurs, sauf pour Martine: quelques violettes en mars, puis des jonquilles ou des bassinets, des croix de JÃ©rusalem et quelques gÃ©raniums. Ces plantes ornaient les petits thÃ©Ã¢tres que Jasmin avait raccoutrÃ©s et elles suffirent, avec les fleurs des pommiers et des cerisiers au printemps, puis en automne les flammes des sorbiers et des buissons ardents. D'ailleurs Martine ne sortait jamais sans rapporter un bouquet des champs; elle excellait Ã  dÃ©couvrir les places mystÃ©rieuses oÃ¹ poussent les orchidÃ©es sauvages, telles que l'ophris, qui croÃ®t en juin sur les coteaux exposÃ©s au levant.

Les Buguet vivaient solitaires. Les pauvres autant que les seigneurs leur faisaient grise mine.

Seul Vincent Ligouy venait quelquefois travailler au verger. Il chantait, et cela faisait rÃªver Buguet. L'insensÃ© montrait de la tendresse plein ses yeux, dÃ¨s qu'il entrait et souvent il embrassait la main du jardinier qu'il avait prise brusquement.

Les autres reprochaient aux Ã©poux la mort de la mÃ¨re Buguet. LaÃ¯de Monneau, qui gagnait une figure bouffie sous ses cheveux blancs et marchait comme une canne, s'apitoyait dÃ¨s qu'elle voyait Martine:

--La pauvre dÃ©funte! clamait-elle d'une voix aussi verte que la luzerne. Elle eÃ»t vÃ©cu encore si on ne l'avait laissÃ©e seule! Moi qui veillais sur elle comme si j'avais Ã©tÃ© sa fille, je la voyais se manger les sangs tous les jours! Elle se minait! Elle se minait!

Quand Jasmin allait porter quelques pauvres chrysanthÃ¨mes au cimetiÃ¨re, les gens le dÃ©visageaient avec des yeux sournois.

--Ã‡a l'avance bien Ã  cette heure, la vieille, dit une des RÃ¨gneauciel. Il fallait lui donner plus de soins pendant sa vie. Les fleurs ne profitent qu'aux abeilles, maintenant qu'elle mange les pissenlits par la racine!

Comme Jasmin ne travaillait plus autant:

--Le fainÃ©ant! disait-on. Il a appris chez les grands Ã  passer de grasses journÃ©es pendant que sa mÃ¨re prÃ©parait elle-mÃªme son pain noir.

A cause du dÃ©cÃ¨s de la mÃ¨re et des objets du mÃ©nage qu'ils durent renouveler, les Buguet furent forcÃ©s, dÃ¨s la seconde annÃ©e de leur retour, d'entamer fortement leurs Ã©conomies. Les commandes n'arrivant pas, le pÃ©cule s'Ã©puisait. Le fleuriste vendit au prieur de Saint-Guenault, Ã  Corbeil, les livres de M. de la Quintinye, et ses gravures de jardins de propretÃ© aux religieuses Augustines qui voulaient crÃ©er des parterres prÃ¨s de leur Ã©glise de Saint-Jean-de-l'Ermitage. Elles employÃ¨rent mÃªme Buguet durant quelques jours. Il dut orner les autels et se rappela la faÃ§on dont Piedfin formait jadis les bouquets destinÃ©s au culte. Le talent qu'il montra le fit rappeler pour garnir des Ã©glises et les jardins des curÃ©s, Ã  Notre-Dame de Corbeil, Ã  Saint-LÃ©onard et Ã  Saint-Jacques.

Mais ces profits ne suffisaient point Ã  rendre Ã  la maison de Buguet sa petite aisance. D'ailleurs, les dÃ®mes, la gabelle, les corvÃ©es augmentaient. L'Etat saignait le peuple Ã  fond. Les artisans et les laboureurs se plaignaient.

Un marÃ©chal ferrant, qui venait quelquefois chez Jasmin prendre des feuilles et des fleurs de chÃ¢taignier pour guÃ©rir les chevaux poussifs, racontait les misÃ¨res des pauvres et la mÃ©chante humeur de ceux qui souffraient:

--Les gens deviennent des bÃªtes, affirmait-il.

