ï»¿The Project Gutenberg EBook of LÃ©gendes rustiques, by George Sand

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Title: LÃ©gendes rustiques

Author: George Sand

Release Date: March 4, 2006 [EBook #17911]

Language: French

Character set encoding: UTF-8

START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LÃ‰GENDES RUSTIQUES

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George SAND

LÃ‰GENDES RUSTIQUES

A Maurice SAND

_Mon cher fils,

Tu as recueilli diverses traditions, chansons et lÃ©gendes, que tu as bien fait, selon moi, d'illustrer; car ces choses se perdent Ã  mesure que le paysan s'Ã©claire, et il est bon de sauver de l'oubli qui marche vite, quelques versions de ce grand poÃ¨me du merveilleux, dont l'humanitÃ© s'est nourrie si longtemps et dont les gens de campagne sont aujourd'hui, Ã  leur insu, les derniers bardes.

Je veux donc t'aider Ã  rassembler quelques fragments Ã©pars de ces lÃ©gendes rustiques, dont le fond se retrouve Ã  peu prÃ¨s dans toute la France, mais auxquelles chaque localitÃ© a donnÃ© sa couleur particuliÃ¨re et le cachet de sa fantaisie._

George SAND.

Avant-propos

_Il faudrait trouver un nom Ã  ce poÃ¨me sans nom de la fabulositÃ© ou merveillositÃ© universelle, dont les origines remontent Ã  l'apparition de l'homme sur la terre et dont les versions, multipliÃ©es Ã  l'infini, sont l'expression de l'imagination poÃ©tique de tous les temps et de tous les peuples.

Le chapitre des lÃ©gendes rustiques sur les esprits et les visions de la nuit serait, Ã  lui seul, un ouvrage immense. En quel coin de la terre pourrait-on se rÃ©fugier pour trouver l'imagination populaire (qui n'est jamais qu'une forme effacÃ©e ou altÃ©rÃ©e de quelque souvenir collectif) Ã  l'abri de ces noires apparitions d'esprits malfaisants qui chassent devant eux les larves Ã©plorÃ©es d'innombrables victimes? LÃ  oÃ¹ rÃ¨gne la paix, la guerre, la peste ou le dÃ©sespoir ont passÃ©, terribles, Ã  une Ã©poque quelconque de l'histoire des hommes. Le blÃ© qui pousse a le pied dans la chair humaine dont la poussiÃ¨re a engraissÃ© nos sillons. Tout est ruine, sang et dÃ©bris sous nos pas, et le monde fantastique qui enflamme ou stupÃ©fie la cervelle du paysan est une histoire inÃ©dite des temps passÃ©s. Quand on veut remonter Ã  la cause premiÃ¨re des formes de sa fiction, on la trouve dans quelque rÃ©cit tronquÃ© et dÃ©figurÃ©, oÃ¹ rarement on peut dÃ©couvrir un fait avÃ©rÃ© et consacrÃ© par l'histoire officielle. Le paysan est donc, si l'on peut ainsi dire, le seul historien qui nous reste des temps antÃ©-historiques. Honneur et profit intellectuel Ã  qui se consacrerait Ã  la recherche de ces traditions merveilleuses de chaque hameau qui, rassemblÃ©es ou groupÃ©es, comparÃ©es entre elles et minutieusement dissÃ©quÃ©es, jetteraient peut-Ãªtre de grandes lueurs sur la nuit profonde des Ã¢ges primitifs.

Mais ceci serait l'ouvrage et le voyage de toute une vie, rien que pour explorer la France. Le paysan se souvient encore des rÃ©cits de son aÃ¯eule, mais le faire parler devient chaque jour plus difficile. Il sait que celui qui l'interroge ne croit plus, et il commence Ã  sentir une sorte de fiertÃ©, Ã  coup sÃ»r estimable, qui se refuse Ã  servir de jouet Ã  la curiositÃ©. D'ailleurs, on ne saurait trop avertir les faiseurs de recherches que les versions d'une mÃªme lÃ©gende sont innombrables, et que chaque clocher, chaque famille, chaque chaumiÃ¨re a la sienne. C'est le propre de la littÃ©rature orale que cette diversitÃ©. La poÃ©sie rustique, comme la musique rustique, compte autant d'arrangeurs que d'individus.

J'aime trop le merveilleux pour Ãªtre autre chose qu'un ignorant de profession. D'ailleurs, je ne dois pas oublier que j'Ã©cris le texte d'un album consacrÃ© Ã  un choix de lÃ©gendes recueillies sur place, et je m'efforcerai de rassembler, parmi mes souvenirs du jeune Ã¢ge, quelques-uns des rÃ©cits qui complÃ¨tent la dÃ©finition de certains types fantastiques communs Ã  toute la France. C'est dans un coin du Berry, oÃ¹ j'ai passÃ© ma vie, que je serai forcÃ© de localiser mes lÃ©gendes, puisque c'est lÃ , et non ailleurs, que je les ai trouvÃ©es. Elles n'ont pas la grande poÃ©sie de chants bretons, oÃ¹ le gÃ©nie et la foi de la vieille Gaule ont laissÃ© des empreintes plus nettes que partout ailleurs. Chez nous, ces rÃ©miniscences sont plus vagues plus voilÃ©es. Le merveilleux de nos provinces centrales a plus d'analogie avec celui de la Normandie, dont une femme Ã©rudite, patiente et consciencieuse a tracÃ© un tableau complet[1].

Cependant l'esprit gaulois a lÃ©guÃ© Ã  toutes nos traditions rustiques de grands traits et une couleur qui se rencontrent dans toute la France, un mÃ©lange de terreur et d'ironie, une bizarrerie d'invention extraordinaire jointe Ã  un symbolisme naÃ¯f qui atteste le besoin du vrai moral au sein de la fantaisie dÃ©lirante.

Le Berry, couvert d'antiques dÃ©bris des Ã¢ges mystÃ©rieux, de tombelles, de dolmens, de menhirs, et de mardelles[2], semble avoir conservÃ© dans ses lÃ©gendes, des souvenirs antÃ©rieurs au culte des Druides: peut-Ãªtre celui des Dieux Kabyres que nos antiquaires placent avant l'apparition des Kimris sur notre sol. Les sacrifices de victimes humaines semblent planer, comme une horrible rÃ©miniscence, dans certaines visions. Les cadavres ambulants, les fantÃ´mes mutilÃ©s, les hommes sans tÃªte, les bras ou les jambes sans corps, peuplent nos landes et nos vieux chemins abandonnÃ©s.

Puis viennent les superstitions plus arrangÃ©es du moyen-Ã¢ge, encore hideuses, mais tournant volontiers au burlesque; les animaux impossibles dont les grimaÃ§antes figures se tordent dans la sculpture romane ou gothique des Ã©glises, ont continuÃ© d'errer vivantes et hurlantes autour des cimetiÃ¨res ou le long des ruines. Les Ã¢mes des morts frappent Ã  la porte des maisons. Le sabbat des vices personnifiÃ©s, des diablotins Ã©tranges, passe, en sifflant, dans la nuÃ©e d'orage. Tout le passÃ© se ranime, tous les Ãªtres que la mort a dissous, les animaux mÃªmes, retrouvent la voix, le mouvement et l'apparence; les meubles, faÃ§onnÃ©s par l'homme et dÃ©truits violemment, se redressent et grincent sur leurs pieds vermoulus. Les pierres mÃªmes se lÃ¨vent et parlent au passant effrayÃ©; les oiseaux de nuit lui chantent, d'une voix affreuse, l'heure de la mort qui toujours fauche et toujours passe, mais qui ne semble jamais dÃ©finitive sur la face de la terre, grÃ¢ce Ã  cette croyance en vertu de laquelle tout Ãªtre et toute chose protestent contre le nÃ©ant et, rÃ©fugiÃ©s dans la rÃ©gion du merveilleux, illuminent la nuit de sinistres clartÃ©s ou peuplent la solitude de figures flottantes et de paroles mystÃ©rieuses._

George SAND.

Quiconque voudra faire un travail sÃ©rieux et savant sur le centre de la Gaule, devra consulter les excellents travaux de M. Raynal, l'historien du Berry, le texte des Esquisses pittoresques de MM. de La Tremblays et de La Villegille, les recherches de M. Laisnel de La Salle sur quelques locutions curieuses, etc.

G.S.

Les Pierres-Sottes ou Pierres-Caillasses

Â«Quand nous vÃ®nmes Ã  passer au long des pierres, dit Germain, il Ã©tait environ la minuit. Tout d'un coup, voilÃ  qu'elles nous regardent avec des yeux. Jamais, de jour, nous n'avions vu Ã§a, et pourtant, nous avions passÃ© lÃ  plus de cent fois. Nous en avons eu la fiÃ¨vre de peur, plus de trois mois encore aprÃ¨s moisson.Â»

Maurice SAND.

Au beau milieu des plaines calcaires de la vallÃ©e Noire, on voit se creuser brusquement une zone jonchÃ©e de magnifiques blocs de granit. Sont-ils de ceux que l'on doit appeler erratiques, Ã  cause de leur apparition fortuite dans des rÃ©gions oÃ¹ ils n'ont pu Ãªtre amenÃ©s que par les eaux diluviennes des Ã¢ges primitifs? Se sont-ils, au contraire, formÃ©s dans les terrains oÃ¹ on les trouve accumulÃ©s? Cette derniÃ¨re hypothÃ¨se semble Ãªtre dÃ©mentie par leur forme; ils sont presque tous arrondis, du moins sur une de leurs faces, et ils prÃ©sentent l'aspect de gigantesques galets roulÃ©s par les flots.

Il n'y a pourtant lÃ  maintenant que de charmants petits ruisseaux, pressÃ©s et tordus en mÃ©andres infinis par la masse de ces blocs; ces riantes et fuyardes petites naÃ¯ades murmurent, Ã  demi-voix et par bizarres intervalles, des phrases mystÃ©rieuses dans une langue inconnue. Ailleurs, les eaux rugissent, chantent ou gazouillent. LÃ  elles parlent, mais si discrÃ¨tement que l'oreille attentive des sylvains peut seule les comprendre. Dans les creux oÃ¹ leurs minces filets s'amassent, il y a quelquefois des silences; puis quand la petite cave est remplie, le trop plein s'Ã©lance et rÃ©vÃ¨le, en quelques paroles prÃ©cipitÃ©es, je ne sais quel secret que les fleurs et les herbes, agitÃ©es par l'air qu'elles refoulent, semblent saisir et saluer au passage.

Plus loin, ces eaux s'engouffrent et se perdent sous les blocs entassÃ©s:

Et lÃ , profonde, Murmure une onde Qu'on en voit pas.

Sur ces roches humides, croissent les plantes Ã©galement Ã©trangÃ¨res au sol de la contrÃ©e. La mÃ©nyanthe, cette blanche petite hyacinthe frisÃ©e et dentelÃ©e, dont la feuille est celle du trÃ¨fle; la digitale pourprÃ©e, tachetÃ©e de noir et de blanc, comme les granits oÃ¹ elle se plaÃ®t; la rosÃ©e du soleil (rosea solis); de charmants saxifrages, et une variÃ©tÃ© de lierre Ã  petites feuilles, qui trace sur les blocs gris, de gracieuses arabesques oÃ¹ l'on croit lire des chiffres mystÃ©rieux.

Autour de ce sanctuaire croissent des arbres magnifiques, des hÃªtres Ã©lancÃ©s et des chÃ¢taigniers monstrueux. C'est dans un de ces bois ondulÃ©s et semÃ©s de roches libres, comme celles de la forÃªt de Fontainebleau, que je trouvai, une annÃ©e, la vÃ©gÃ©tation splendide et l'ombre Ã©paisse au point que le soleil, en plein midi, tamisÃ© par le feuillage, ne faisait plus pÃ©nÃ©trer sur les tiges des arbres et sur les terrains moussus que des tons froids semblables Ã  la lumiÃ¨re verdÃ¢tre de la lune.

Il n'est pas un coin de la France oÃ¹ les grosses pierres ne frappent vivement l'imagination du paysan, et quand de certaines lÃ©gendes s'y attachent, vous pouvez Ãªtre certain, quelle que soit l'hÃ©sitation des antiquaires, que le lieu a Ã©tÃ© consacrÃ© par le culte de l'ancienne Gaule.

Il y a aussi des noms qui, en dÃ©pit de la corruption amenÃ©e par le temps, sont assez significatifs pour dÃ©truire les doutes. Dans une certaine localitÃ© de la Brenne on trouve le nom trÃ¨s bien conservÃ© des Druiders. Ailleurs, on trouve les durders, Ã  Crevant les Dorderins. C'est un semis de ces Ã©normes galets granitiques au sommet d'un monticule conique. Le plus Ã©levÃ© est un champignon dressÃ© sur de petits supports. Ce pourrait Ãªtre un jeu de la nature, mais ce ne serait pas une raison pour que cette pierre n'eÃ»t pas Ã©tÃ© consacrÃ©e par les sacrifices. D'ailleurs elle s'appelle le grand Dorderin. C'est comme si l'on disait, le grand autel des Druides.

Un peu plus loin, sur le revers d'un ravin inculte et envahi par les eaux, s'Ã©lÃ¨vent les parelles. Cela signifie-t-il pareilles, jumelles, ou le mot vient-il de patres, comme celui de marses ou martes vient de matres selon nos antiquaires[3]? Ces parelles ou patrelles sont deux masses Ã  peu prÃ¨s identiques de volume et de hauteur, qui se dressent, comme deux tours, au bord d'une terrasse naturelle d'un assez vaste dÃ©veloppement. Leur base repose sur des assises plus petites. J'y ai trouvÃ© une scorie de mÃ¢che-fer, qui m'a donnÃ© beaucoup Ã  penser. Ce lieu est loin de toute habitation et n'a jamais pu en voir asseoir aucune sur ses aspÃ©ritÃ©s aux fonds inondÃ©s. Qu'est-ce qu'une scorie de forge venait faire sous les herbes, dans ce dÃ©sert oÃ¹ ne vont pas mÃªme les troupeaux? Il y avait donc eu lÃ  un foyer intense, peut-Ãªtre une habitude de sacrifices?

J'ai parlÃ© de ce lieu parce qu'il est Ã  peu prÃ¨s inconnu. Nos histoires du Berry n'en font mention que pour le nommer et le ranger hypothÃ©tiquement et d'une maniÃ¨re vague parmi les monuments celtiques. Il est cependant d'un grand intÃ©rÃªt aux points de vue minÃ©ralogique, historique, pittoresque et botanique.

A une demi-lieue de lÃ  on voyait encore, il y a quelques annÃ©es, le trou aux Fades (la grotte aux FÃ©es), que le propriÃ©taire d'un champ voisin a jugÃ© Ã  propos d'ensevelir sous les terres, pour se prÃ©server apparemment des malignes influences de ces martes. C'Ã©tait une habitation visiblement taillÃ©e dans le roc et composÃ©e de deux chambres, sÃ©parÃ©es par une sorte de cloison Ã  jour. Les paysans croyaient voir, dans un enfoncement arrondi, le four oÃ¹ ces anachorÃ¨tes faisaient cuire leur pain. Toutefois, cet ermitage n'avait pas Ã©tÃ© consacrÃ© par le sÃ©jour de bonnes Ã¢mes chrÃ©tiennes. Autrement la dÃ©votion s'en fut emparÃ©e comme partout ailleurs, pour y Ã©tablir des pÃ¨lerinages et y poser, tout au moins, une image bÃ©nite. Loin de lÃ ; c'Ã©tait un mauvais endroit, oÃ¹ l'on se gardait bien de passer. Aucun sentier n'Ã©tait tracÃ© dans les ronces; les paysans vous disaient que les fades Ã©taient des femmes sauvages de l'ancien temps, et qu'elles faisaient manger les enfants par des louves blanches.

Pourquoi l'antique renommÃ©e des prÃªtresses gauloises est-elle, selon les localitÃ©s, tantÃ´t funeste, et tantÃ´t bÃ©nigne? On sait qu'il y a eu diffÃ©rents cultes successivement vainqueurs les uns des autres, avant et l'on dit mÃªme l'occupation romaine. LÃ  oÃ¹ les antiques prÃªtresses sont restÃ©es des gÃ©nies tutÃ©laires, on peut Ãªtre bien sÃ»r que la croyance Ã©tait sublime; lÃ  oÃ¹ elles ne sont plus que des goules fÃ©roces, le culte a dÃ» Ãªtre sanguinaire. Les martes, que nous avons nommÃ©es Ã  propos des fades, sont des esprits mÃ¢les et femelles. Dans les rochers oÃ¹ se prÃ©cipite le torrent de la Porte-feuille, prÃ¨s de Saint-BenoÃ®t-de-Sault, elles apparaissent sous les deux formes et, Ã  quelque sexe qu'elles appartiennent, elles sont Ã©galement redoutables. MÃ¢les, elles sont encore occupÃ©es Ã  relever les dolmens et menhirs Ã©pars sur les collines environnantes; femelles, elles courent, les cheveux flottants jusqu'aux talons, les seins pendants jusqu'Ã  terre, aprÃ¨s les laboureurs qui refusent d'aider Ã  leurs travaux mystÃ©rieux. Elles les frappent et les torturent jusqu'Ã  leur faire abandonner en plein jour la charrue et l'attelage. Une cascade trÃ¨s pittoresque au milieu de rochers d'une forme bizarre, s'appelle l'_Aire aux Martes_[4]. Quand les eaux sont basses, on voit les ustensiles de pierre qui servent Ã  leur cuisine. Leurs hommes mettent la table, c'est-Ã -dire la pierre du dolmen sur ses assises. Quant Ã  elles, elles essaient follement, vains et fantasques esprits qu'elles sont, d'allumer du feu dans la cascade de Montgarnaud et d'y faire bouillir leur marmite de granit. Furieuses d'Ã©chouer sans cesse, elles font retentir les Ã©chos de cris et d'imprÃ©cations. N'est-ce pas lÃ  l'histoire figurÃ©e d'un culte renversÃ©, qui a fait de vains efforts pour se relever?