Dans le village on accusait les Buguet:

--Ils ont eu leur part Ã  la galette des rois quand ils Ã©taient Ã  Bellevue.

Deux Ã©vÃ©nements aggravÃ¨rent cette hostilitÃ©.

On apprit par les laquais du marquis d'Orangis qu'Agathon Piedfin Ã©tait compromis dans une affaire de beugrerie. Les villageois se rappelÃ¨rent qu'il Ã©tait venu Ã  la noce de Jasmin.

LaÃ¯de Monneau accourut:

--Quand je pense que j'ai plumÃ© des volailles avec lui! Mon Dieu! Ce qu'on risque Ã  se frotter comme Ã§a au premier venu! Et puis, de vider des chapons tout seul avec une femme, Ã§a peut leur donner des idÃ©es, Ã  ces coquins-lÃ !

Vers le mÃªme temps le bruit arriva que Tiennette Lampalaire, dont personne ne recevait plus de nouvelles, avait servi au Roi, dans la maison du Parc aux Cerfs, Ã  Versailles.

--Elle est restÃ©e longtemps chez le Roi, avait dit un valet du marquis d'Orangis. Puis, attirÃ©e par un racoleur, elle est venue fringuer Ã  Paris et fut bientÃ´t la plus dÃ©lurÃ©e danseuse de guinguette connue au Petit-Chantilly et au Grand-Vainqueur. Puis je la vis rue Pierre-au-Lard, criant aux passants: chit! chit! le soir, par son volet entr'ouvert.

Le village fut bouleversÃ©.

--C'est-il Dieu possible! s'Ã©cria la tante Monneau. Evertuez-vous Ã  prÃªcher d'exemple pour Ã©duquer la jeunesse! C'est pourtant pas les bons conseils qui lui ont manquÃ©! Pour ma part je l'ai mise en garde contre tous les dangers qui guettent une honnÃªte fille Ã  son arrivÃ©e dans le grand monde. Et moi qui un jour l'ai caressÃ©e d'un revers de main parce qu'elle venait Ã©couter ce que nous nous disions entre femmes, Rose Sansonnet et moi! Ah! faut qu'elle en ait entendu bien d'autres, Ã  Bellevue, pour en arriver lÃ . C'Ã©tait donc un repaire de paillards et de catins, votre chÃ¢teau?

--Pourtant, dit Rose Sansonnet, elle a eu la bonne fortune la plus relevÃ©e, puisqu'elle a couchÃ© avec le Roi!

--Peuh! c'Ã©tait pas la peine qu'elle aille au catÃ©chisme pour devenir pareille Ã  la marquise de Pompadour!

Jasmin Ã©tait atterrÃ©:

--Que de calomnies! s'Ã©cria-t-il.

Martine, qui en savait plus que son mari, fit un geste vague.

Alors les commÃ¨res la traitÃ¨rent d'entremetteuse.

--On t'a payÃ© cher l'honneur de Tiennette? Martine se sauva. Des enfants lui lanÃ§aient des pierres.

A la suite de ces nouvelles, Eloi RÃ¨gneauciel et plusieurs de ses amis attaquÃ¨rent Jasmin un soir, au bord de la Seine. Il allait sans doute Ãªtre jetÃ© dans le fleuve quand de violents coups de bÃ¢ton plurent sur la tÃªte des agresseurs. C'Ã©tait Vincent Ligouy. Il sentait qu'un danger planait sur Jasmin et il veillait.

Vers la fin d'avril 1764, un matin, LaÃ¯de Monneau et Nicole Sansonnet passÃ¨rent devant la maison de Buguet. Il faisait un joli temps printanier. Les alouettes planaient au-dessus des champs et la Seine Ã©tait bleue. Les deux paysannes paraissaient solennelles comme le jour de PÃ¢ques.

--Elle a crevÃ©, dit LaÃ¯de Ã  Jasmin.

--Qui?

--La coquine au Roi.

Le jardinier pÃ¢lit.

--Oui, dit Nicole, le 15 de ce mois, dans les petits appartements, Ã  Versailles. On ne parle que de cela au marchÃ© de Melun. Elle est enterrÃ©e, Ã  ce qu'on m'a dit, au couvent des Capucins. La v'lÃ  Ã  son tour dans une boÃ®te, celle qui mit tant de monde au cachot!