Dans la plaine de notre Fromental, rien n'est restÃ© de ces traditions symboliques. Seulement quelques pierres isolÃ©es dans la rÃ©gion intermÃ©diaire du calcaire au granit, sont regardÃ©es de travers par les passants attardÃ©s. Ces pierres prennent figure et font des grimaces plus ou moins menaÃ§antes, selon que les regards curieux des profanes leur dÃ©plaisent plus ou moins. On dit qu'elles parleraient bien si elles pouvaient, et que mÃªme les sorciers fins, c'est-Ã -dire trÃ¨s savants, peuvent les forcer Ã  dire bonsoir. Mais elles sont si tÃªtues et si bornÃ©es qu'on n'a jamais pu leur en apprendre davantage. Quelquefois on passe auprÃ¨s d'elles sans les voir; c'est qu'en rÃ©alitÃ©, dit-on, elles n'y sont plus. Elles ont Ã©tÃ© faire un tour de promenade, et il faut vite s'Ã©loigner le plus possible du chemin qu'elles doivent prendre pour revenir Ã  leur place accoutumÃ©e. On ne dit pas si, comme les peulvans bretons, elles vont boire Ã  quelque eau du voisinage. Tant il y a quelles sont aussi bÃªtes que mÃ©chantes, car elles se trompent quelquefois de gÃ®te, et des gens qui les ont vues un soir couchÃ©es sur une lande aride les revoient le lendemain, Ã  la mÃªme heure, debout dans un champ ensemencÃ©. Elles y font du dommage et crÃ¨vent brutalement les clÃ´tures. Mais le plus prudent est de ne pas avertir le propriÃ©taire car, outre qu'il lui serait bien impossible d'enlever ces masses inertes, Â«quand mÃªme il y mettrait douze paires de bÅ“ufsÂ», il se pourrait bien qu'elles prissent fantaisie de l'Ã©craser. D'ailleurs elles sont condamnÃ©es Ã  retourner dans leur endroit; si elles n'ont pas assez de mÃ©moire pour le retrouver tout de suite, c'est tant pis pour elles: elles erreront un an, s'il le faut, en courant sur leur tranche, ce qui les fatigue beaucoup, et il leur est dÃ©fendu de se reposer autrement que debout, tant qu'elles n'ont pas regagnÃ© le lieu oÃ¹ elles ont permission de se coucher.

Nous avons vu quelquefois de ces pierres appelÃ©es pierres-caillasses ou pierres-sottes. Ce sont de vraies pierres de calcaire caverneux, dont les trous nombreux et irrÃ©guliers donnent facilement l'idÃ©e de figures monstrueuses. Quand les inspecteurs des routes les rencontrent Ã  leur portÃ©e, ils les font briser et elles n'ont que ce qu'elles mÃ©ritent.

Nous le voulons bien, quoique ces pauvres pierres ne nous aient jamais fait de mal. Cependant on assure que si on ne se dÃ©pÃªche de les briser et de les employer, elles quittent le bord du chemin oÃ¹ on les a rangÃ©es et se mettent, de nuit, tout en travers du passage, pour faire abattre les chevaux et verser les voitures. MoralitÃ©: le voiturier ne doit pas se coucher et s'endormir sur sa charrette.

Quant Ã  vous, esprits forts, qui demandez pourquoi cette grosse pierre se trouve dans telle haie ou sur le bord de tel fossÃ©, si l'on vous rÃ©pond d'un air mystÃ©rieux: Oh! elle n'est pas pour rester lÃ ! Sachez ce que parler veut dire, et ne vous amusez pas Ã  la regarder: vous pourriez la mettre de mauvaise humeur contre vous et la retrouver, le lendemain, dans votre jardin, tout au beau milieu de vos cloches Ã  melons ou de vos plates-bandes de fleurs.

Les Demoiselles

J'en viyons[5] une, j'en viyons deux, Que n'aviant ni bouches ni z'yeux; J'en viyons trois, j'en viyons quatre, Je les Ã¢rions bien voulu battre. J'en viyons cinq, j'en viyons six Qui n'aviant pas les reins bourdis[6] Darrier s'en venait la septiÃ¨me, J'avons jamais vu la huitiÃ¨me.

Ancien couplet recueilli par Maurice SAND.

Les Demoiselles du Berry nous paraissent cousines des Milloraines de Normandie, que l'auteur de la Normandie merveilleuse dÃ©crit comme des Ãªtres d'une taille gigantesque. Elles se tiennent immobiles et leur forme, trop peu distincte, ne laisse reconnaÃ®tre ni leurs membres ni leur visage. Lorsqu'on s'approche, elles prennent la fuite par une succession de bonds irrÃ©guliers trÃ¨s rapides.

Les demoiselles ou filles blanches sont de tous les pays. Je ne les crois pas d'origine gauloise, mais plutÃ´t franÃ§aise du moyen-Ã¢ge. Quoi qu'il en soit, je rapporterai une des lÃ©gendes les plus complÃ¨tes que j'aie pu recueillir sur leur compte.

Un gentilhomme du Berry, nommÃ© Jean de La Selle, vivait, au siÃ¨cle dernier, dans un castel situÃ© au fond des bois de Villemort. Le pays, triste et sauvage, s'Ã©gaye un peu Ã  la lisiÃ¨re des forÃªts, lÃ  oÃ¹ le terrain sec, plat et plantÃ© de chÃªnes, s'abaisse vers des prairies que noient une suite de petits Ã©tangs assez mal entretenus aujourd'hui.

DÃ©jÃ , au temps dont nous parlons, les eaux sÃ©journaient dans les prÃ©s de M. de La Selle, le bon gentilhomme n'ayant pas grand bien pour faire assainir ses terres. Il en avait une assez grande Ã©tendue, mais de chÃ©tive qualitÃ© et de petit rapport.

NÃ©anmoins, il vivait content, grÃ¢ce Ã  des goÃ»ts modestes et Ã  un caractÃ¨re sage et enjouÃ©. Ses voisins le recherchaient pour sa bonne humeur, son grand sens et sa patience Ã  la chasse. Les paysans de son domaine et des environs le tenaient pour un homme d'une bontÃ© extraordinaire et d'une rare dÃ©licatesse. On disait de lui que plutÃ´t que de faire tort d'un fÃ©tu Ã  un voisin, quel qu'il fÃ»t, il se laisserait prendre sa chemise sur le corps et son cheval entre les jambes.

Or, il advint qu'un soir, M. de La Selle ayant Ã©tÃ© Ã  la foire de la Berthenoux pour vendre une paire de bÅ“ufs, revenait par la lisiÃ¨re du bois, escortÃ© par son mÃ©tayer, le grand Luneau, qui Ã©tait un homme fin et entendu, et portant, sur la croupe maigre de sa jument grise, la somme de six cents livres en grands Ã©cus plats Ã  l'effigie de Louis XIV. C'Ã©tait le prix des bestiaux vendus.

En bon seigneur de campagne qu'il Ã©tait, M. de La Selle avait dÃ®nÃ© sous la ramÃ©e, et comme il n'aimait point Ã  boire seul, il avait fait asseoir devant lui le grand Luneau et lui avait versÃ© le vin de crÃ» sans s'Ã©pargner lui-mÃªme, afin de le mettre Ã  l'aise en lui donnant l'exemple. Si bien que le vin, la chaleur et la fatigue de la journÃ©e et, par-dessus tout cela, le trot cadencÃ© de la grise avaient endormi M. de La Selle, et qu'il arriva chez lui sans trop savoir le temps qu'il avait marchÃ© ni le chemin qu'il avait suivi. C'Ã©tait l'affaire de Luneau de le conduire, et Luneau l'avait bien conduit, car ils arrivaient sains et saufs; leurs chevaux n'avaient pas un poil mouillÃ©. Ivre, M. de La Selle ne l'Ã©tait point. De sa vie, on ne l'avait vu hors de sens. Aussi dÃ¨s qu'il se fut dÃ©bottÃ©, il dit Ã  son valet de porter sa valise dans sa chambre, puis il s'entretint fort raisonnablement avec le grand Luneau, lui donna le bonsoir et s'alla coucher sans chercher son lit. Mais le lendemain, lorsqu'il ouvrit sa valise pour y prendre son argent, il n'y trouva que de gros cailloux et, aprÃ¨s de vaines recherches, force lui fut de constater qu'il avait Ã©tÃ© volÃ©.

Le grand Luneau, appelÃ© et consultÃ©, jura sur son chrÃªme et son baptÃªme, qu'il avait vu l'argent bien comptÃ© dans la valise, laquelle il avait chargÃ©e et attachÃ©e lui-mÃªme sur la croupe de la jument. Il jura aussi sur sa foi et sa loi, qu'il n'avait pas quittÃ© son maÃ®tre de l'Ã©paisseur d'un cheval, tant qu'ils avaient suivi la grand'route. Mais il confessa qu'une fois entrÃ© dans le bois, il s'Ã©tait senti un peu lourd, et qu'il avait pu dormir sur sa bÃªte environ l'espace d'un quart d'heure. Il s'Ã©tait vu tout d'un coup auprÃ¨s de la GÃ¢gne-aux-Demoiselles et, depuis ce moment, il n'avait plus dormi et n'avait pas rencontrÃ© figure de chrÃ©tien.

--Allons, dit M. de La Selle, quelque voleur se sera moquÃ© de nous. C'est ma faute encore plus que la tienne, mon pauvre Luneau, et le plus sage est de ne point se vanter. Le dommage n'est que pour moi, puisque tu ne partages point dans la vente du bÃ©tail. J'en saurai prendre mon parti, encore que la chose me gÃªne un peu. Cela m'apprendra Ã  ne plus m'endormir Ã  cheval.

Luneau voulut en vain porter ses soupÃ§ons sur quelques braconniers besogneux de l'endroit.--Non pas, non pas, rÃ©pondit le brave hobereau; je ne veux accuser personne. Tous les gens du voisinage sont d'honnÃªtes gens. N'en parlons plus. J'ai ce que je mÃ©rite.

--Mais peut-Ãªtre bien que vous m'en voulez un peu, notre maÃ®tre...

--Pour avoir dormi? Non, mon ami; si je t'eusse confiÃ© la valise, je suis sur que tu te serais tenu Ã©veillÃ©. Je ne m'en prends qu'Ã  moi, et ma foi, je ne compte pas m'en punir par trop de chagrin. C'est assez d'avoir perdu l'argent, sauvons la bonne humeur et l'appÃ©tit.

--Si vous m'en croyez, pourtant, notre maÃ®tre, vous feriez fouiller la GÃ¢gne-aux-Demoiselles.

--La GÃ¢gne-aux-Demoiselles est une fosse herbue qui a bien un demi-quart de lieue de long; ce ne serait pas une petite affaire de remuer toute cette vase, et d'ailleurs qu'y trouverait-on? Mon voleur n'aura pas Ã©tÃ© si sot que d'y semer mes Ã©cus!

--Vous direz ce que vous voudrez, notre maÃ®tre, mais le voleur n'est peut-Ãªtre pas fait comme vous penser!

--Ah! Ah! mon grand Luneau, toi aussi tu crois que les demoiselles sont des esprits malins qui se plaisent Ã  jouer de mauvais tours!

--Je n'en sais rien, notre maÃ®tre, mais je sais bien qu'Ã©tant lÃ  un matin, devant jour, avec mon pÃ¨re, nous les vÃ®mes comme je vous vois; mÃªmement que, rentrant Ã  la maison bien Ã©peurÃ©s, nous n'avions plus ni chapeaux, ni bonnets sur nos tÃªtes, ni chaussures Ã  nos pieds, ni couteaux dans nos poches. Elles sont malignes, allez! Elles ont l'air de se sauver, mais, sans vous toucher, elles vous font perdre tout ce qu'elles peuvent et en profitent, car on ne le retrouve jamais. Si j'Ã©tais de vous, je ferais assÃ©cher tout ce marÃ©cage. Votre prÃ© en vaudra mieux et les demoiselles auraient bientÃ´t dÃ©logÃ©; car il est Ã  la connaissance de tout homme de bon sens qu'elles n'aiment point le sec et qu'elles s'envolent de mare en mare et d'Ã©tang en Ã©tang, Ã  mesure qu'on leur Ã´te le brouillard dont elles se nourrissent.

--Mon ami Luneau, rÃ©pondit M. de La Selle, dessÃ©cher le marÃ©cage serait, Ã  coup sÃ»r, une bonne affaire pour le prÃ©. Mais, outre qu'il y faudrait les six cents livres que j'ai perdues, j'y regarderais encore Ã  deux fois avant de dÃ©loger les demoiselles. Ce n'est pas que j'y croie prÃ©cisÃ©ment, ne les ayant jamais vues, non plus qu'aucun autre farfadet de mÃªme Ã©toffe; mais mon pÃ¨re y croyait un peu, et ma grand-mÃ¨re y croyait tout Ã  fait. Quand on en parlait, mon pÃ¨re disait: Â«Laissez les demoiselles tranquilles; elles n'ont jamais fait de mal Ã  moi ni Ã  personne.Â» et ma grand-mÃ¨re disait: Â«Ne tourmentez et ne conjurez jamais les demoiselles; leur prÃ©sence est un bien dans une terre, et leur protection est un porte-bonheur pour une famille.Â»

--Pas moins, reprit le grand Luneau en hochant la tÃªte, elles ne vous ont point garÃ© des voleurs!

Environ dix ans aprÃ¨s cette aventure, M. de La Selle revenait de la mÃªme foire de la Berthenoux, rapportant sur la mÃªme jument grise, devenue bien vieille, mais trottant encore sans broncher, une somme Ã©quivalente Ã  celle qui lui avait Ã©tÃ© si singuliÃ¨rement dÃ©robÃ©e. Cette fois, il Ã©tait seul, le grand Luneau Ã©tant mort depuis quelques mois; et notre gentilhomme ne dormait pas Ã  cheval, ayant abjurÃ© et dÃ©finitivement perdu cette fÃ¢cheuse habitude.

Lorsqu'il fut Ã  la lisiÃ¨re du bois, le long de la GÃ¢gne-aux-Demoiselles, qui est situÃ©e au bas d'un talus assez Ã©levÃ© et tout couvert de buissons, de vieux arbres et de grandes herbes sauvages, M. de La Selle fut pris de tristesse en se rappelant son pauvre mÃ©tayer, qui lui faisait bien faute, quoique son fils Jacques, grand et mince comme lui, comme lui fin et avisÃ©, parÃ»t faire son possible pour le remplacer. Mais on ne remplace pas les vieux amis, et M. de La Selle se faisait vieux lui-mÃªme.

Il eut des idÃ©es noires; mais sa bonne conscience les eut bientÃ´t dissipÃ©es, et il se mit Ã  siffler un air de chasse, en se disant que, de sa vie et de sa mort, il en serait ce que Dieu voudrait.

Comme il Ã©tait Ã  peu prÃ¨s au milieu de la longueur du marÃ©cage, il fut surpris de voir une forme blanche, que jusque-lÃ  il avait prise pour un flocon de ces vapeurs dont se couvrent les eaux dormantes, changer de place, puis bondir et s'envoler en se dÃ©chirant Ã  travers les branches. Une seconde forme plus solide sortit des joncs et suivit la premiÃ¨re en s'allongeant comme une toile flottante; puis une troisiÃ¨me, puis une autre et encore une autre; et, Ã  mesure qu'elles passaient devant Monsieur de La Selle, elles devenaient si visiblement des personnages Ã©normes, vÃªtus de longues jupes, pÃ¢les, avec des cheveux blanchÃ¢tres traÃ®nant plutÃ´t que voltigeant derriÃ¨re elles, qu'il ne put s'Ã´ter de l'esprit que c'Ã©taient lÃ  les fantÃ´mes dont on lui avait parlÃ© dans son enfance. Alors, oubliant que sa grand-mÃ¨re lui avait recommandÃ©, s'il les rencontrait jamais, de faire comme s'il ne les voyait pas, il se mit Ã  les saluer, en homme bien appris qu'il Ã©tait. Il les salua toutes, et quand ce vint Ã  la septiÃ¨me, qui Ã©tait la plus grande et la plus apparente, il ne put s'empÃªcher de lui dire: Demoiselle, je suis votre serviteur.

Il n'eut pas plutÃ´t lÃ¢chÃ© cette parole, que la grande demoiselle se trouva en croupe derriÃ¨re lui, l'enlaÃ§ant de deux bras froids comme l'aube, et que la vieille grise, Ã©pouvantÃ©e, prit le galop, emportant M. de La Selle Ã  travers le marÃ©cage.

Bien que fort surpris, le bon gentilhomme ne perdit point la tÃªte. Â«Par l'Ã¢me de mon pÃ¨re, pensa-t-il, je n'ai jamais fait de mal, et nul esprit ne peut m'en faire,Â» Il soutint sa monture et la forÃ§a de se dÃ©pÃªtrer de la boue oÃ¹ elle se dÃ©battait, tandis que la grand'demoiselle paraissait essayer de la retenir et de l'envaser.

M. de La Selle avait des pistolets dans ses fontes, et l'idÃ©e lui vint de s'en servir; mais, jugeant qu'il avait affaire Ã  un Ãªtre surnaturel et se rappelant d'ailleurs que ses parents lui avaient recommandÃ© de ne point offenser les demoiselles de l'eau, il se contenta de dire avec douceur Ã  celle-ci: Â«Vraiment, belle dame, vous devriez me laisser passer mon chemin, car je n'ai point traversÃ© le vÃ´tre pour vous contrarier, et si je vous ai saluÃ©e, c'est par politesse et non par dÃ©rision. Si vous souhaitez des priÃ¨res ou des messes, faites connaÃ®tre votre dÃ©sir, et, foi de gentilhomme, vous en aurez!Â»

Alors, M. de La Selle entendit au-dessus de sa tÃªte une voix Ã©trange qui disait: Â«Fais dire trois messes pour l'Ã¢me du grand Luneau et va en paix!Â»

AussitÃ´t la figure du fantÃ´me s'Ã©vanouit, la grise redevint docile et M. de La Selle rentra chez lui sans obstacle.

Il pensa alors qu'il avait eu une vision; il n'en commanda pas moins les trois messes. Mais quelle fut sa surprise lorsqu'en ouvrant sa valise, il y trouva, outre l'argent qu'il avait reÃ§u Ã  la foire, les six cents livres tournois en Ã©cus plats, Ã  l'effigie du feu roi.

On voulut bien dire que le grand Luneau, repentant Ã  l'heure de la mort, avait chargÃ© son fils Jacques de cette restitution, et que celui-ci, pour ne pas entacher la mÃ©moire de son pÃ¨re, en avait chargÃ© les demoiselles... M. de La Selle ne permit jamais un mot contre la probitÃ© du dÃ©funt, et quand on parlait de ces choses sans respect en sa prÃ©sence, il avait coutume de dire: Â«L'homme ne peut pas tout expliquer. Peut-Ãªtre vaut-il mieux pour ici Ãªtre sans reproche que sans croyance.Â»

Les Laveuses de nuit ou LavandiÃ¨res

A la pleine lune, on voit, dans le chemin de la Font de Fonts (Fontaine des Fontaines), d'Ã©tranges laveuses; ce sont les spectres des mauvaises mÃ¨res qui ont Ã©tÃ© condamnÃ©es Ã  laver, jusqu'au jugement dernier, les langes et les cadavres de leurs victimes.

Maurice SAND.

Voici, selon nous, la plus sinistre des visions de la peur. C'est aussi la plus rÃ©pandue; je crois qu'on la retrouve en tous pays.

Autour des mares stagnantes et des sources limpides, dans les bruyÃ¨res comme au bord des fontaines ombragÃ©es dans les chemins creux, sous les vieux saules comme dans la plaine brÃ»lÃ©e du soleil, on entend, durant la nuit, le battoir prÃ©cipitÃ© et le clapotement furieux des lavandiÃ¨res fantastiques. Dans certaines provinces, on croit qu'elles Ã©voquent la pluie et attirent l'orage en faisant voler jusqu'aux nues, avec leur battoir agile, l'eau des sources et des marÃ©cages. Il y a ici confusion. L'Ã©vocation des tempÃªtes est le monopole des sorciers connus sous le nom de meneux de nuÃ©es. Les vÃ©ritables lavandiÃ¨res sont les Ã¢mes des mÃ¨res infanticides. Elles battent et tordent incessamment quelque objet qui ressemble Ã  du linge mouillÃ©, mais qui, vu de prÃ¨s, n'est qu'un cadavre d'enfant. Chacune a le sien ou les siens, si elle a Ã©tÃ© plusieurs fois criminelle. Il faut se bien garder de les observer ou de les dÃ©ranger car, eussiez-vous six pieds de haut et des muscles en proportion, elles vous saisiraient, vous battraient dans l'eau et vous tordraient ni plus ni moins qu'une paire de bas.

Nous avons entendu souvent le battoir des laveuses de nuit rÃ©sonner dans le silence autour des mares dÃ©sertes. C'est Ã  s'y tromper. C'est une espÃ¨ce de grenouille qui produit ce bruit formidable. Mais c'est bien triste d'avoir fait cette puÃ©rile dÃ©couverte et de ne plus pouvoir espÃ©rer l'apparition des terribles sorciÃ¨res, tordant leurs haillons immondes, dans la brume des nuits de novembre, Ã  la pÃ¢le clartÃ© d'un croissant blafard reflÃ©tÃ© par les eaux.

Cependant, j'ai eu l'Ã©motion d'un rÃ©cit sincÃ¨re et assez effrayant sur ce sujet.

Un mien ami, homme de plus d'esprit que de sens, je dois l'avouer, et pourtant d'un esprit Ã©clairÃ© et cultivÃ©, mais je dois encore l'avouer, enclin Ã  laisser sa raison dans les pots; trÃ¨s brave en face des choses rÃ©elles, mais facile Ã  impressionner et nourri, dÃ¨s l'enfance, des lÃ©gendes du pays, fit deux rencontres de lavandiÃ¨res qu'il ne racontait qu'avec rÃ©pugnance et avec une expression de visage qui faisait passer un frisson dans son auditoire.

Un soir, vers onze heures, dans une traÃ®ne charmante qui court en serpentant et en bondissant, pour ainsi dire, sur le flanc ondulÃ© du ravin d'Urmont, il vit, au bord d'une source, une vieille qui lavait et tordait en silence.

Quoique cette jolie fontaine soit mal famÃ©e, il ne vit rien lÃ  de surnaturel et dit Ã  cette vieille: Â«Vous lavez bien tard, la mÃ¨re!Â»

Elle en rÃ©pondit point. Il la crut sourde et approcha. La lune Ã©tait brillante et la source Ã©clairait comme un miroir. Il vit alors distinctement les traits de la vieille: elle lui Ã©tait complÃ¨tement inconnue, et il en fut Ã©tonnÃ©, parce qu'avec sa vie de cultivateur, de chasseur et de flÃ¢neur dans la campagne, il n'y avait pas pour lui de visage inconnu, Ã  plusieurs lieues Ã  la ronde. Voici comme il me raconta lui-mÃªme ses impressions en face de cette laveuse singuliÃ¨rement attardÃ©e:

Â«Je ne pensai Ã  la lÃ©gende que lorsque j'eus perdu cette femme de vue. Je n'y pensais pas avant de la rencontrer. Je n'y croyais pas et je n'Ã©prouvais aucune mÃ©fiance en l'abordant. Mais, dÃ¨s que je fus auprÃ¨s d'elle, son silence, son indiffÃ©rence Ã  l'approche d'un passant, lui donnÃ¨rent l'aspect d'un Ãªtre absolument Ã©tranger Ã  notre espÃ¨ce. Si la vieillesse la privait de l'ouÃ¯e et de la vue, comment Ã©tait-elle venue de loin toute seule laver, Ã  cette heure insolite, Ã  cette source glacÃ©e oÃ¹ elle travaillait avec tant de force et d'activitÃ©? Cela Ã©tait au moins digne de remarque; mais ce qui m'Ã©tonna encore plus, c'est ce que j'Ã©prouvai en moi-mÃªme. Je n'eus aucun sentiment de peur, mais une rÃ©pugnance, un dÃ©goÃ»t invincibles. Je passai mon chemin sans qu'elle dÃ©tournÃ¢t la tÃªte. Ce ne fut qu'en arrivant chez moi que je pensai aux sorciÃ¨res des lavoirs, et alors j'eus trÃ¨s peur, j'en conviens franchement, et rien au monde ne m'eut dÃ©cidÃ© Ã  revenir sur mes pas.Â»

Une autre fois, le mÃªme ami passait auprÃ¨s des Ã©tangs de Thevet, vers deux heures du matin. Il venait de LiniÃ¨res, oÃ¹ il assure qu'il n'avait ni mangÃ© ni bu, circonstance que je ne saurais garantir. Il Ã©tait seul, en cabriolet, suivi de son chien. Son cheval Ã©tant fatiguÃ©, il mit pied Ã  terre Ã  une montÃ©e, et se trouva au bord de la route, prÃ¨s d'un fossÃ© oÃ¹ trois femmes lavaient, battaient et tordaient avec une grande vigueur, sans rien dire. Son chien se serra tout Ã  coup contre lui sans aboyer. Il passa lui-mÃªme sans trop regarder. Mais Ã  peine eut-il fait quelques pas, qu'il entendit marcher derriÃ¨re lui, et que la lune dessina Ã  ses pieds une ombre trÃ¨s allongÃ©e. Il se retourna et vit une des femmes qui le suivait. Les deux autres venaient Ã  quelque distance comme pour appuyer la premiÃ¨re.

Â«Cette fois, dit-il, je pensai bien aux lavandiÃ¨res maudites, mais j'eus une autre Ã©motion que la premiÃ¨re fois. Ces femmes Ã©taient d'une taille si Ã©levÃ©e, et celle qui me suivait de prÃ¨s avait tellement les proportions, la figure et la dÃ©marche d'un homme, que je ne doutai pas un instant d'avoir affaire Ã  de mauvais plaisants de village, mal intentionnÃ©s peut-Ãªtre. J'avais une bonne trique Ã  la main, je me retournai en disant: Que voulez-vous?

Je ne reÃ§us point de rÃ©ponse, et ne me voyant pas attaquÃ©, n'ayant pas de prÃ©texte pour attaquer moi-mÃªme, je fus forcÃ© de regagner mon cabriolet, qui Ã©tait assez loin devant moi, avec cet Ãªtre dÃ©sagrÃ©able sur les talons. Il ne me disait rien et semblait se faire un malin plaisir de me tenir sous le coup d'une provocation. Je tenais toujours mon bÃ¢ton, prÃªt Ã  lui casser la mÃ¢choire au moindre attouchement, et j'arrivai ainsi Ã  mon cabriolet avec mon poltron de chien qui ne disait mot et qui y sauta avec moi. Je me retournai alors et, quoique j'eusse entendu, jusque-lÃ , des pas sur les miens et vu une ombre marcher Ã  cÃ´tÃ© de la mienne, je ne vis personne. Seulement je distinguai, Ã  trente pas environ en arriÃ¨re, Ã  la place oÃ¹ je les avais vues laver, les trois grandes diablesses sautant, dansant et se tordant comme des folles sur le bord du fossÃ©. Leur silence, contrastant avec ces bonds Ã©chevelÃ©s, les rendait encore plus singuliÃ¨res et pÃ©nibles Ã  voir.

Si l'on essayait, aprÃ¨s ce rÃ©cit, d'adresser au narrateur quelque question de dÃ©tail, ou de lui faire entendre qu'il avait Ã©tÃ© le jouet d'une hallucination, il secouait la tÃªte et disait: Â«Parlons d'autre chose. J'aime autant croire que je ne suis pas fou.Â» Et ces mots, jetÃ©s d'un air triste, imposaient silence Ã  tout le monde.

Il n'est point de mare ou de fontaine qui ne soit hantÃ©e, soit par les lavandiÃ¨res de nuit, soit par d'autres esprits plus ou moins fÃ¢cheux. Quelques-uns de ces hÃ´tes sont seulement bizarres. Dans mon enfance, je craignais beaucoup de passer devant un certain fossÃ© oÃ¹ l'on voyait les pieds blancs. Les histoires fantastiques qui ne s'expliquent pas sur la nature des Ãªtres qu'elles mettent en scÃ¨ne, et qui restent vagues et incomplÃ¨tes, sont celles qui frappent le plus l'imagination. Ces pieds blancs marchaient, dit-on, le long du fossÃ© Ã  certaines heures de la nuit; c'Ã©tait des pieds de femme, maigres et nus, avec un bout de robe blanche ou de chemise longue qui flottait et s'agitait sans cesse. Cela marchait vite et en zigzag, et si l'on disait: Â«Je te vois! veux-tu te sauver!Â» cela courait si vite qu'on ne savait plus oÃ¹ Ã§a avait passÃ©. Quand on ne disait rien, cela marchait devant vous; mais quelque effort que l'on fit pour voir plus haut que la cheville, c'Ã©tait chose impossible. Ã‡a n'avait ni jambes, ni corps, ni tÃªte, rien que des pieds. Je ne saurais dire ce que ces pieds avaient de terrifiants; mais, pour rien au monde, je n'eusse voulu les voir.

Il y a, en d'autres lieux, des fileuses de nuit dont on entend le rouet dans la chambre que l'on habite et dont on aperÃ§oit quelquefois les mains. Chez nous, j'ai ouÃ¯ parler d'une brayeuse de nuit, qui broyait le chanvre devant la porte de certaines maisons et faisait entendre le bruit rÃ©gulier de la braye d'une maniÃ¨re qui n'Ã©tait pas naturelle. Il fallait la laisser tranquille, et si elle s'obstinait Ã  revenir plusieurs nuits de suite, mettre une vieille lame de faux en travers de l'instrument dont elle avait coutume de s'emparer pour faire son vacarme, elle s'amusait un moment Ã  vouloir broyer cette lame, puis elle s'en dÃ©goÃ»tait, la jetait en travers de la porte et ne revenait plus.

Il y avait encore la peillerouse de nuit qui se tenait sous la guenilliÃ¨re de l'Ã©glise. Peille est un vieux mot franÃ§ais qui signifie haillon; c'est pourquoi le porche de l'Ã©glise, oÃ¹ se tiennent, pendant les offices les mendiants porteurs de peilles, s'appelle d'un nom analogue.

Cette peillerouse accostait les passants et leur demandait l'aumÃ´ne. Il fallait se bien garder de lui rien donner; autrement elle devenait grande et forte, de cacochyme qu'elle vous avez semblÃ©, et elle vous rouait de coups. Un nommÃ© Simon Richard, qui demeurant dans l'ancienne cure et qui soupÃ§onnait quelque espiÃ¨glerie des filles du bourg Ã  son intention particuliÃ¨re, voulut batifoler avec elle. Il fut laissÃ© pour mort. Je le vis sur le flanc, le lendemain, trÃ¨s rossÃ© et trÃ¨s Ã©gratignÃ©, en effet. Il jurait n'avoir eu affaire qu'Ã  une petite vieille Â«qui paraissait cent ans, mais qui avait la poigne comme trois hommes et demi.Â»

On voulut en vain lui faire supposer qu'il avait eu affaire Ã  un gÃ¢ plus fort que lui, qui, sous un dÃ©guisement, s'est vengÃ© de quelque mauvais tour de sa faÃ§on. Il Ã©tait fort et hardi, mÃªme querelleur et vindicatif. Pourtant, il quitta la paroisse aussitÃ´t qu'il fut debout et n'y revint jamais, disant qu'il ne craignait ni homme ni femme. Mais bien les gens qui ne sont pas de ce monde et qui n'ont pas le corps fait en chrÃ©tiens.

La Grand'bÃªte

Les enfants du pÃ¨re Germain revenaient chargÃ©s de fagots qu'ils avaient dÃ©robÃ©s. Au sortir des tailles de Champeaux, ils entendirent tous les oiseaux du bois crier Ã  la fois, et virent une bÃªte qui Ã©tait faite comme un veau, tout comme un liÃ¨vre aussi. C'Ã©tait la grand'bÃªte.

Maurice SAND.

Sous les noms de bigorne, de chien blanc, de bÃªte navette, de vache au diable, de piterne, de taranne, etc., etc., un animal fabuleux se promÃ¨ne, de temps immÃ©morial, dans les campagnes et pÃ©nÃ¨tre mÃªme dans les habitations, on ne sait plus dans quel dessein, tant on lui fait bonne guerre pour le repousser, dÃ¨s que sa prÃ©sence est signalÃ©e dans une localitÃ©.

Dans nos provinces du centre, ce que l'on raconte de la Grand'bÃªte s'accorde particuliÃ¨rement avec ce qui est dit de la Taranne dans les provinces du nord. C'est le plus souvent une chienne de la taille d'une gÃ©nisse. Les enfants et les femmes, qui ont l'imagination vive, lui ont bien vu des cornes, des yeux de feu, et l'assemblage hÃ©tÃ©rogÃ¨ne des formes de divers animaux; mais les gens calmes et clairvoyants ont dÃ©cidÃ©, en dernier ressort, que c'est une levrette, et tant de ces personnes sages l'on vue, qu'il faut bien adopter cette version la plus accrÃ©ditÃ©e.

De toutes les antiques superstitions, celle-ci est la moins effacÃ©e. La Grand'bÃªte a fait sa derniÃ¨re apparition dans nos environs, il n'y a pas plus de cinq ou six ans, et il n'est pas prouvÃ© qu'elle soit dÃ©cidÃ©e Ã  ne plus reparaÃ®tre.