--On ne dit pas de quoi elle est morte, reprit LaÃ¯de. Des femmes comme celle-lÃ  on ne sait pas de quoi Ã§a meurt.

--Allez-vous-en! hurla Buguet.

Il avait l'air si Ã©trange que les deux bavardes obÃ©irent. Alors le jardinier s'affala sur un escabeau.

Toute la douleur retenue au fond de son cÅ“ur depuis des annÃ©es sauta Ã  sa gorge, creva en sanglots.

Maintenant, c'est bien fini! Toujours Jasmin a espÃ©rÃ©. Chaque matin il attendait un billet de Mme de Pompadour. Souvent il avait cru tenir le papier de petit format, dorÃ© sur tranche, avec le cachet aux trois tours qui le rappelait... Mais, c'est fini! Les crachements de sang ont tuÃ© la Marquise. Buguet la voit pÃ¢le, trÃ¨s pÃ¢le, plus pÃ¢le qu'elle n'Ã©tait les lendemains de fÃªte, quand elle buvait du lait d'Ã¢nesse.

Elle est morte! Cela pÃ¨se sur Jasmin. Il a le vertige du passÃ©. Une angoisse l'Ã©treint. Il Ã©touffe, ouvre la porte et les fenÃªtres Ã  l'air qui entre chargÃ© des arÃ´mes du printemps.

--Les fleurs! murmure Buguet. Elle les aimait!

Il sort, la poitrine gonflÃ©e, et machinalement cueille sur les petits thÃ©Ã¢tres des anÃ©mones, des primevÃ¨res, des auricules. Il cueille sans plus penser, sentant le soleil sur son dos, sur ses tempes qui grisonnent. Il cueille d'une main tremblante et verse des larmes dans les calices.

Martine arrive:

--Tu me fais un bouquet?

Le jardinier, serrant les tiges, cache son visage ruisselant.

--Tu sanglotes, Jasmin?

Jasmin laisse rouler sa tÃªte sur l'Ã©paule de sa femme.

--Elle est morte, murmure-t-il.

Martine comprend. Elle saisit le bras de Buguet:

--Rentre, il ne faut pas qu'on te voie pleurer!

Elle installe Jasmin prÃ¨s de la table, mais ne trouve point de mots pour le consoler.

--Avons-nous Ã©tÃ© malheureux! dit Buguet.

--Que veux-tu? Nous avons eu nos jours de bonheur. Et tous n'en ont pas dans la vie.

Elle passe le bras autour du cou de Jasmin:

--Mais je te reste!

--Oui, ma bonne Martine, je me plains et tu es lÃ ! J'ai dÃ» souvent te navrer le cÅ“ur!

--Non, Jasmin, rien n'est arrivÃ© par ta faute.

--Je t'ai mortifiÃ©e, Martine!

--Allons, mon pauvre homme, ne te lamente pas sur des peines passÃ©es! De te voir si chagrinÃ© Ã§a me fait du mal, et Ã  notre maÃ®tresse aussi, ajouta Martine trÃ¨s doucement, car maintenant qu'elle est lÃ -haut elle reconnaÃ®t ceux qui lui sont fidÃ¨les.

--Oui, oui, dit Jasmin d'une voix sanglotante. Elle me pardonnera ma folie. Tu m'as bien pardonnÃ©, toi, Martine. Et pourtant il a dÃ» t'en coÃ»ter de faire bien des choses....

--C'Ã©tait pour te forcer Ã  m'aimer. Tout Ã  cet effet m'Ã©tait doux. Et Ã  vrai dire jamais notre maÃ®tresse ne m'a portÃ© ombrage. Et mÃªme, voici la preuve que je ne fus point jalouse.

Martine disparut dans la chambre voisine. Jasmin entendit un bruit de clef. Martine revint avec une gravure qu'elle dÃ©roula.

--Elle! s'Ã©cria Jasmin.

--Dieu me pardonne, dit Martine, c'est la seule chose que je volai en ma vie!

C'Ã©tait la Pompadour en Â«belle JardiniÃ¨reÂ», portant sur la tÃªte un chapeau de paille, au bras gauche un panier de fleurs, de la main droite une branche de jacinthe.