Dans mon enfance, j'allais souvent me promener, les soirs d'Ã©tÃ©, Ã  une mÃ©tairie appartenant Ã  ma grand'mÃ¨re et situÃ©e dans les terres, Ã  une demi-lieue de chez nous. Cette mÃ©tairie a Ã©tÃ© longtemps le thÃ©Ã¢tre des grands sorcelages et des apparitions les mieux conditionnÃ©s. Je n'oublierai jamais une soirÃ©e oÃ¹ l'orage nous avait retenus, mon frÃ¨re et moi, jusqu'Ã  la grand'nuit, c'est-Ã -dire entre neuf et dix heures du soir. J'avais une dizaine d'annÃ©es, mon frÃ¨re avait quinze ans et faisait le brave. Quant Ã  moi, je le confesse, j'avais grand'peur: la bÃªte avait paru la veille, disait-on, autour de la ferme, et manquablement, c'est-Ã -dire infailliblement, elle allait reparaÃ®tre dÃ¨s que je jour aurait pris fin.

Je crois toujours voir les apprÃªts du combat. Les hommes s'armant de fourches de fer et de bÃ¢tons; le mÃ©tayer prenant, au manteau de la cheminÃ©e, et chargeant de balles bÃ©nites son long fusil Ã  un seul canon; sa vieille mÃ¨re faisant ranger les enfants au fond de la chambre, entre les deux lits de serge jaune, et se mettant elle-mÃªme en priÃ¨res avec ses brus et ses servantes, devant une image coloriÃ©e qui reprÃ©sentait je ne sais plus quel gÃ©nÃ©ral de l'Empire que l'on prenait lÃ  pour un bon saint, les colporteurs de cette Ã©poque vendant n'importe quoi, comme figures de dÃ©votion aux paysans.

Et puis, on ferma les portes et fenÃªtres, et on accota les battants; et, comme les petits enfants criaient, on les gourmanda et on les menaÃ§a de les mettre dehors s'ils ne se taisaient. Il fallait Ã©couter l'approche de la bÃªte. Les chiens qu'on laissait dehors ne manqueraient pas de hurler et les bÅ“ufs de bremer (de mugir) dans l'Ã©table. En fait, les chiens aboyaient et se dÃ©menaient dÃ©jÃ  Ã  la vue de tous ces prÃ©paratifs. Les animaux comprennent trÃ¨s bien les sentiments intÃ©rieurs qui agitent une famille; les voix effrayÃ©es, les physionomies troublÃ©es, semblent leur rÃ©vÃ©ler la cause du mouvement insolite qui se fait dans la maison.

Les gens de la ferme prÃ©tendaient que les animaux se rappelaient trÃ¨s bien, d'une annÃ©e Ã  l'autre, l'apparition des annÃ©es prÃ©cÃ©dentes et qu'ils avaient la rÃ©vÃ©lation instinctive du mal que la bÃªte pouvait leur faire. Aussi ne se jetaient-ils jamais sur elle et refusaient-ils de la poursuivre. De son cÃ´tÃ©, il Ã©tait sans exemple qu'elle les eÃ»t mordus. Mais son souffle ou son influence les faisait pÃ©rir, et jamais elle n'avait visitÃ© la mÃ©tairie sans qu'il ne se dÃ©clarÃ¢t, Ã  la suite, une mortalitÃ© de bestiaux[7].

Il semblait donc que les personnes fussent Ã  l'abri de tout danger, car la bÃªte n'attaque pas et fuit Ã  la moindre hostilitÃ©. Mais tout ce qui se prÃ©sente avec un caractÃ¨re surnaturel, Ã©branle l'imagination des paysans et des enfants, plus que le danger palpable. Certes, l'attaque d'une bande de loups affamÃ©s nous eÃ»t moins Ã©pouvantÃ©s que l'Ã©ventualitÃ© de la visite de ce fantÃ´me.

Pourtant j'eus comme un regret et une dÃ©ception quand, au lieu de la bÃªte, arriva notre prÃ©cepteur qui, s'inquiÃ©tant pour mon frÃ¨re et moi, de la nuit et de l'orage, venait nous chercher, sans autre arme qu'un parapluie. Il se moqua beaucoup de la bÃªte blanche et des prÃ©paratifs du combat. Il nous emmena en riant, et nous n'eÃ»mes plus, hÃ©las, ni peur ni espoir de voir cette fameuse bÃªte, Ã  laquelle nous avions cru pendant une heure.

J'ai Ã  mon service un bon et honnÃªte paysan, de trente-cinq ans environ, c'est-Ã -dire nÃ© sur le dÃ©clin de ces croyances dans le pays. SincÃ¨re, robuste et courageux, il a Ã©tÃ© laboureur dans cette mÃ©tairie de l'AuniÃ¨re, hantÃ©e, de temps immÃ©morial, par tous les diables des lÃ©gendes rustiques. Je lui demande s'il y a jamais vu quelque chose d'extraordinaire. Il commence par dire que non. Mais, comme il ne sait pas mentir, je vois bien qu'il craint d'Ãªtre ralliÃ© et qu'il lui en coÃ»te de rÃ©pondre. J'insiste sans affectation et, peu Ã  peu, il me raconte ce qui va suivre.

Â«J'ai vu, dit-il, bien des choses dont je n'ai pas Ã©tÃ© Ã©peurÃ©, mais que personne ne peut m'Ã´ter de la mÃ©moire. J'avais une vingtaine d'annÃ©e quand je fus en moisson pour la premiÃ¨re fois Ã  l'AuniÃ¨re. Nous Ã©tions dix-huit Ã  moissonner et nous soupions dehors devant la porte, du logis Ã  cause de la grand'chaud. AprÃ¨s souper, nous nous en allions coucher Ã  la paille, quand un de nous s'en retourne au devant de la maison, pour chercher son couteau qu'il avait perdu. Il s'en revint, toujours criant, et Ã©tant tous sortis de la grange, tous les dix-huit, et moi comme les autres, avons vu la levrette couchÃ©e tout au long sur la table oÃ¹ nous avions soupÃ©. SitÃ´t qu'elle nous vit, elle fit un saut de plus de vingt pieds en l'air et se sauva Ã  travers champs. Et nous de la galoper et de la voir courir et sauter tout le long des buissons, oÃ¹ elle disparut tout d'un coup, et oÃ¹ personne ne trouva ni elle ni marque de son corps. Les chiens ne voulurent jamais nous suivre ni seulement flairer du cÃ´tÃ©. Ils ne firent que trembler et hurler dans la cour. A prÃ©sent, ajoute-t-il, si vous me demandez comment la bÃªte Ã©tait faite, je vous dirai que je ne l'ai vue qu'Ã  la brune et qu'elle m'a paru toute blanche. Vous dire que c'Ã©tait une levrette, je ne saurais; mais Ã§a ressemblait Ã  une levrette plus qu'Ã  toute autre bÃªte que j'aie jamais vue et, pour la grandeur, Ã§a paraissait long, long, avec des jambes fines qui sautaient comme jamais je n'aurais cru qu'une bÃªte pÃ»t sauter.Â»

Ce qu'il y a de sÃ»r, c'est que le fermier de l'AuniÃ¨re, le gros Martinet, perdit tant de bestiau, cette annÃ©e-lÃ , qu'il se mit dans l'idÃ©e de devenir mÃ©decin, afin de les guÃ©rir lui-mÃªme et de conjurer les sorts qu'on lui faisait, par d'autres sorts plus savants, et il s'en fut consulter le grand mÃ©decin qu'on appelle le sabotier du Bourg-Dieu, Ã  plus de huit lieues d'ici. Quand il parla au sabotier pour la premiÃ¨re fois, celui-ci lui dit: "Vous me venez quÃ©rir pour un bÅ“uf malade qui s'appelle Chauvet, et vous avez en votre Ã©table quatre paires de bÅ“ufs dont je vas vous dire tous les noms, tous les Ã¢ges, toutes les couleurs."

Qui fut bien Ã©tonnÃ©? Ce fut Martinet qui s'entendit raconter et nommer tout ce qu'il avait de bestiaux, encore que jamais le grand sabotier ne fut venu au pays de chez nous.

--Allez-vous en Ã  votre logis, qu'il lui dit, vous trouverez le bÅ“uf Chauvet debout et sauvÃ©. Mais, par malheur, son camarade Racinieux, que vous avez laissÃ© en bonne santÃ©, sera crevÃ© quand vous rentrerez Ã  la maison.

--Et ne pouvez-vous l'empÃªcher? dit Martinet.

--Non, il est trop tard. La mauvaise bÃªte aura passÃ© chez vous?

--C'est la vÃ©ritÃ©: ne pouvez-vous m'enseigner le moyen de purger mon bestiau de sa mauvaise air?

--Voire! fit le sorcier; mais il faudra que j'aille chez vous.

Ils vinrent Ã  cheval, tous les deux et comme, dans ce temps-lÃ , j'Ã©tais valet Ã  la maison, j'entendis Martinet dire en arrivant:

--Vous avez donc encavÃ© Racinieux Ã  ce matin?

--Par malheur, oui, notre maÃ®tre, que je lui dis: comment donc que vous savez Ã§a?

--Et Chauvet mange de bon appÃ©tit, Ã  cette heure?

C'Ã©tait la vÃ©ritÃ©, tout comme le sabotier l'avait connaissu. Le bÅ“uf malade Ã©tait guÃ©ri; son camarade qui, au dÃ©part du maÃ®tre, ne se sentait de rien, Ã©tait crevÃ© et encavÃ©.

Alors Martinet voyant le grand talent du sabotier, le retint Ã  la maison huit jours durant, et apprit de lui le sorcelage. Ils ne se couchaient point de toute la nuit, et s'en allaient dans les champs et sur les chemins, et on entendait des voix qu'on ne connaissait point et un sabat abominable.

Et le sabotier nous mena tous de jour dans le patural des bÅ“ufs et nous fit voir la chose qui leur donnait des maladies. C'Ã©tait un crapaud que celui que l'on avait vu en levrette blanche avait arrangÃ© avec des charmes et des empoisonnements sous une motte de gazon. Et quand les bÅ“ufs passaient Ã  cÃ´tÃ©, ils commenÃ§aient de souffler et de maigrir.

Alors Martinet devint grand savant, comme chacun sait. Il eut les plus beaux Ã©lÃ¨ves du pays et fut appelÃ© comme mÃ©decin dans tout le canton. C'est comme Ã§a et non autrement qu'il a pu vous payer sa ferme et se retirer du grand dommage oÃ¹ les mauvaises choses l'avaient mis.

Seulement, Martinet eut des ennuis de sa femme qui ne voulait point qu'il se donnÃ¢t au sorcelage et qui faisait mauvaise mine au grand sabotier. Un jour, il quitta la maison en disant Ã  Martinet: "Si l'affaire que nous avons ensemble tourne bien, je vous le ferai assavoir demain matin, d'une maniÃ¨re que vous comprendrez, vous tout seul." Et, de vrai, le lendemain matin, comme nous Ã©tions Ã  manger la soupe, il se fit un grand air de vent qui donna une bouffÃ©e dont la maison trembla, et un coq noir entra dans la chambre et se jeta dans le feu oÃ¹ il fut tout brÃ»lÃ© en un instant. La femme du logis voulait sauver le coq, mais Martinet la retint par le bras en lui disant: "_N'y touchÃ© pas!_" et elle en resta toute apeurÃ©e. De mÃªme qu'une autrefois, comme le sabotier Ã©tait lÃ , et qu'elle venait de tirer ses vaches, son lait devint tout noir et on fut obligÃ© de le jeter. Dont elle pleura, maudissant le sabotier. Mais son mari lui dit: "Rends-toi Ã  lui, et une autre fois, offre-lui de ton lait, de ton fromage et de tout ce qui est ici." Ce qu'elle fit par la suite avec grande crainte et honnÃªtetÃ©.

VoilÃ  comment la grand'bÃªte a Ã©tÃ© chassÃ©e de la mÃ©tairie et aussi l'_homme sans tÃªte_, qui se promenait Ã  cÃ´tÃ© sur le vieux chemin de Verneuil, et la chasse Ã  baudet qui passait si souvent au-dessus de la maison. Seulement, Martinet a eu bien des peines dans son corps pour soumettre toutes ces mauvaises choses. Il a Ã©tÃ© souvent battu par les follets et ils lui ont enlevÃ© de la tÃªte et fait perdre plus de dix chapeaux et bonnets. Et, enfin, il a eu le mal d'yeux bien souvent, Ã  cause de la boule de feu qui se mettait devant lui en voyage sur le cou de sa jument[8].Â»

Les trois hommes de pierre

On prÃ©tend que certains individus de cette race stupide, crient aux passants attardÃ©s: Veux-tu des bras? veux-tu des bras? Si on a l'imprudence de leur rÃ©pondre: Oui, ils reprennent: Donne-nous tes jambes! Et comme ils sont charmeurs, on reste lÃ  tant qu'il leur plaÃ®t. Un malin que la frayeur avait jetÃ© Ã  la renverse, eut l'esprit de leur dire: Prenez mes jambes, si vous voulez; elles sont mortes.--Ils ne surent point rÃ©pliquer, et l'homme put se sauver de leur charme.

Maurice SAND.

Dans la rÃ©gion de l'Indre qui touche Ã  la Creuse, la nature change d'aspect, les vallons s'enfouissent, les plateaux s'Ã©lÃ¨vent, la vÃ©gÃ©tation prend de l'essor, les eaux se prÃ©cipitent, les talus profonds se hÃ©rissent de rochers. Les traditions et les lÃ©gendes sont pourtant plus rares dans cette rÃ©gion pittoresque que dans nos plaines; mais elles sont gÃ©nÃ©ralement tristes, et, sauf ce qui se rapporte Ã  Gargantua, je n'ai pas trouvÃ© par lÃ  ce fonds d'_humour_ berrichonne qui mÃªle souvent l'ironie aux terreurs du monde fantastique.

J'ai nommÃ© Gargantua, et, Ã  ce propos, je demanderai aux Ã©rudits si, avant la publication du livre (c'est ainsi, je crois, qu'on disait du temps de Rabelais pour dÃ©signer le grand, le seul, le dÃ©lirant succÃ¨s littÃ©raire de l'Ã©poque), il n'y avait pas, dans les provinces, une lÃ©gende populaire de Gargantua, dont le grand satirique se serait emparÃ©, comme Goethe de la lÃ©gende de Faust, et comme MoliÃ¨re de la lÃ©gende de la Statue du Commandeur. Cette locution des enthousiastes contemporains de Rabelais, le livre, Ã©tait-elle uniquement une formule d'admiration exclusive? Ne signifiait-elle pas aussi une distinction Ã  Ã©tablir entre le poÃ¨me Ã©clatant et la lÃ©gende obscure? Les ogres remis Ã  la mode par Perrault sont bien les mÃªmes gÃ©ants que la chevalerie pourfendait au moyen-Ã¢ge. Gargantua ne serait-il pas de la mÃªme famille, et son nom n'aurait-il pas Ã©tÃ© ramassÃ© par l'auteur de Pantagruel parmi d'autres types populaires aujourd'hui oubliÃ©s pour n'avoir existÃ© que dans les contes de la veillÃ©e, de nos ancÃªtres?

En Berry, oÃ¹ aucune tradition historique n'est restÃ©e dans la mÃ©moire des paysans, sinon Ã  l'Ã©tat de mythe, on est trÃ¨s surpris de retrouver une sorte d'histoire locale trÃ¨s prÃ©cise de Gargantua tout Ã  fait en dehors du poÃ¨me de Rabelais, bien que dans la mÃªme couleur. A Montlevic, une petite Ã©minence isolÃ©e dans la plaine a Ã©tÃ© formÃ©e par le pied de Gargantua. FourvoyÃ© dans nos terres argileuses, le gÃ©ant secoua son sabot en ce lieu, et y laissa une colline.

Sur la Creuse, aux limites du Berry, on retrouve Gargantua[9] enjambant le vaste et magnifique ravin oÃ¹ la riviÃ¨re s'engouffre, entre le clocher du Pin et celui de Ceaulmont, plantÃ© sur les bords escarpÃ©s de l'abÃ®me. Un bac rempli de moines vint Ã  passer entre les jambes du gÃ©ant. Il crut voir filer une truite, se baissa, prit l'embarcation entre deux doigts, avala le tout, trouva les moines gros et gras, mais rejeta le bateau en se plaignant de l'arÃªte du poisson.

Ceux qui vous racontent ces choses n'ont certes jamais lu le livre, et pas plus qu'eux leurs aÃ¯eux n'ont su son existence. Le nom de Rabelais leur est aussi inconnu que ceux de Pantagruel et de Panurge. Le frÃ¨re Jean des Entomeures, ce type si populaire par sa nature et son langage, n'est pas arrivÃ© davantage Ã  la popularitÃ© de fait. Ces personnages sont l'Å“uvre du poÃ¨te; mais je croirais que Gargantua est l'Å“uvre du peuple et que, comme tous les grands crÃ©ateurs, Rabelais a pris son bien oÃ¹ il l'a trouvÃ©.

Les superstitions des villages et des chaumiÃ¨res de la Creuse, dans le bas Berry, admettent donc les gÃ©ants, qui, par opposition, tiennent peu de place dans les chroniques du haut pays. Le haut pays est dÃ©couvert et ondulÃ©; le bas pays, ravinÃ© et encaissÃ©, est assis sur la roche qui sert de contre-forts aux escarpements du terrain. Ces roches micaschisteuses, de formes bizarres, prennent volontiers l'aspect de figures gigantesques; mais il s'en faut de beaucoup qu'elles paraissent risibles au pÃªcheur de mauvaise foi qui va, durant la nuit, lever les nasses de ses confrÃ¨res. Ce n'est pas le joyeux Gargantua qui lui apparaÃ®t: ce sont les trois hommes de pierre, que dans le jour, il appelait les rochers du moine, et qu'il voyait sans frayeur se mirer debout et immobiles sur le bord de l'eau transparente.

Une nuit, Chauvat, du moulin d'en bas, les vit remuer, descendre de leur immense piÃ©destal et se promener sur le rivage en gesticulant; mais quels horribles gestes, et quelle marche terrifiante! Ils ne paraissaient avoir ni pieds ni jambes, et pourtant ils allaient plus vite que les eaux de la Creuse, et les cailloux broyÃ©s criaient sous leur poids. Il s'enfuit jusqu'Ã  sa maison et s'y barricada de son mieux; mais les hommes de pierre l'avaient suivi, et comme c'Ã©tait un mÃ©crÃ©ant qui ne songea point Ã  se recommander Ã  Dieu, le plus petit de ces colosses appuya son coude sur le pignon de la maison qui s'Ã©crasa comme une motte de beurre.

Chauvat Ã©pouvantÃ©, se sauva dans sa grange; mais le second des hommes de pierre y posa la main et la fendit en quatre comme si c'eÃ»t Ã©tÃ© une vieille huguenote en terre de Bazaiges.

Chauvat eut le temps de se sauver et il se rÃ©fugia sur la grande Ã©cluse qui coupe la riviÃ¨re en biais d'un bord Ã  l'autre. LÃ  il se crut sauvÃ©; mais les trois hommes de pierre prirent ce chemin pour s'en retourner Ã  leur place ordinaire sur l'autre rive, et il se vit forcÃ© de rester lÃ , ou de se jeter dans la riviÃ¨re qui est trÃ¨s profonde de chaque cÃ´tÃ© de l'Ã©cluse; car de courir plus vite que les gÃ©ants n'avanÃ§aient, il n'y fallait point songer.

Il se rangea et se fit tout petit, n'osant souffler, couchÃ© de son long au ras de la chaussÃ©e, espÃ©rant que ces mÃ©chants blocs ne l'apercevraient point. Le premier passa; puis vint le second qui passa aussi. Chauvat commenÃ§ait Ã  respirer. Enfin vint le troisiÃ¨me, qui Ã©tait, de beaucoup, le plus grand et le plus lourd, et qui fit mine de passer de mÃªme que les autres. Mais la chaussÃ©e Ã©tait glissante et l'homme de pierre glissa.

Par bonheur, Chauvat se ressouvint enfin de son baptÃªme, et fit le signe de la croix en demandant l'assistance du ciel. L'homme de pierre trÃ©bucha et ne tomba point, sans quoi le pauvre pÃªcheur eÃ»t Ã©tÃ© Ã©crasÃ© comme une coquille d'Å“uf.

Les retournants sont, dans cette mÃªme partie du Berry, des hÃ´tes trÃ¨s nombreux. Il est peu de maison qui ne soit hantÃ©e de quelque Ã¢me en peine. La Creuse, noire et rapide en certains endroits profonds, oÃ¹ elle coule sans obstacle, entraÃ®ne et charrie les esprits plaintifs des gens qui ont trouvÃ© la mort dans ses flots. La nuit, on entend des cris dÃ©chirants; ce sont les noyÃ©s qui se lamentent et demandent des priÃ¨res. Ailleurs, elle Ã©cume et gronde dans les rochers; on entend lÃ  les imprÃ©cations de ceux qui sont damnÃ©s sans rÃ©mission.

Le mot de retournant est bien l'Ã©quivalent de celui de revenant. Cependant quelques vieilles femmes vous diront que les Ã¢mes des suicidÃ©s (les noyÃ©s volontaires) sont condamnÃ©es Ã  l'Ã©ternel travail de retourner les grosses pierres qui encombrent le lit des torrents. Au milieu d'une cascade de la Creuse, une de ces roches noires offre tellement la figure d'une barque Ã©chouÃ©e, que de loin, on s'y trompe. C'est une pierre retournÃ©e: on vous assure qu'elle est blanche en-dessous, et qu'elle a Ã©tÃ© amenÃ©e lÃ  de bien loin, par ceux qui retournent.

Ces lÃ©gendes se rattachent, sans doute, au lugubre souvenir des dÃ©sastres causÃ©s par les crues subites et terribles de la riviÃ¨re. En 1845, une trombe de pluie gonfla si subitement les affluents torrentueux de la Creuse qui est, elle-mÃªme, en cet endroit, un torrent redoutable, que l'eau monta, dit-on, de plus de cent pieds, apportant toute une forÃªt rÃ©cemment abattue sur ses rives. Aux approches de l'unique pont de la contrÃ©e, la forÃªt voyageuse s'arrÃªta deux heures, prise et serrÃ©e entre les deux rives Ã  pic, et, Ã  cette masse, vinrent se joindre d'autres masses de toits, de bateaux, de barriÃ¨res et de dÃ©bris de toute sorte, si bien que les enfants, qui ne doutent de rien, passaient d'une rive Ã  l'autre, Ã  pied sec sur cette montagne flottante, au-dessus des vagues en fureur. Tout-Ã -coup la montagne se prÃ©cipita, emportant le pont qui l'avait retenue et balayant tout sur son passage, maisons, troupeaux, cultures et passants.

Pourtant le souvenir de ce dÃ©sastre n'a pas suffi Ã  peupler d'Ã¢mes en peine les bords et les Ã®lots de la terrible riviÃ¨re. Il s'y joint la tradition vague d'un combat de faux-saulniers contre les gens de la gabelle, au temps oÃ¹ les seigneurs et les bourgeois conduisaient, dans les sentiers escarpÃ©s, leurs mulets chargÃ©s de sel de contrebande. L'histoire du Berry ne dit rien de cette bataille. Les vieux paysans l'ont entendue raconter Ã  leurs pÃ¨res, qui la tenaient de leurs grands-pÃ¨res. Beaucoup de gens, disent-ils, y pÃ©rirent, et furent prÃ©cipitÃ©s des rochers dans la Creuse. C'est pourquoi l'on entend, dans les mauvaises nuits, des voix que personne ne connaÃ®t et qui crient sans relÃ¢che: Au sel! au sel! A ce cri, tous les mulets des pÃ¢turages voisins s'enfuient, les oreilles couchÃ©es et la queue entre les jambes, comme si le diable Ã©tait aprÃ¨s eux.

Dans cette mÃªme rÃ©gion, la croyance au grand serpent se rÃ©veille de temps Ã  autre. On se soucie peu des milliers de vipÃ¨res qui vivent dans les rochers et qui, dit-on, n'ont jamais fait de mal Ã  personne; mais le serpent de quarante pieds de longueur et qui a la tÃªte faite comme un homme, est celui dont on se prÃ©occupe. C'est probablement le mÃªme qui, dans les temps anciens, mangea trois prisonniers dans le cachot de la grosse tour de ChÃ¢teaubrun. Depuis, il s'est montrÃ© plusieurs fois, et l'annÃ©e derniÃ¨re, 1857, tout le pays Ã©tait en Ã©moi, parce qu'une bergÃ¨re l'avait vu dans un buisson. Plus de cinquante chasseurs Ã©taient sur pied pour le chercher; mais, comme de coutume, on ne le trouva point.

Le follet d'Ep-nell

Sous la pierre d'Ep-nell, un follet de mauvaise race se tient blotti. C'est un follet Ã  queue: ce sont les pires. Au lieu de soigner et de promener les chevaux, ils les effraient, les maltraitent et les rendent poussifs.

Maurice SAND.

Georgeon Ã©tait le diable de la partie du Berry que l'on appelle la vallÃ©e Noire. Je dis Ã©tait, parce qu'il est fort oubliÃ© aujourd'hui et qu'il faut remonter au souvenir des vieillards morts depuis une trentaine d'annÃ©es, pour repÃªcher dans le fleuve d'oubli qui passe si vite aujourd'hui, le nom mystÃ©rieux qui ne devait jamais Ãªtre Ã©crit, Â«ni sur papier, ni sur bois, ni sur ardoise, ni sur pierre quelconque, ni sur Ã©toffe, ni sur terre, ni sur poussiÃ¨re ou sable, ni mÃªme sur neige tombÃ©e du ciel.Â» Ce nom terrible, qui prÃ©sidait aux formules les plus efficaces et les plus secrÃ¨tes, ne devait Ãªtre confiÃ© aux adeptes de la sorcellerie que dans le pertuis de l'oreille, et il n'Ã©tait pas permis de le leur dire plus de trois fois. S'ils l'oubliaient, c'Ã©tait tant pis pour eux. Il fallait financer de nouveau pour obtenir de l'entendre encore.

Ce nom devait, en aucune circonstance, Ãªtre rÃ©vÃ©lÃ© aux profanes et jamais prononcÃ© tout haut, sinon dans la nuit noire et l'entiÃ¨re solitude. Celui qui me les confia l'avait surpris et n'y croyait point. Pourtant il se repentit de me l'avoir dit et revint me prier de ne pas le rÃ©pÃ©ter. Â«J'ai mal rÃªvÃ© cette nuit, disait-il; par trois fois ma fenÃªtre s'est ouverte toute grande, sans que personne autre que moi fÃ»t entrÃ© dans ma chambre.Â»

Quel Ã©tait le rang et le titre de Georgeon dans la hiÃ©rarchie des esprits de malice? C'est ce que je n'ai pu savoir. C'est lui qu'il fallait appeler aux carrois ou carrefours des chemins, ou sous certains vieux arbres mal famÃ©s, pour faire apparaÃ®tre l'esprit mystÃ©rieux. Avait-il pouvoir par lui-mÃªme sur certaines choses de la nature, ou n'Ã©tait-il qu'un messager intermÃ©diaire entre l'enfer et l'adepte? Je le croirais: un homme du nom de Georgeon avait Ã©tÃ© jadis emportÃ© Ã  Montgivray par le diable. C'est peut-Ãªtre cette mauvaise Ã¢me qui faisait dÃ¨s lors le mÃ©tier de conduire les autres Ã¢mes Ã  la perdition.

Georgeon Ã©tait Ã  moitiÃ© invisible, en ce sens qu'il n'apparaissait que dans les nuits sans lune ou Ã  travers d'Ã©pais brouillards. On voyait alors une forme humaine plus grande que nature; mais l'habit, les traits, les dÃ©tails de cette forme restaient toujours insaisissables, ou tellement vagues qu'il Ã©tait impossible d'en conserver la mÃ©moire aussi bien que de le reconnaÃ®tre, mÃªme Ã  la voix, quand on avait plusieurs entrevues avec lui. Il fallait chaque fois l'appeler par son nom, et lui dire: Â«Est-ce toi avec qui j'ai parlÃ© telle nuit et en tel lieu?Â» S'il ne rÃ©pondait pas c'est moi, il fallait se dÃ©fier et ne rien lui raconter de ce qui s'Ã©tait passÃ© dans les prÃ©cÃ©dents entretiens avec le diable, soit que Georgeon cachÃ¢t son identitÃ© pour Ã©prouver la discrÃ©tion et la prudence de son adepte, soit que le paysan pousse la prudence jusqu'Ã  se mÃ©fier du diable, mÃªme aprÃ¨s s'Ãªtre donnÃ© Ã  lui.

Il est certain, tout au moins, que le paysan a la prÃ©tention d'Ãªtre aussi rusÃ© que Satan et qu'en tout pays ses lÃ©gendes merveilleuses sont pleines de malices attribuÃ©es Ã  de bons gars qui ont su berner le dÃ©mon et le prendre dans ses propres piÃ¨ges. Parmi les plus jolies, il faut citer celle du fÃ© amoureux que rapporte l'auteur de la Normandie merveilleuse et qui a toute la grÃ¢ce du langage rustique. Le fÃ© s'Ã©tait Ã©pris d'une belle femme de campagne; chaque soir, pendant qu'elle filait auprÃ¨s de son feu, il venait s'asseoir sur un escabeau, Ã  l'autre coin de la cheminÃ©e. La femme s'Ã©tant aperÃ§ue de sa prÃ©sence et de ses regards de convoitise, avertit son mari, qui prit ses vÃªtements, sa place et sa quenouille, et faisant mine de filer, attendit le lutin. Celui-ci arrive, regarde de travers l'Ã©trange filandiÃ¨re et lui dit: Â«OÃ¹ donc est la belle, belle, d'hier au soir, qui file, file, et atourole toujours, car toi, tu tournes, tournes, et tu n'_atourole_ pas?Â» Le mari ne rÃ©pond rien et attend que le fÃ© se soit assis sur l'escabeau d'oÃ¹ il avait coutume de dÃ©vorer des yeux la femme du logis, et oÃ¹ l'on avait traÃ®teusement placÃ© la galetiÃ¨re[10] rougie au feu. Le fÃ© s'assied, en effet, brÃ»le outrageusement sa queue et fait un grand cri, en disant: Â«Qui m'a fait cette mauvaise mauvaisetÃ©? Est-ce la belle, belle, qui atourole toujours?--Non, rÃ©pond le mari; c'est moi, moi-mÃªme, qui n'atourole jamais!Â» Le fÃ© exaspÃ©rÃ© s'envole par la cheminÃ©e pour appeler ses compagnons qui prenaient leurs Ã©bats sur le toit. Â«Qu'as-tu donc Ã  crier, crier? lui disent-ils.--Je me brÃ»le, brÃ»le!--Et qui t'a ainsi brÃ»lÃ©, brÃ»lÃ©?--C'est moi, moi-mÃªme, qui n'atourole jamais[11].Â»

Cette rÃ©ponse parut si stupide aux autres fÃ©s, qui sont des esprits trÃ¨s railleurs, que le mari de la belle fileuse les entendit rire comme des fous, huer, berner et chasser le pauvre amoureux, de quoi il fut fort aise, car il avait eu bien peur d'attirer contre lui toute la bande des lutins, et jamais plus l'amoureux de sa femme n'osa se prÃ©senter derechef en sa maison.

Cette lÃ©gende normande a une sorte de pendant en Berry, ou plutÃ´t c'est la mÃªme lÃ©gende, avec des variantes qui caractÃ©risent l'esprit local.

Ici le follet, ou fadet, l'histoire ne dit pas prÃ©cisÃ©ment Ã  quel type d'esprits malins il appartenait, n'avait nullement l'amour en tÃªte. Positif comme un diable berrichon, il ne songeait qu'Ã  faire enrager la filandiÃ¨re, laquelle n'_atourolait_ pas le lin sur son fuseau, mais filait en faisant virer de la laine sur un rouet, et, au lieu de la contempler avec des yeux tendres, il embrouillait et cassait mÃ©chamment son brin, afin de pouvoir, pendant qu'elle le raccommodait, se glisser dans l'_arche_ (la huche au pain) et d'y voler les galettes que la mÃ©nagÃ¨re avait mises en rÃ©serve pour ses enfants.

S'Ã©tant aperÃ§ue de ce manÃ¨ge la bonne femme ne fit semblant de rien et feignant de se baisser, elle ramassa subtilement le fin bout de la longue queue du personnage, l'attacha avec son brin de laine et se mit Ã  la vironner, vironner sur son rouet, comme si ce fÃ»t un Ã©cheveau.

Le fadet ne s'en aperÃ§ut pas tout de suite, occupÃ© qu'il Ã©tait Ã  se vautrer dans la galette au fromage. Mais quand le rouet eut roulÃ© cinq ou six brassÃ©s de queue, il le sentit fort bien et se prit Ã  crier: Ma queue, ma queue. La dÃ©videuse n'en tint pas compte, et, toujours vironnant, se mit Ã  chanter: Pelotte, pelotte, ma roulotte! d'une si bonne voix et menant si grand bruit avec sa roue, que les autres diables, embusquÃ©s sur le toit, n'entendirent pas les gÃ©missements et les imprÃ©cations de leur camarade, lequel fut bien forcÃ© de se rendre, et de jurer par le nom du grand diable d'enfer qu'il ne remettrait jamais les pieds dans la maison.

D'aprÃ¨s certaines versions, le lutin qui s'amuse Ã  jouiller (embrouiller et mÃªler) les fils des dÃ©videuses est un esprit femelle, une mauvaise fade. J'ai entendu, dans mon enfance, une vieille qui avait coutume de dire en pareille occasion, la jouillarde s'y est mise! et elle faisait une croix dans la main pour conjurer et chasser la diablesse.