Buguet prit l'estampe:

--J'ose la contempler devant toi, Martine. Maintenant ce n'est plus ni lÃ¢che ni mÃ©chant.

Martine laissa Buguet regarder la gravure, puis elle dit:

--Je veux ce portrait Ã  notre muraille. Nous l'aurons chaque jour devant les yeux.

--Oh! Martine! Cela te ferait souffrir!

--Non! Ce qui peut te consoler ne peut me dÃ©plaire. J'aimais aussi la Marquise et de la savoir disparue cela me fait de la peine. Elle Ã©tait si bonne pour moi. Jamais je ne croirai qu'elle fut cause de nos malheurs.

Quelques jours aprÃ¨s l'image ornait la chambre. Jasmin et Martine entretinrent des bouquets de fleurs sous le portrait de leur ancienne maÃ®tresse.

Et la favorite, qui possÃ©da tant de jardins et de parcs splendides, garda, aprÃ¨s sa mort, alors qu'elle Ã©tait oubliÃ©e, un parterre que des humbles cultivaient dans un coin de village.

XVI

Depuis des temps Ã©loignÃ©s, les Buguet n'avaient cessÃ© d'Ãªtre la proie du village; leurs cheveux blancs ne faisaient pas cesser les rancunes, que les rustres, avec des mÃ©chancetÃ©s de bÃªtes fauves, transmettaient Ã  leurs enfants.

Quand il se rendait le dimanche Ã  l'Ã©glise, Jasmin entendait toujours les mÃªmes propos. On lui reprochait la mort de la mÃ¨re Buguet, la disparition de Tiennette Lampalaire. Personne n'oubliait que le jardinier s'Ã©tait vu chassÃ© de Bellevue aprÃ¨s avoir Ã©tÃ© le serviteur de la Â«putain du RoiÂ». Les nouveau-nÃ©s, Ã  Boissise, paraissaient tÃ©ter cette haine avec le lait de leurs mÃ¨res. Les RÃ¨gneauciel et les Lampalaire se montraient les plus venimeux et les plus hostiles. Ils menacÃ¨rent plusieurs fois les Buguet de mort.

Le curÃ© seul venait chez Jasmin avec un bon sourire. Il consolait, prÃªchait la rÃ©signation. Il Ã©tait maigre et pÃ¢le. On disait qu'il avait bien cent ans. Il trouva pour Buguet quelques travaux dans des cures et des couvents.

De son cÃ´tÃ© Martine allait coudre Ã  Melun chez des bourgeois. Elle rapportait quelques sols. Mais elle Ã©tait obligÃ©e de revenir au bord de la Seine par des nuits oÃ¹ le vent sifflait. Jasmin allait Ã  sa rencontre et ils rentraient sans espÃ©rance de jours meilleurs. En hiver, ils se couchaient tÃ´t pour ne consommer ni huile ni chandelle, et ils ne se nourrissaient souvent que de pain d'orge et d'avoine. Jasmin, le dos voÃ»tÃ©, rattachait ses semelles avec des cordes pour peiner dans son jardin et Martine, les traits tirÃ©s, la mine creuse, finit, quand elle se rendait Ã  Melun, par ressembler Ã  une vieille pauvresse qui va quÃªter par les chemins.

Les Buguet avaient toujours gardÃ© Ã  leur muraille le portrait de la marquise de Pompadour. Jasmin cultivait quelques fleurs pour composer des bouquets qu'il mettait pieusement sous l'image.

Cette fidÃ©litÃ© redoublait l'acharnement du village. Les gens rendaient les pauvres jardiniers responsables des exactions croissantes qui amaigrissaient leurs pitances. On leur montrait le poing:

--Vous recracherez ce que vous avez avalÃ© chez les nobles!

Les paysans rÃ©criminaient contre le droit exclusif de chasse, celui de fuies et de colombiers. La dÃ®me les exaspÃ©rait.

--C'est pour payer les frais de vos ripailles Ã  Bellevue que nous sommes rÃ©duits Ã  manger l'herbe! criaient-ils aux Buguet.

Ceux-ci protestaient doucement. Jasmin se hasarda un jour Ã  dire que la Marquise avait des goÃ»ts de bergÃ¨re.

--De porchÃ¨re! lui fut-il hurlÃ©. Elle a gardÃ© sur terre les cochons du diable et elle les soigne en enfer!

Cependant depuis trente annÃ©es les Ã©vÃ©nements s'Ã©taient pressÃ©s.

Louis XV Ã©tait mort. La nouvelle reine Ã©tait une Autrichienne, que personne n'aimait.

En 1789, le bruit se rÃ©pandit que Louis XVI Ã©tait ruinÃ© et qu'il voulait demander de l'argent au peuple.

--Tu vois, dirent les paysans au vieux Jasmin, c'est nous qui paierons les violons!

Quelque temps aprÃ¨s un des RÃ¨gneauciel, Pierre, garÃ§on de vingt ans, accourut essoufflÃ© de Melun:

--Le peuple de Paris a pris la Bastille d'assaut! s'Ã©cria-t-il. Ils ont massacrÃ© la garnison!

On s'assembla vis-Ã -vis de l'Ã©glise. Pierre, qui avait vÃ©cu dans la capitale, parla de la libertÃ© conquise. Il voulait aller se battre contre les Suisses et les Allemands du Roi.

A ces nouvelles, le vieux Jasmin vacilla sur ses jambes. Son visage, tout fripÃ© par les rides et qu'encadrait une barbe argentÃ©e, devint plus pÃ¢le.

--On vit trop! On vit trop! murmura-t-il en levant une main tremblante.

Pierre RÃ¨gneauciel entra chez lui, dÃ©signa le portrait de la Pompadour:

--Tu devrais brÃ»ler cela!

--Non! s'Ã©cria le vieillard d'une voix rauque.

--Cela te portera malheur!

Les jours suivants, Pierre se promena dans le village avec quelques galvaudeux. Ils donnaient les dÃ©tails sur l'Ã©vÃ©nement du 14 juillet. Ils mirent des feuilles vertes sur leurs feutres cabossÃ©s pour imiter Camille Desmoulins au Palais-Royal: ils remplacÃ¨rent bientÃ´t les feuilles par une cocarde rouge et bleue et RÃ¨gneauciel agita une pique de garde national, qu'un marinier lui avait apportÃ©e de Paris.

BientÃ´t on apprit que les paysans boutaient le feu aux chÃ¢teaux par toute la France. Jasmin craignit pour celui de Bellevue. Il le voyait avec ses quatre murailles noires, son toit Ã©croulÃ©, les serres dÃ©truites, les orangers jetÃ©s sur le sol comme les rÃ©voltÃ©s que la mitraille avait tuÃ©s le long des murs de la Bastille. Le soir il fouillait l'horizon du cÃ´tÃ© d'Ã‰tioles.

Cependant les Ã©vÃ©nements se calmÃ¨rent pour de longs mois. Une Ã¨re fleurie semblait renaÃ®tre. Il vint de Paris quelques vagues espÃ©rances. Une fÃªte avait eu lieu au Champ-de-Mars, oÃ¹ le Roi avait embrassÃ© les reprÃ©sentants de la commune et les fÃ©dÃ©rÃ©s des dÃ©partements. On se rÃ©pÃ©tait jusqu'Ã  Boissise les inscriptions patriotiques de l'arc de triomphe. L'AssemblÃ©e constituante ayant aboli les titres, les armoiries, les livrÃ©es et les ordres de chevalerie, Pierre RÃ¨gneauciel affecta d'appeler le seigneur du village Â«citoyen OrangisÂ».

Mais peu aprÃ¨s les manants virent plusieurs berlines attelÃ©es chacune de six chevaux s'arrÃªter devant le chÃ¢teau. Le marquis descendit de l'une d'elles, bottÃ© Ã  l'anglaise, sanglÃ© dans un habit vert-dragon, les jambes serrÃ©es en une culotte de peau de daim. Il portait un chapeau rond qu'il s'enfonÃ§a, d'un geste colÃ¨re, en pÃ©nÃ©trant dans son parc.

Les valets hissÃ¨rent de grosses malles dans les voitures. Des villageois vinrent regarder. Les laquais les chassÃ¨rent avec furie.

Quand les berlines furent chargÃ©es, elles partirent au galop.