Ce qu'ailleurs on appelle le gobelin, le fÃ©, le lutin, le farfadet, le kobbold, l'_orco_, l'_elfe_, le troll, etc., etc., en Berry, on l'appelle le plus souvent le follet. Il en est de bons et de mauvais. Ceux qui pansent les chevaux Ã  l'Ã©curie et dont tous les valets de ferme entendent le fouet et l'appel de langue, de mÃªme que ceux qui, la nuit, font galoper la chevaline au pÃ¢turage, et qui leur jouillent le crin pour s'en faire des Ã©triers (vu qu'ils sont trop petits pour se tenir sur la croupe de l'animal et qu'ils chevauchent toujours sur l'encolure), sont d'assez bons enfants et fuient Ã  l'approche de l'homme. Toute leur malice consiste Ã  faire mourir ou avorter les juments dont on se permet de couper la criniÃ¨re quand il leur a plu de la tresser et de la nouer pour leur usage. On appelle les montures favorites du follet chevaux bouclÃ©s, et autrefois on les estimait comme les meilleurs et les plus ardents. Les juments pansÃ©es du follet Ã©taient recherchÃ©es en foire comme bonnes pouliniÃ¨res.

Ce follet des Ã©curies existe encore chez nous dans la croyance de beaucoup de gens. Tous les paysans de quarante ans, qui se sont adonnÃ©s Ã  l'Ã©levage des chevaux, l'ont vu et en font serment avec une candeur impossible Ã  rÃ©voquer en doute. Ils n'en ont jamais eu peur, sachant qu'il n'est pas mÃ©chant. Ils le dÃ©crivent tous de la mÃªme maniÃ¨re. Il est gros comme un petit coq et il en a la crÃªte d'un rouge vif. Ses yeux sont de feu, son corps est celui d'un petit homme assez bien fait, sauf qu'il a des griffes au lieu d'ongles. On varie quant Ã  la queue; selon les uns elle est en plumes, selon les autres, c'est une queue de rat d'une longueur dÃ©mesurÃ©e, et dont il se sert, comme d'un fouet, pour faire courir sa monture.

Dans le nord de la France, certains de ces nains sont forts mÃ©chants et se plaisent Ã  Ã©garer les voyageurs. Dans la Marche, autour des dolmens, tout esprit est dangereux et hostile Ã  l'homme parce qu'il est prÃ©posÃ© Ã  la garde des trÃ©sors cachÃ©s sous les grosses pierres. Malheur aux curieux et surtout aux ambitieux qui vont rÃ´der la nuit autour de ces monuments oÃ¹ rÃ¨gne l'Ã©ternel mystÃ¨re de la tradition. Ils sautent sur le cou du cheval, font tomber le cavalier et le rouent de coups. Pourtant on peut s'en prÃ©server de plusieurs maniÃ¨res, quand on a Ã©tÃ© assez hardi pour Ã©tudier, Ã  tout risque, leurs habitudes et leurs fantaisies. En gÃ©nÃ©ral, ils ne sont pas intelligents et parlent avec difficultÃ© la langue de l'homme. Comme ceux de la Normandie et comme les Korigans de la Bretagne, ils ont la manie ou plutÃ´t l'infirmitÃ© de rÃ©pÃ©ter deux fois le mÃªme mot, sans pouvoir arriver jusqu'Ã  trois, ou s'ils dÃ©passent ce nombre en le doublant, ils ne peuvent pas le dire une septiÃ¨me fois.

Un chercheur de trÃ©sors, qui voyait le nain sauter devant lui en l'entraÃ®nant dans une ronde magnÃ©tique et en lui disant sans cesse d'une petite voix aigre: Tourne, tourne, l'arrÃªta court en lui rÃ©pondant: Je tourne, je retourne et je dÃ©tourne. Le lutin ne comprit pas, et, pensant que c'Ã©tait lÃ  une formule au-dessus de son savoir, il lÃ¢cha l'homme, sauta sur la pierre et la fit danser si fort et tourner si vite qu'il en sortait du feu. L'homme n'osa pas en approcher, mais il put se retirer sans Ãªtre suivi. Seulement, le nain lui avait imprimÃ© un tel mouvement de rotation, en le faisant valser avec lui autour de la pierre endiablÃ©e, qu'il rentra chez lui toujours tournant sur lui-mÃªme comme une toupie lancÃ©e, et alla tomber de fatigue Ã  la porte de sa maison.

Le casseu' de bois

Malheur Ã  la ramasseuse de bois qui rencontre sur son chemin l'homme de fer rouge! Ravageant les arbres de la forÃªt, il ne permet pas que les humains profitent de ses dÃ©gÃ¢ts.

Maurice SAND.

Le pauvre paysan est quelquefois un charmant poÃ¨te, tÃ©moin cette fable oÃ¹ il plaisante sa propre misÃ¨re avec une si douce mÃ©lancolie:

Â«Au mois d'avril, la ruiche (le rouge-gorge) et le roi-Berthault (le roitelet) se rencontrÃ¨rent aux bois et se demandÃ¨rent leurs portements.--Ã‡a va trÃ¨s bien, Dieu merci, dit la ruiche; j'ai passÃ© un bon hiver.--Et moi de mÃªme, dit le roi-Berthault; j'ai passÃ© l'hiver chez le bÃ»cheron et je me suis diantrement chauffÃ©! Ces gens-lÃ  font des feux, si vous saviez, ma chÃ¨re! Ils vous font brÃ»ler des bÃ»ches aussi grosses que ma jambe!--Vrai? dit la ruiche Ã©merveillÃ©e. Eh bien! moi, j'ai mangÃ© mon saoul chez le laboureur! Il avait du blÃ© dans son grenier, oh! mais du blÃ©! Debout sur le plancher, j'en avais jusqu'au ventre!Â»

Les hallucinations du paysan qui, aussi bien que ses traditions, donnent souvent lieu Ã  des croyances et Ã  des lÃ©gendes, prouvent que s'il est gÃ©nÃ©ralement privÃ© du sens d'une clairvoyante observation, il a la facultÃ© extraordinairement poÃ©tique de personnifier l'apparence des choses et d'en saisir le cÃ´tÃ© merveilleux. Les reflets embrasÃ©s du soleil couchant sous les grands ombrages ont donnÃ© naissance Ã  l'homme de feu ou de fer rouge, ou tout simplement de bois de vergne[12], qui court de tige en tige, brisant ou embrasant. C'est lui qui, dans la nuit, allume ces terribles incendies oÃ¹ sont dÃ©vorÃ©es des forÃªts entiÃ¨res et dont la cause, trop souvent attribuÃ©e Ã  la malveillance, reste toujours trÃ¨s mystÃ©rieuse. Disons, en passant, que la chute des aÃ©rolites peut expliquer bien des choses et que le paysan de nos jours commence Ã  s'en rendre compte. L'an dernier, une femme de la Berthenoux tricotait devant sa porte, quand elle vit une lumiÃ¨re Ã  rendre aveugle et entendit un bruit Ã  rendre sourd. En une minute, sa maison fut en feu; elle n'eut que le temps de sortir son enfant qui dormait, et vit brÃ»ler sa pauvre demeure avec une rapiditÃ© qui tenait du prodige. Â«Ce n'Ã©tait pas, dit-elle, un feu comme un autre; j'ai bien vu quelque chose tomber du ciel; mais ce n'Ã©tait pas le feu ordinaire du ciel; l'air Ã©tait tranquille et il n'y avait pas d'orage du tout.Â» Le fait fut constatÃ© par de nombreux tÃ©moins et personne ne songea Ã  accuser la pauvre femme de s'Ãªtre vouÃ©e au diable ou d'avoir encouru la colÃ¨re du ciel. Il y a cent ans, les choses se fussent passÃ©es autrement. La malheureuse eÃ»t Ã©tÃ© maudite et repoussÃ©e de tous, ou bien ses voisins eussent Ã©tÃ© accusÃ©s de sortilÃ¨ge. Il y a deux cents ans, quelqu'un, Ã  coup sÃ»r, eÃ»t Ã©tÃ© brÃ»lÃ© pour ce fait, soit la victime de l'incendie, soit le premier passant qui eÃ»t Ã©ternuÃ© de travers au moment du sinistre.

L'homme de feu est aussi nommÃ© casseu' de bois. Il prend diverses apparences et joue divers rÃ´les, selon les localitÃ©s. Il n'est pas toujours flamboyant et incendiaire et se fait entendre plus souvent qu'il ne se montre. Dans les nuits brumeuses, il frappe Ã  coups redoublÃ©s sur les arbres, et les gardes-forestiers, convaincus qu'ils ont affaire Ã  d'audacieux voleurs de bois, courent au bruit et aperÃ§oivent quelquefois le pÃ¢le Ã©clair de sa puissante cognÃ©e. Mais, chose Ã©trange, ces grands arbres que l'on entendait crier sous ses coups et qu'on s'attendait Ã  trouver profondÃ©ment entaillÃ©s, n'en portaient pas la moindre trace. Le casseu', ou le coupeu', ou le batteu', car le fantÃ´me porte tous ces noms, est quelquefois le gÃ©nie protecteur de la forÃªt qu'il a prise en affection. Il faut se garder de toucher aux arbres sur lesquels il a frappÃ© pour avertir de sa prÃ©dilection.

On sait que des troncs pourris Ã©mane quelquefois une lueur phosphorescente. Cette lueur, bien rÃ©elle et bien visible, a donnÃ© lieu Ã  une foule de prÃ©tendues apparitions. J'en ai vu une du plus bel aspect, et le paysan qui m'accompagnait me raconta l'histoire suivante:

Â«Un bon curÃ©, qui n'avait crainte d'aucune chose, passait souvent, le soir, dans les bois, en revenant d'une paroisse voisine oÃ¹ il allait souper et faire la partie de cartes avec un confrÃ¨re.

Il voyait toujours, au mÃªme endroit, une lueur blanche Ã  laquelle il ne donnait pas grande attention, bien que son cheval fit, chaque fois, un petit Ã©cart et dressÃ¢t les oreilles comme s'il eÃ»t vu ou senti quelque chose d'extraordinaire.

Un soir que la lueur lui parut plus vive que de coutume et que son cheval se montra plus inquiet, le curÃ© rÃ©solut d'en avoir le cÅ“ur net et voulut entrer sous bois du cÃ´tÃ© oÃ¹ la clartÃ© paraissait; mais son cheval s'en dÃ©fendit si bien, qu'il y renonÃ§a et rÃ©solut d'aller voir, au jour, s'il y avait par lÃ  quelque charbonniÃ¨re mal couverte qui menaÃ§Ã¢t de mettre le feu Ã  la futaie.

Il y alla donc le lendemain matin, et ne trouva, Ã  plus d'un quart de lieue Ã  la ronde, aucune charbonniÃ¨re allumÃ©e ou Ã©teinte, aucune hutte, aucune trace de feu ni cause de lumiÃ¨re. Il n'y songea plus.

Mais une semaine plus tard, repassant lÃ  sur le minuit, il vit un grand rond de feu blanc qui flambait en travers de son chemin, et son cheval se cabra et refusa tout-Ã -fait d'avancer.

Le curÃ© mit pied Ã  terre, prit sa bÃªte par la bride et avanÃ§a rÃ©solument jusqu'au milieu du feu qui, non-seulement ne le brÃ»la pas, mais ne lui fit sentir aucune chaleur.

Il en fut si Ã©tonnÃ© que, parvenu au milieu du cercle, il ne put s'empÃªcher d'en rire et de s'Ã©crier: Â«Ah! par tous les diables, voici la premiÃ¨re fois de ma vie que je rencontre du feu froid.Â»

Ce bon curÃ©, ayant autrefois servi dans les armÃ©es, avait la mauvaise habitude de mÃªler quelques jurons Ã  ses paroles, mais sans aucunement penser Ã  mal.

Il n'eut pas plutÃ´t lÃ¢chÃ© cette imprudente rÃ©flexion, qu'il entendit une voix sifflante comme la graisse qui grÃ©sille dans une poÃªle, et cette voix, qui semblait venir de dessous terre, disait: Â«_Si tu veux du feu chaud, on t'en donnera_.Â»

A ce coup, le curÃ© sentit la peur lui courir dans les cheveux; mais il ne perdit pas la tÃªte et rÃ©pondit fort Ã  propos: Â«Merci, mon camarade d'en bas, je n'ai besoin de rien.Â»

Le feu cessa tout-Ã -coup et la voix parut se renfoncer sous terre en murmurant: Â«_Poltron de curÃ©, va te coucher, va, poltron de curÃ©!_Â»

Ce dÃ©fi irrita l'ancien aumÃ´nier de rÃ©giment. Â«Poltron de curÃ©! fit-il avec sa plus grosse voix, poltron de curÃ©! Eh bien! viens donc un peut t'y frotter, toi, le beau flambeur qui te caches sous la terre?Â» Et du bout de son bÃ¢ton, il fit un grand cercle autour de lui Ã  l'endroit oÃ¹ il avait vu le cercle de feu blanc, riant toujours en disant: Â«Tu vois, je ne veux pas sortir de lÃ , c'est lÃ  que je t'attends de pied ferme, homme ou diable!Â»

Et comme rien ne paraissait ni ne bougeait, il s'escrima de son bÃ¢ton, frappant devant lui, Ã  droite, Ã  gauche, derriÃ¨re, partout, et, chaque fois qu'il frappait, il entendait gÃ©mir et crier comme si trente diables invisibles eussent reÃ§u la bonne trempÃ©e qu'il leur administrait.

Or, comme ce jeu plaisait Ã  son humeur courageuse, il y prit goÃ»t et rage et battit ainsi le diable une heure durant, jusqu'Ã  ce que les cris et les plaintes, qui allaient toujours s'amoindrissant, fissent place Ã  de faibles soupirs et enfin au plus profond silence. Alors le curÃ©, qui s'Ã©tait mis tout en sueur, sortit du cercle et alla reprendre son cheval qui s'Ã©tait sauvÃ© non loin de lÃ .

Quand il se fut essuyÃ© le front et remis en selle, il reprit le chemin de son presbytÃ¨re et jamais plus ne revit la lueur dans le bois.

Mais la veille de la fÃªte des trÃ©passÃ©s de la mÃªme annÃ©e, il entendit, sur le minuit, frapper Ã  sa porte. Il appela son sacristain, qui lui servait de domestique, et lui dit: On frappe en bas mon garÃ§on. Va donc voir ce que c'est!

Le sacristain alla ouvrir et revint, disant: Foi d'homme, monsieur le curÃ©, vous avez rÃªvÃ© Ã§a, il n'y a personne Ã  la porte.

Le curÃ© se rendormit; mais, entendant frapper pour la seconde fois, il se rÃ©veilla de nouveau. Il appela encore son valet, qui ne faisait que de se remettre au lit et qui lui jura qu'il se trompait. Pour son compte, il n'avait rien entendu.

Le curÃ© retournait Ã  son lit, lorsqu'on frappa encore. Jean, dit-il, es-tu devenus sourd ou si c'est un bruit que j'ai dans les oreilles?

--Vous l'avez au moins dans la tÃªte, monsieur le curÃ©, rÃ©pondit Jean; je n'entends rien que l'horloge de l'Ã©glise qui dit tic-toc, et la chouette qui dit hou hou dans le clocher.

Le curÃ© se figura que c'Ã©tait peut-Ãªtre un avertissement du ciel pour qu'il eÃ»t Ã  se mettre en Ã©tat de grÃ¢ce avant de mourir. Mais, comme c'Ã©tait un homme Ã  vouloir Ãªtre sÃ»r de son fait, il alluma une lanterne et descendit ouvrir lui-mÃªme.--_Bonne nuit, monsieur le curÃ©_, lui dit une voix qu'il connaissait, sans qu'il pÃ»t voir aucune figure.

--Bonne nuit, pÃ¨re Cadet, rÃ©pondit le curÃ© sans se dÃ©concerter, et il referma sa porte, s'imaginant beaucoup en lui-mÃªme, car il avait portÃ© en terre le pÃ¨re Cadet il y avait environ une annÃ©e.

Il allait remonter l'escalier de sa chambre, quand on frappa encore. Bon, dit-il, ce pauvre dÃ©funt aura oublier de me demander des priÃ¨res; il ne faut pas lui en refuser; et il rouvrit la porte, disant: Est-ce encore vous, pÃ¨re Cadet?

--Non, monsieur le curÃ©, c'est moi, fit une voix de femme; je viens vous souhaiter une bonne nuit.

--Et Ã  vous pareillement, mÃ¨re Guite, rÃ©pondit-il, refermant sa porte; or, la mÃ¨re Guite avait Ã©tÃ© enterrÃ©e chrÃ©tiennement environ six mois auparavant.

Mais on frappa encore, et, cette fois, le curÃ© entendit une jeune voix douce qui lui disait: C'est moi, le petit enfant Ã  la Jeanne Bonnine, que vous avez baptisÃ© et enterrÃ© le mÃªme jour de l'Ã©tÃ© dernier. Je viens vous souhaiter la bonne nuit, monsieur le curÃ©.

--Par ma foi, dit le curÃ©, vous me la souhaiterez tant, qu'elle sera nuit blanche. Si vous avez des honnÃªtetÃ©s Ã  me faire, ne pouvez-vous venir tous ensemble? ce sera plus tÃ´t fini!

AussitÃ´t le curÃ© vit clairement, devant sa porte, une douzaine de gens qu'il avait enterrÃ©s dans l'annÃ©e, hommes, femmes, vieux et jeunes: le pÃ¨re Chaudy, qui Ã©tait mort en moisson et qui tenait encore sa faucille; la Jeanne Bonnine, qui Ã©tait morte en couches et qui tenait son pauvre nourrisson sur son bras; et ainsi des autres, voir la vieille Guite, qui Ã©tait morte de la grand'peur pour avoir vu l'homme de feu rouge lui faire reproche et menace, un soir qu'elle ramassait du bois mort dans la taille.