Pierre RÃ¨gneauciel courut derriÃ¨re le cortÃ¨ge en agitant un vieux pistolet sans amorce:

--Ils Ã©migrent! Ils Ã©migrent!

Il revint essoufflÃ© devant l'Ã©glise et cria:

--Vive la nation!

Jasmin hocha la tÃªte:

--Cette fuite ne prÃ©sage rien de bon.

Ses pressentiments ne le trompÃ¨rent pas. On sut que Louis XVI avait fui aussi et que, ressaisi du cÃ´tÃ© de Varennes, il Ã©tait sous la garde de la nation.

Pierre RÃ¨gneauciel, en revenant de Melun, cria plusieurs fois:

--Vive la RÃ©publique!

Beaucoup de paysans ne comprirent pas ce mot. Pierre expliqua que c'Ã©tait la suppression des rois.

Ses auditeurs frÃ©mirent.

--Au moins aurons-nous le pain quotidien?

--On pillerait!

Puis des bruits de guerre circulÃ¨rent. Toute l'Europe, excitÃ©e par les Ã©migrÃ©s, s'apprÃªtait Ã  envahir la France. RÃ¨gneauciel raconta qu'il avait vu des poteaux rouges sur lesquels il Ã©tait inscrit: Â«Citoyens, la patrie est en danger.Â» Il parla de s'engager dans les armÃ©es qui allaient se battre Ã  la frontiÃ¨re. Sa pique de garde national ne le quittait plus.

Jasmin entrevit des choses Ã©pouvantables. Les chÃ¢teaux flambaient dans ses rÃªves. On massacrait les habitants. Il se rÃ©veillait hagard, et murmurait:

--Dieu! qu'il ne lui arrive point de mal!

La vieille Martine savait pour qui son mari craignait. Elle n'osait lui rappeler que la marquise de Pompadour Ã©tait morte depuis longtemps. Mais quand le jour pointait Buguet se souvenait et disait en hochant la tÃªte:

--C'est fini! Tout est fini!

En aoÃ»t 1792, l'Ã©cho des canons qui avait tonnÃ© Ã  travers les Tuileries parvint Ã  Boissise. Buguet trembla pour les beaux arbres et les statues. Au mois de septembre, RÃ¨gneauciel arriva chez le jardinier.

--On en a massacrÃ© des centaines! s'Ã©cria-t-il.

--Des centaines? demanda Jasmin anxieux.

--Des aristocrates!

RÃ¨gneauciel se pencha pour regarder Buguet d'un air menaÃ§ant:

--Et des suspects!

RÃ¨gneauciel dÃ©signa le portrait de la Pompadour d'un doigt farouche:

--Si celle-lÃ  eÃ»t vÃ©cu, on l'aurait massacrÃ©e!

Il cracha sur la Belle JardiniÃ¨re et partit.

Buguet essaya de courir sur les pas du garÃ§on. Ses mains se levaient pour Ã©trangler l'insolent. Celui-ci, dÃ©jÃ  loin, sifflait, le nez en l'air.

Le vieillard suffoquÃ© s'appuya sur le coin de sa table. Puis il prit un coquemar plein d'eau, se hissa d'un mouvement caduc sur une chaise et lava le cadre. Buguet fut heureux de se trouver tout prÃ¨s de la figure au clair regard, au chapeau gaillardement posÃ© sur l'oreille gauche. D'ordinaire ses yeux faibles la voyaient Ã  travers un brouillard. Il embrassa le bas de la gravure et demanda:

--Pardon!

A la fin du mois, Jasmin et Martine virent par la fenÃªtre RÃ¨gneauciel qui arrivait, un bonnet rouge sur la tÃªte, en agitant un bÃ¢ton et escortÃ© de gaillards qui braillaient. Martine se prÃ©cipita pour fermer la porte. RÃ¨gneauciel se prit Ã  ricaner.

--La RÃ©publique est proclamÃ©e! s'Ã©cria-t-il. Vive la RÃ©publique!

Il poussa la porte.

--Crie donc: Vive la RÃ©publique! hurla-t-il Ã  Buguet.

Le vieux jardinier de la Pompadour ne rÃ©pondit pas.

--Vas-tu m'obÃ©ir, canaille!

RÃ¨gneauciel fit mine de vouloir briser le portrait de la favorite. Alors, branlant la tÃªte et d'une voix chevrotante, Buguet murmura:

--Vive la RÃ©publique!

--Plus fort! s'Ã©cria RÃ¨gneauciel.

Il leva son bÃ¢ton vers la Belle JardiniÃ¨re.

--Vive la RÃ©publique! cria le vieillard de toute la force de ses pauvres poumons.

RÃ¨gneauciel partit en criant:

--A bas Louis Capet!

L'exÃ©cution de Louis XVI Ã©pouvanta Jasmin. Dans ses idÃ©es, le souverain restait le Roi au visage rose et rond sous la poudre blanche, le Roi Ã  la dÃ©marche Ã©lÃ©gante et ennuyÃ©e qu'il avait vu Ã  Bellevue. C'est Ã  ce cou cravatÃ© de dentelles qu'il imagina la raie de la guillotine et, longtemps, son front chauve dans ses mains gourdes, il hoqueta:

--Mon Dieu! mon Dieu!

Les mois suivants des bruits de guerre et d'Ã©chafaud continuÃ¨rent Ã  arriver aux oreilles de Jasmin. Les prÃªtres du pays Ã©taient partis. On raconta que des Â«JacobinsÂ» avaient fait pÃ©rir la Reine. Des Â«brÃ»lementsÂ» eurent lieu Ã  Corbeil et Ã  Melun, oÃ¹ l'on faisait flamber tout ce qui rappelait la Â«tyrannieÂ» et la Â«superstitionÂ»: armoiries, titres, reliques, livres, drapeaux. RÃ¨gneauciel racontait qu'on accomplissait ces cÃ©rÃ©monies au son de la musique et il ne manquait point d'aller acclamer.

--Tu ferais mieux de brÃ»ler de la poudre contre les Autrichiens, lui dit Martine.

--Je me fous de toi! rÃ©pliqua le sans-culotte.

Des bandes passaient dans les bourgs pillant les Ã©glises. L'une d'elles apparut un matin Ã  Boissise. Ces hommes Ã©taient plus de cent et venaient on ne savait d'oÃ¹. DÃ©guenillÃ©s, ils avaient l'air de sortir d'une prison. Des femmes Ã©chevelÃ©es portaient des bonnets rouges. Tous avaient des piques, des fusils, des sabres. Les villageois se rÃ©fugiÃ¨rent dans les bois de La MÃ©e. RÃ¨gneauciel se joignit Ã  la bande et la conduisit Ã  l'Ã©glise.

Buguet et Martine n'avaient pu fuir. Ils s'enfermÃ¨rent dans leur maison.

Des cris retentissaient par le village. Martine, qui avait conservÃ© de bons yeux, aperÃ§ut une fumÃ©e Ã©paisse qui montait du cimetiÃ¨re.

--Ils brÃ»lent les livres de messe, dit-elle, et les catÃ©chismes.

Elle observa par une lucarne. Des coups de feu Ã©clatÃ¨rent.

--Ils tirent sur la croix!

Martine crispait ses mains Ã  une poutre, se hissant pour mieux voir.

--Ils dÃ©capitent saint Antoine devant la maison de Cancri!... Ciel, le saint ciboire!...

Elle fit le signe de la croix.

--Ils jettent les hosties! Bon Dieu! Ils outragent la Sainte Vierge!

Martine lÃ¢cha la poutre et vint haletante s'asseoir prÃ¨s de son mari.

Les Ã©meutiers entonnÃ¨rent un Â«Dies irÃ¦Â» qu'ils coupaient des refrains de la Â«CarmagnoleÂ». Les Buguet entendirent briser les vitres de l'Ã©glise et le bruit de la cloche qui tombait. Ils priÃ¨rent.

Tout Ã  coup, la bande encombra le chemin qui descendait vers la Seine. Jasmin les aperÃ§ut par la fenÃªtre. Ils s'Ã©taient vÃªtus de chasubles et de surplis qui leur mettaient au dos de l'or et des croix noires. Ils brandissaient le goupillon, les encensoirs, les cierges bÃ©nits. La statue de la Vierge Ã©tait promenÃ©e au milieu de leur bande sur un Ã¢ne et une grosse Â«MarianeÂ» toute rouge brandissait le petit porc de saint Antoine. Trois hommes sur une planche portaient la cloche. Tous hurlaient. Au milieu, Pierre RÃ¨gneauciel, coiffÃ© du bonnet phrygien, agitait sa pique au bout de laquelle se trouvait enfilÃ©e une toque de curÃ©.