--Ã‡a, mes chers paroissiens, dit le hardi curÃ©, je suis aise de vous voir debout; Ãªtes-vous toutes en paradis, mes bonnes Ã¢mes?

--Nous nous mettons en route sur l'heure, monsieur le curÃ©, rÃ©pondit la Jeanne; nous Ã©tions en peine et en souffrance pour nos pÃ©chÃ©s, sous la garde d'un esprit mÃ©chant qui nous faisait danser toutes les nuits sous les arbres; mais vous nous avez si bien battus dans le bois du Chassin, que notre compte a Ã©tÃ© acquittÃ©. Ah! que vous frappez rude, monsieur le curÃ©! Dieu vous le rende, pour le bien que vous avez fait Ã  nos Ã¢mes!

--C'est bien, mes enfants, rÃ©pondit le curÃ©, Bon voyage et priez pour moi!

Il s'en alla dormir et jamais n'avait si bien dormi,Â» dit le narrateur en finissant.

Le meuneu' de loups

Â«Cent agneaux vous aurez, Courant dedans la brande[13]; Belle, avec moi venez, Cent agneaux vous aurez.

--Les agneaux qu'ous avez Ont la gueule trop grande; Sans moi vous garderez Les agneaux qu'ous avez.Â»

Recueilli par Maurice SAND.

Â«Paunay, Saunay, Rosnay, Villiers Quatre paroisses de sorciers.Â»

C'est lÃ  un dicton du pays de Brenne, et les historiens du Berry dÃ©signent cette rÃ©gion marÃ©cageuse comme le pays privilÃ©giÃ© des meneux de loups et jeteux de sorts.

La croyance aux meneux de loups est rÃ©pandue dans toute la France. C'est le dernier vestige de la lÃ©gende si longtemps accrÃ©ditÃ©e des lycanthropes. En Berry, oÃ¹ dÃ©jÃ  les contes que l'on fait Ã  nos petits enfants ne sont plus aussi merveilleux ni aussi terribles que ceux que nous faisaient nos grand'mÃ¨res, je ne me souviens pas que l'on m'ait jamais parlÃ© des hommes-loups de l'antiquitÃ© et du moyen-Ã¢ge. Cependant on s'y sert encore du mot de garou qui signifie bien, Ã  lui tout seul, homme-loup; mais on en a perdu le vrai sens. Le loup-garou est un loup ensorcelÃ©, et les meneux de loups ne sont plus les capitaines de ces bandes de sorciers qui se changeaient en loups pour dÃ©vorer les enfants; ce sont des hommes savants et mystÃ©rieux, de vieux bÃ»cherons ou de malins gardes-chasse, qui possÃ¨dent le secret pour charmer, soumettre, apprivoiser et conduire les loups vÃ©ritables.

Je connais plusieurs personnes qui ont rencontrÃ©, aux premiÃ¨res clartÃ©s de la lune, au carroi de la Croix-Blanche, le pÃ¨re Soupison, surnommÃ© DÃ©monnet, s'en allant tout seul, Ã  grands pas, et suivi de plus de trente loups.

Une nuit, dans la forÃªt de ChÃ¢teauroux, deux hommes, qui me l'ont racontÃ©, virent passer sous bois, une grande bande de loups. Ils en furent trÃ¨s effrayÃ©s et montÃ¨rent sur un arbre, d'oÃ¹ ils virent ces animaux s'arrÃªter Ã  la porte de la hutte d'un bÃ»cheron. Ils l'entourÃ¨rent en poussant des hurlements effroyables. Le bÃ»cheron sortit, leur parla dans une langue inconnue, se promena au milieu d'eux, aprÃ¨s quoi ils se dispersÃ¨rent sans lui faire aucun mal.

Ceci est une histoire de paysan. Mais deux personnes riches, ayant reÃ§u de l'Ã©ducation, gens de beaucoup de sens et d'habiletÃ© dans les affaires, vivant dans le voisinage d'une forÃªt oÃ¹ elles chassaient fort souvent, m'ont jurÃ©, sur l'honneur, avoir vu, Ã©tant ensemble, un vieux garde-forestier, de leur connaissance, s'arrÃªter Ã  un carrefour Ã©cartÃ© et faire des gestes bizarres. Ces deux personnes se cachÃ¨rent pour l'observer et virent treize loups, dont un Ã©norme alla droit au charmeur et lui fit des caresses; celui-ci siffla les autres, comme on siffle des chiens, et s'enfonÃ§a avec eux dans l'Ã©paisseur du bois. Les deux tÃ©moins de cette scÃ¨ne Ã©trange n'osÃ¨rent l'y suivre et se retirÃ¨rent aussi surpris qu'effrayÃ©s.

Ceci me fut racontÃ© si sÃ©rieusement que je dÃ©clare n'avoir pas d'opinion sur le fait. J'ai Ã©tÃ© Ã©levÃ© aux champs et j'ai cru si longtemps Ã  certaines visions que je n'ai pas eues, mais que j'ai vu subir autour de moi, que, mÃªme aujourd'hui, je ne saurais trop dire oÃ¹ la rÃ©alitÃ© finit et oÃ¹ l'hallucination commence. Je sais qu'il y a des dompteurs d'animaux fÃ©roces. Y a-t-il des charmeurs d'animaux sauvages en libertÃ©? Les deux personnes qui m'ont racontÃ© le fait ci-dessus l'ont-elles rÃªvÃ© simultanÃ©ment, ou le prÃ©tendu sorcier avait-il apprivoisÃ© treize loups pour son plaisir? Ce que je crois fermement, c'est que les deux narrateurs avaient vu identiquement la mÃªme chose et qu'ils l'affirmaient avec sincÃ©ritÃ©.

Dans le Morvan, les mÃ©nÃ©triers sont meneux de loups. Ils ne peuvent apprendre la musique qu'en se vouant au diable, et souvent leur maÃ®tre les bat et leur casse leurs instruments sur le dos, quand ils lui dÃ©sobÃ©issent. Les loups de ce pays-lÃ  sont aussi les sujets de Satan; ce ne sont pas de vrais loups. La tradition de la lycanthropie se serait mieux conservÃ©e lÃ  que dans le Berry.

Il y a une cinquantaine d'annÃ©es, les sonneurs de musette et de vielle Ã©taient encore sorciers dans la vallÃ©e Noire. Ils ont perdu cette mauvaise rÃ©putation; mais on raconte encore l'histoire d'un maÃ®tre sonneur qui avait tant de talent et menait une conduite si chrÃ©tienne, que le curÃ© de sa paroisse le faisait jouer Ã  la grand'messe durant l'Ã©lÃ©vation. Il jouait des airs d'Ã©glise, ce qui entrait bien dans l'Ã©ducation musicale des mÃ©nÃ©triers de ce temps-lÃ , mais ce qui leur Ã©tait rarement permis par les curÃ©s, Ã  cause de leurs pratiques secrÃ¨tes, qui n'Ã©taient pas, disait-on les plus catholiques du monde.

Le grand Julien, de Saint-AoÃ»t, avait donc ce privilÃ¨ge d'exception, et Â«quand il sonnait Ã  la messe, c'Ã©tait merveille de l'ouÃ¯e.Â», et la paroisse se faisait honneur de lui.

Â«Une nuit, comme il revenait de jouer, trois jours durant, Ã  une noce de campagne, il rencontra, dans la brande, une musette qui jouait toute seule; d'autres disent que c'Ã©tait le vent qui en jouait.

EtonnÃ© de voir cette musette toute reluisante d'argent, qui venait Ã  lui sans qu'aucune personne la fit aller, il s'arrÃªta et eut peur. La musette passa Ã  cÃ´tÃ© de lui, comme si elle ne le voyait pas, et continua de sonner d'une si belle maniÃ¨re que jamais Julien n'avait rien entendu de pareil, et qu'il se sentit, du coup, tout affolÃ© de jalousie.

VoilÃ  donc qu'au lieu de passer, comme un homme raisonnable, il se retourne et suit cette cornemuse pour l'Ã©couter et pour tÃ¢cher de retenir l'air qu'elle disait et qu'il Ã©tait dÃ©pitÃ© de ne pas savoir.

Il la suivit d'abord d'un peu loin, et puis d'un peu plus prÃ¨s, et puis, enfin, il s'enhardit jusqu'Ã  sauter dessus et la vouloir prendre; car de voir un si beau et si bon instrument sans maÃ®tre, il y avait de quoi tenter un homme qui faisait son mÃ©tier de musiquer.

Mais la cornemuse monta en l'air et continua de jouer, sans qu'il pÃ»t l'_aveindre_, et il s'en retourna chez lui en grand souci et mÃªme en grand chagrin. Et quand on lui demanda, les jours d'aprÃ¨s, pourquoi il paraissait en peine et malade, il rÃ©pondait: L'air de la nuit sonne mieux que moi; ce n'Ã©tait pas la peine d'apprendre!

On ne sut point ce qu'il voulait dire, mais on l'entendit Ã©tudier une musique nouvelle qui ne ressemblait en rien Ã  celle des autres ni Ã  celle qu'il avait jouÃ©e jusque-lÃ ; et, la nuit, il s'en allait tout seul, emmy la brande, et revenait au petit jour, bien fatiguÃ©, mais jouant de mieux en mieux un air qui paraissait trÃ¨s Ã©trange et que personne ne pouvait comprendre.

Ceci fut rapportÃ© au curÃ©, qui le fit venir et lui dit: Julien, je sais que le diable est enragÃ© de poursuivre et de tenter les gens de ton Ã©tat; on me dit que tu vas seul, la nuit, dans des endroits oÃ¹ tu n'as pas besoin, et que tu parais tourmentÃ©. Fais attention Ã  toi, Julien; si tu commences mal, tu finiras mal!

C'Ã©tait un samedi. Le lendemain Ã©tait grande fÃªte, il y avait grand'messe carillonnÃ©e, et Julien promit de jouer comme il avait coutume.

Cependant, le matin, le sacristain vint dire au curÃ© qu'il avait rencontrÃ© Julien dans la brande, jouant d'une maniÃ¨re qui n'Ã©tait pas chrÃ©tienne, et menant derriÃ¨re lui plus de trois cents loups qui s'Ã©taient sauvÃ©s Ã  son approche.

Le curÃ© fit encore venir Julien et le questionna. Julien leva les Ã©paules en disant que le sacristain avait bu.

Et comme, de vrai, le sacristain Ã©tait portÃ© sur la boisson, son dire ne donna pas grand'crainte Ã  M. le CurÃ©, qui commenÃ§a de dire et chanter la messe.

Quand ce fut Ã  l'Ã©lÃ©vation, Julien commenÃ§a aussi de jouer sa chanson d'Ã©glise; mais, encore qu'il eÃ»t peut-Ãªtre bonne intention de la dire comme il faut, il ne put jamais tomber dans l'air, et ce qu'il joua ne fut autre que la propre chanson du diable que le vent lui avait apprise.

La chose dÃ©rangea M. le CurÃ©, qui, par trois fois, avant de consacrer l'hostie, s'agita et frappa du pied pour faire taire cette mauvaise complainte; mais enfin, songeant que Dieu se ferait bien respecter lui-mÃªme, il Ã©leva l'hostie et dit les paroles de la consÃ©cration.

Au mÃªme moment, la musette Ã  Julien se creva dans ses mains, avec un bruit comme si l'Ã¢me du diable en fÃ»t sortie, et il en reÃ§ut un si bon coup dans l'estomac qu'il tomba tout apiÃ¢ni (tout pÃ¢mÃ©) sur le pavÃ© de l'Ã©glise.

On l'emporta Ã  son logis, oÃ¹ il fit une grosse maladie. Mais il s'en retira par la grÃ¢ce de Dieu et la parole de M. le CurÃ©, qui le fit renoncer Ã  ses mauvaises pratiques, et Ã  qui il confessa avoir jouÃ© pour les loups de la brande. Depuis lors, il joua chrÃ©tiennement et laissa les loups se promener tout seuls ou en la compagnie des autres sonneurs damnÃ©s.

On dit que ceux-ci lui firent des peines pour avoir vendu le secret, et qu'ils le battirent souvent pour se revenger. Mais il supporta leurs mauvais traitements par esprit de pÃ©nitence et fit une bonne fin, enseignant la musique de cornemuse Ã  ses enfants, et les dÃ©tournant d'en chercher plus long qu'on n'en doit savoir.

Le lupeux

Charli l'entendait souvent quand il revenait de casser les pierres sur la route.--Oui-dÃ , disait-il Ã  sa femme en rentrant, il me suivait encore, Ã  ce soir, tout le long du buisson, lupant Ã  la lune; mais moi, je lui disais en moi-mÃªme: Lupe donc tant que tu voudras, tu ne me feras pas seulement tourner la tÃªte pour te voir.

Maurice SAND.

L'auteur de la Normandie merveilleuse, que nous aimons Ã  citer, parle des bÃªtes revenantes (c'est ainsi qu'on les appelle en Berry) Ã  propos du chien de MonthulÃ©, qui apparaissait aux habitants de la commune de Sainte-Croix-sur-Aizier, ne faisant aucun mal aux hommes, mais ne se laissant jamais approcher ni toucher, et bornant sa malice Ã  tourmenter si fort les jeunes chiens qu'on n'en pouvait Ã©lever aucun dans la localitÃ©. La lÃ©gende normande dit que ce chien avait appartenu Ã  un voyageur mystÃ©rieux, et qu'il avait Ã©tÃ© tuÃ© par le propriÃ©taire de la ferme de MonthulÃ©. Son maÃ®tre le cherchant partout, vint Ã  la ferme, oÃ¹ on lui jura que l'animal Ã©tait venu mourir de sa belle mort.--_Si vous ne dites vrai_, rÃ©pondit le voyageur, on le saura bien! Et il disparut.

A partir de ce moment, le chien devint fantÃ´me pour tourmenter ses meurtriers. L'auteur ajoute: Â«Observez que dans ce conte, une croyance nouvelle se manifeste; une Ã¢me est attribuÃ©e Ã  l'animal, puisqu'il partage avec l'homme la facultÃ© d'apparaÃ®tre aprÃ¨s sa mort.Â»

Nous avons constatÃ© la mÃªme croyance dans notre province. Une vieille femme de notre village perdit une ouaille, une brebis noire, qu'elle soupÃ§onna un mÃ©chant voisin d'avoir fait pÃ©rir par poison ou malÃ©fice. La pauvre bÃªte Ã©corchÃ©e et mise en terre, la bonne femme dormait, lorsqu'elle entendit sa chÃ¨vre bÃªler et se dÃ©mener dans l'Ã©table, comme si elle Ã©tait aux prises avec quelque chose d'extraordinaire. Elle se leva et, ouvrant sa porte, elle vit son ouaille noire qui essayait d'entrer dans l'Ã©table oÃ¹ elle avait coutume d'Ãªtre avec la chÃ¨vre. La bonne femme effrayÃ©e, rentre chez elle et se barricade; mais la chÃ¨vre continue Ã  se tourmenter. La femme prend courage et retourne voir. Cela eut lieu par trois fois. Par trois fois elle vit son ouaille essayant d'entrer, et la chÃ¨vre venant jusqu'Ã  la barriÃ¨re de l'Ã©table pour l'appeler et la caresser. Mais ce n'Ã©tait qu'une ombre; la vieille femme ne put la saisir, et quand la porte de l'Ã©table fut ouverte, la chÃ¨vre sortit, chercha, bÃªla et rentra, comme si, elle aussi, eÃ»t constatÃ© l'illusion qu'elle venait de subir.

J'ai ouÃ¯ raconter l'histoire d'une pie qui avait appartenu Ã  la Grand'Gothe, une des plus fines sorciÃ¨res de l'endroit. Cette pie avait appris Ã  parler, et toutes les mÃ©disances qu'elle entendait dÃ©biter Ã  sa maÃ®tresse, elle les rÃ©pÃ©tait aux passants en maniÃ¨re d'insulte. Si bien que des jeunes gens, lassÃ©s d'entendre divulguer leurs petits secrets par cette mauvaise bÃªte, lui tordirent le cou. La Grand'Gothe prÃ©dit qu'on s'en repentirait un jour ou l'autre, et mourut elle-mÃªme peu de temps aprÃ¨s.

Personne ne la regretta, non plus que son vieux frÃ¨re, le pÃ¨re Grand-Jean, qui n'Ã©tait pas un mauvais homme, mais qui Ã©tait si souvent alitÃ© qu'on le voyait et ne le connaissait quasiment plus. Les deux vieillards et la pie partirent dans la mÃªme quinzaine.