--C'est lÃ ! dit-il.

Il montrait du doigt la maison de Jasmin. Quatre gaillards enfoncÃ¨rent la porte. Les Buguet se blottirent au fond de la chambre.

Un homme entra, en chemise dÃ©chirÃ©e, les mollets nus. Ses yeux brillÃ¨rent quand il aperÃ§ut la Belle JardiniÃ¨re:

--La Pompadour, je l'ai connue en ma jeunesse! J'ai logÃ© Ã  la Bastille pour un pamphlet Ã  cause de cette arrogante Poisson! Voyez, mes amis! Je la retrouve!

Il agita un sabre sous la gravure:

--Tiens, crÃ¨ve, grisette formÃ©e pour le bordel, comme l'a chantÃ© ton ami de Voltaire, crÃ¨ve, honte de la France!

Il donna trois coups Ã  l'image. Le cadre vola en Ã©clats, le portrait fut dÃ©chirÃ©.

--Monstre! s'Ã©cria Jasmin.

Il s'Ã©lanÃ§a, armÃ© d'un couteau, vers le brigand. Mais celui-ci l'arrÃªta avec la pointe de son sabre et Ã©tendit le vieux jardinier sur le sol:

--Ainsi pÃ©rissent les ennemis de la libertÃ©!

Jasmin rÃ¢le. Le sang coule sur sa poitrine.

--J'Ã©touffe, dit-il.

Martine se jette sur son mari, dÃ©chire sa veste, cherche la plaie.

--Jasmin! Reviens! Reviens!

Buguet ne rÃ©pond pas.

--Jasmin! hurle Martine.

Il pÃ¢lit davantage.

--Reviens donc! Ah! Tu reviendras!

Rapide comme Ã  Ã‰tioles, elle escalade l'escalier, fait glisser d'un coin du grenier un coffre qu'elle ouvre. Elle en tire une robe rose et la dÃ©ploie.

Cette robe! Celle que sa maÃ®tresse portait Ã  SÃ©nart, que Martine mit Ã  Ã‰tioles devant Jasmin et que, Buguet vit Ã  la Marquise quand elle dansait Ã  la lueur des Ã©toiles! Martine s'en revÃªt; fanÃ©e et fripÃ©e, la robe est lÃ¢che Ã  la taille, se dÃ©collette sur la poitrine vide de la vieille, embarrasse ses pas. Qu'importe! Martine la prit pour rappeler Jasmin si, un jour, il voulait la quitter! Et Jasmin s'en va!

TrÃ©buchante, Martine redescend, se prÃ©cipite sur le blessÃ©. Elle sourit d'une faÃ§on Ã©trange:

--Jasmin, reviens donc! Pourquoi partir?

La vieille a imitÃ© l'accent de Mme d'Ã‰tioles. Buguet ouvre les yeux, ses lÃ¨vres remuent, il saisit la robe d'un geste vague. Jadis il Ã©pandit sur l'Ã©toffe soyeuse des gouttes d'eau. Il la tache de sang. Ses doigts se crispent sur les rubans, s'accrochent aux nÅ“uds. Ses narines paraissent chercher un relent de parfum. Martine roule sa tÃªte sur le corps de son mari en riant aux Ã©clats:

--Je savais bien que tu reviendrais!

Mais la bouche du jardinier reste ouverte, ses yeux deviennent vitreux, ses mains inertes.

Alors Martine se relÃ¨ve avec un sourire Ã©dentÃ©; elle prend un coin de sa robe, et, fardÃ©e de sang, poudrÃ©e par la vieillesse, elle entame autour de Jasmin le menuet, tandis que, d'une voix brisÃ©e, elle chante un air sautillant de Lulli qu'aimait la Pompadour.

End of Project Gutenberg's Le jardinier de la Pompadour, by EugÃ¨ne Demolder

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