Or, le pÃ¨re Grand-Jean avait rempli jusqu'Ã  sa fin, tant bien que mal, les fonctions de sacristain, qui se bornaient, dans la paroisse supprimÃ©e depuis la RÃ©volution, Ã  tenir chez lui les clefs de l'Ã©glise et Ã  sonner l'_Angelus_ trois fois par jour. Cette pratique n'Ã©tait nullement obligatoire; mais les habitants ayant l'habitude d'entendre le son de leur cloche, qui Ã©tait pour eux une sorte d'horloge, eussent trouvÃ© mauvais que le sacristain s'en dispensÃ¢t. Et, comme il Ã©tait trop cassÃ© et trop souvent malade pour n'y pas manquer, sa sÅ“ur, la Grand'Gothe, qui se conserva ingambe et verte jusqu'Ã  son dernier jour, sonnait l'_Angelus_ Ã  sa place quand il ne pouvait sortir du lit. On prÃ©tend qu'elle Ã©tait si impie que tout en secouant la vieille cloche, elle dÃ©bitait et faisait mÃªme mille ordures dans l'Ã©glise, oÃ¹ personne n'osait la suivre.

Tant il y a que, dans l'intervalle de quelques semaines qui s'Ã©coula entre la mort du vieux sacristain et la nomination de son successeur, la cloche sonna d'elle-mÃªme non plus trois fois par jour, mais tous les soirs aprÃ¨s le coucher du soleil, sans qu'on vÃ®t personne entrer dans l'Ã©glise. Seulement, on vit la vieille pie voler dans le clocher, et comme on doutait que ce fÃ»t la mÃªme qui avait Ã©tÃ© tuÃ©e et jetÃ©e sur le fumier par les gars du village, on entendit sa petite voix rauque qui recommenÃ§ait Ã  raconter tout les secrets d'un chacun et Ã  insulter hommes et femmes, jeunes et vieux, sans respect ni mÃ©nagement. Et l'on sut par elle bien des choses qui divertissaient les uns et fÃ¢chaient les autres. Le pire, c'est que l'on ne savait comment se dÃ©barrasser de cette mauvaise Ã¢me de pie, car de faire dire des messes pour elle, il n'y fallait point songer. La chose dura jusqu'Ã  ce que le nouveau sacristain prÃ®t possession de l'Ã©glise, et comme c'Ã©tait un bon chrÃ©tien, priant ferme et sonnant dur, le mÃ©chant esprit disparut et la cloche n'obÃ©it plus qu'Ã  celui qui avait le droit de la faire chanter.

Naturellement, le souvenir de cette pie fantastique et mÃ©disante rÃ©veille en nous celui du lupeux, qu'il ne faudra confondre ni avec le lupin, ni avec le lubin, ni avec les autres variÃ©tÃ©s du loup-garou. Le lupeux est un dÃ©mon dont la nature n'a jamais Ã©tÃ© bien dÃ©finie et dont l'apparaissance varie suivant les localitÃ©s. C'est encore au pays de Brenne qu'il fait sa rÃ©sidence, dans ces interminables plaines semÃ©es d'Ã©tangs immenses qui ont tous leur lÃ©gende et oÃ¹ vivent les grands serpents donneurs de fiÃ¨vres, cousins-germains des cocadrilles que l'on aperÃ§oit quand les eaux sont basses, mais que l'on ne peut dÃ©truire qu'en dessÃ©chant les marÃ©cages oÃ¹ ils rÃ©sident depuis que le monde est monde.

Un de nos amis, qui parcourait le pays avec un guide, entendit, un soir, dans le crÃ©puscule, une voix presque humaine et trÃ¨s douce qui, d'un ton enjouÃ© ou plutÃ´t goguenard, rÃ©pÃ©tait de place en place, autour de lui: Ah! ah! Il regarda de tous cÃ´tÃ©s, ne vit rien et dit Ã  son compagnon de route:--VoilÃ  quelqu'un de bien Ã©tonnÃ©; est-ce Ã  cause de nous?

Le guide ne rÃ©pondit rien. Ils continuÃ¨rent Ã  marcher dans la plaine dÃ©serte oÃ¹ les arbres tÃªteaux, c'est-Ã -dire Ã©tÃªtÃ©s et mutilÃ©s par l'Ã©branchage, prenaient sur l'horizon, blanchi Ã  l'approche de la lune, les formes les plus monstrueuses et les plus bizarres. La petite voix claire et douce suivait nos voyageurs, et, Ã  chaque mouvement de surprise que faisait notre ami, rÃ©pÃ©tait ah! ah! d'une maniÃ¨re si moqueuse et si gaie, qu'il ne put s'empÃªcher de rire en lui rÃ©pondant:--_HÃ© bien, quoi donc?_

--Taisez-vous, pour l'amour de Dieu, lui dit son guide en lui serrant le bras et en se signant avec dÃ©votion; ne lui parlez pas, n'ayez pas l'air de l'entendre. Si vous lui rÃ©pondez encore une fois, nous sommes perdus!

Notre ami, qui connaÃ®t bien les idÃ©es du paysan, ne s'obstina pas, et quand ils eurent lassÃ©s par leur silence l'invisible persiffleur:--Ah Ã§a, dit-il Ã  son guide, c'est un oiseau de nuit, une espÃ¨ce de chouette?--Ah bien, oui! rÃ©pondit l'autre, un bel oiseau! c'est le lupeux! Ã‡a commence par plaisanter avec vous, Ã§a rit, Ã§a vous tire de votre chemin, Ã§a vous emmÃ¨ne et puis Ã§a ce fÃ¢che, et Ã§a vous pÃ©rit dans quelque fondiÃ¨re.

Telle est, en effet, la spÃ©cialitÃ© du lupeux, dÃ©mon aussi spirituel que mÃ©chant, que l'on a vu quelquefois perchÃ© sur un arbre tortu, vu qu'il est lui-mÃªme de travers, c'est-Ã -dire traversieux, c'est-Ã -dire enfin pervers et amoureux de naissance.

Les gens qui ont eu l'imprudence de le suivre et de l'Ã©couter s'en sont mal trouvÃ©s. Il n'est sorte de plaisants contes, de mÃ©chants propos, de commÃ©rages sanglants ou comiques dont il ne vous rÃ©gale dÃ¨s que vous avez Ã©tÃ© assez curieux pour lui dire jusqu'Ã  trois fois: Quoi donc? ou qu'est-ce qu'il y a? Il commence alors Ã  babiller comme une ageasse (une pie), il vous rÃ©gale d'aventures Ã©tranges et scandaleuses, il promet de vous faire surprendre des rendez-vous galants qui intÃ©ressent votre malice naturelle ou votre jalousie conjugale. Une fois dans ses griffes, on ne se lasse pas de l'Ã©couter et de le questionner. Il vous conduit au bord d'une eau trompeuse et vous dit: Regarde! Vous vous penchez vers ce fantastique miroir oÃ¹ vous apparaissent en effet les images qui troublent votre imagination; mais le perfide vous pousse, et quand la mort vous enlace de ses bras glacÃ©s, vous entendez le lupeux, perchÃ© sur une branche au-dessus de l'eau, dire, de sa jolie scÃ©lÃ©rate de voix:--_Ah! ah! HÃ© bien, voilÃ  ce que c'est!_

Dans le canton de La ChÃ¢tre, ce ne sont pas seulement les animaux qui reviennent, ce sont encore les meubles. Du temps que le chÃ¢teau de Briantes Ã©tait encore habitÃ©, il s'y passait des scÃ¨nes de l'autre monde. Un certain paysan rÃ©gisseur qui voulut approfondir ces mystÃ¨res et qui s'y porta en esprit fort, dut y renoncer. Il y avait, dans la plus haute chambre, une oubliette d'oÃ¹ sortaient, la nuit, des clameurs effroyables, des cris d'animaux, des plaintes humaines et de grandes bouffÃ©es de vent qui Ã©teignaient les lumiÃ¨res. C'Ã©taient les Ã¢mes des gens et des bÃªtes qui avaient Ã©tÃ© massacrÃ©s en ce domaine par les huguenots pillards et les reÃ®tres sans merci. Mais il y a plus, les meubles ayant Ã©tÃ© brisÃ©s, jetÃ©s par les fenÃªtres et toutes choses mises Ã  sac, en ce temps de calamitÃ©s, on entendait aussi des craquements et des fracassements d'objets invisibles qui semblaient rouler sur vous le long des escaliers et menacer de vous Ã©craser.

Le susdit rÃ©gisseur ayant bravÃ© quelque temps ces prodiges sans en recevoir aucun dommage, s'en croyait quitte; mais un soir qu'il revenait de la foire et entrait en la cuisine du castel pour se reposer et se chauffer, la chaise sur laquelle il voulut s'asseoir se tourna contre lui, les pieds en l'air, et tandis qu'il en cherchait une de meilleure volontÃ©, toutes les chaises et tous les bancs de ladite cuisine, se ruÃ¨rent sur lui et lui donnÃ¨rent tant de coups qu'il lui fallut cÃ©der et fuir; d'autant plus que les broches et couperets se mettaient de la partie et lui donnÃ¨rent la chasse jusqu'au milieu de la cour.

D'oÃ¹ l'on dut logiquement conclure que les choses inanimÃ©es avaient le droit de se plaindre et de crier Ã  leur maniÃ¨re, comme des Ã¢mes en peine, et qu'il ne fallait pas plus se moquer d'elles que des autres revenants.

Le moine des Ã‰tangs-Brisses

Passants qui, aux derniers rayons du soleil, longez les marÃ©cages, prenez garde au moine gigantesque qui se lÃ¨ve tout-Ã -coup du milieu des roseaux. Fuyez et n'Ã©coutez pas ses discours maudits!

Maurice SAND.

Jeanne et Pierre s'Ã©taient attardÃ©s, un dimanche, le long des Ã‰tangs-Brisses. C'est un endroit qui n'est pas gai, surtout le soir. Quand on a passÃ© les bois, on arrive sur un grand plateau tout nu, oÃ¹ il n'y a que joncs et sable et de grandes flaques d'eau qui se rejoignent Ã  la saison des pluies et font comme un lac dont le fond paraÃ®t tout noir.

Au temps passÃ©, un mÃ©chant moine, pris de vin, y fut noyÃ© avec son Ã¢ne, pour avoir voulu suivre une petite chaussÃ©e bien Ã©troite que l'eau couvrait. L'Ã¢ne n'avait point fait de mal, jamais on ne l'entendit braire; mais le moine libertin fut condamnÃ© Ã  sentir les affres de la mort et les angoisses de sa derniÃ¨re heure tant qu'il y aurait une goutte d'eau dans les Ã‰tangs-Brisses. Or, bien que la culture empiÃ¨te chaque annÃ©e sur les bords de ces petits lacs, ils ne font point mine de tarir; donc le supplice du moine dure encore et durera Dieu sait combien!

Jeanne connaissait bien la mauvaise renommÃ©e des Ã©tangs; mais Pierre n'y voulait pas croire et s'en moquait. Il l'empÃªchait d'ailleurs d'y songer, lui disant toutes sortes de choses que Jeanne trouvait belles et agrÃ©ables Ã  entendre. Ils Ã©taient fiancÃ©s et revenaient de la ville, oÃ¹ ils avaient choisi leurs livrÃ©es de noce, c'est-Ã -dire habits neufs, rubans et dentelles pour le grand jour. Ils marchaient ensemble, se tenant par le petit doigt, comme c'est la coutume des accordÃ©s, lorsqu'ils se trouvÃ¨rent sur la chaussÃ©e, les pieds pris dans la vase. La veille, un gros orage avait enflÃ© l'Ã©tang qui dÃ©bordait un peu.

--Tu me mÃ¨nes mal, dit Jeanne Ã  son amoureux; m'est avis que ce n'est point lÃ  le bon passage.

--Attends que je m'y reconnaisse, lui rÃ©pondit Pierre. De vrai, le soleil est couchÃ©, et les roseaux sont tout noirs, tous pareils les uns aux autres. Reste un peu lÃ , je m'en irai voir si on peut en sortir.

Jeanne Ã©tait lasse; elle s'assit dans les roseaux et regarda le ciel rouge tout pigelÃ©, c'est-Ã -dire tout marbrÃ© de jaune et de brun, et son esprit se tourna Ã  la tristesse, sans qu'elle eÃ»t pu dire pourquoi. Â«Si c'Ã©tait tout-Ã -fait de nuit, pensa-t-elle, je ne voudrais point me trouver seule en ce mauvais endroit, oÃ¹, dans le temps, le moine s'est pÃ©ri. Pourvu que Pierre ne marche pas Ã  faux dans ces herbes folles!Â» Elle le suivit des yeux tant qu'elle put le voir, et puis elle ne le vit plus du tout et commenÃ§a de trembler de tout son pauvre corps.

Tout d'un coup, elle vit voler une grande bande de canards sauvages qui venait de son cÃ´tÃ© en menant du bruit; et, se levant sur la pointe de ses pieds, elle vit Pierre qui revenait, s'amusant Ã  jeter des cailloux dans l'eau pour faire lever d'autres bandes d'oiseaux dont l'Ã©tang se remplissait, Ã  mesure que la nuit descendait du haut du ciel.

Quand Pierre fut Ã  cÃ´tÃ© d'elle, il lui dit:--Nous sommes dans le vrai chemin, et sauf un peu de bourbe, nous passerons bien. Laisse-moi souffler une minute, car j'ai marchÃ© vite et, d'ailleurs, l'endroit n'est pas trop vilain pour se reposer.

--Si tu le trouves joli, c'est une drÃ´le d'idÃ©e, mon Pierre; moi je m'y dÃ©plais et le temps m'y a durÃ©. Repose-toi vite, car j'en veux sortir avant la grand'nuit.

Quand Pierre se fut assis dans les roseaux Ã  cÃ´tÃ© de Jeanne, il lui dit:--Mon Dieu! Jeanne le temps m'a bien durÃ© aussi en marchant, car il me semble que je ne t'ai point embrassÃ©e depuis deux ans.

--_Diseu' de riens!_ reprit-elle, tu m'as embrassÃ©e il n'y a pas deux quarts d'heure.

--Eh bien! ma mie, oÃ¹ est le mal?

--Je ne dis point qu'il y en ait, puisque nous nous marions!

--Or donc, laisse-moi t'embrasser encore une petite fois, ou sept.

Jeanne se laissa embrasser une fois, disant que c'Ã©tait assez. Elle n'y entendait point malice, mais elle savait que s'il est permis aux accordÃ©s de campagne de s'embrasser en marchant, devant les passants, il n'est point convenable ni honnÃªte de se dire ses amitiÃ©s en cachette du monde, et de s'arrÃªter dans les endroits oÃ¹ personne ne passe.

Pierre, qui Ã©tait un garÃ§on bien comme il faut, c'est-Ã -dire sachant se comporter en tout de la vraie maniÃ¨re, Ã©tait content de voir Jeanne le tenir Ã  distance, et il ne faisait le jeu d'outrepasser un peu son droit que pour avoir le plaisir de recevoir d'elle une bonne tape de temps en temps, ce qui est, comme chacun sait, une grande marque de confiance et d'amitiÃ©.

Et quand ils se furent ainsi honnÃªtement chamaillÃ©s un petit moment, ils se mirent Ã  causer de l'avenir, ce qui est encore une grande rÃ©jouissance entre gens qui doivent passer leur vie ensemble. Et les voilÃ  comptant et recomptant leurs petits apports, se bÃ¢tissant une maison neuve et se plantant un joli petit jardin, comme qui dirait dans la tÃªte, car les pauvres enfants ne possÃ©daient pas gros, et il leur fallait travailler seulement pour entretenir ce qu'ils avaient.

Mais voilÃ  qu'une voix que Pierre n'entendait pas, se mit Ã  parler Ã  Jeanne comme si c'Ã©tait celle de Pierre, tandis qu'une voix se mettait Ã  parler avec Pierre comme si c'Ã©tait celle de Jeanne, et pourtant ce ne l'Ã©tait point et Jeanne ne l'entendait mie. Et ainsi ils crurent se dire des choses qu'ils ne se disaient point et se trouvÃ¨rent en mauvais accord sans savoir d'oÃ¹ cela leur venait. Jeanne reprochait Ã  Pierre d'Ãªtre un paresseux et d'aimer le cabaret; Pierre reprochait Ã  Jeanne d'Ãªtre coquette et d'aimer trop la braverie. Si bien que tous deux se mirent Ã  pleurer et Ã  bouder, ne se voulant plus rien dire.

Mais une chose Ã©tonnante, c'est qu'en ne se disant plus rien, et en ne se voyant point remuer les lÃ¨vres, ils entendirent, tous deux Ã  la fois, une voix trÃ¨s sourde qui parlait en maniÃ¨re de grenouille ou de canne sauvage, et qui disait les plus mÃ©chantes paroles du monde.

--Que faites-vous lÃ , enfants, Ã  vous bouder, au lieu de mettre Ã  profit la nuit et la solitude? Vous attendez sottement la fin de la semaine pour vous aimer librement? VoilÃ  une belle fadaise que le mariage! Ne savez-vous point que le mariage c'est la peine, la misÃ¨re, les querelles, le souci des enfants et les jours sans pain? Allons, allons, innocents que vous Ãªtes! DÃ¨s le lendemain du mariage, vous pleurerez, si vous ne vous battez point! Vous voyez bien que dÃ©jÃ  en voulant parler d'avenir et d'Ã©conomie vous n'avez pu vous entendre!

La vie est sotte et misÃ©rable, ne vous y trompez pas; il n'y a de bon que l'oubli du devoir et le plaisir sans contrainte. Aimez-vous Ã  prÃ©sent, car si vous ne profitez de l'heure qui se prÃ©sente, vous ne la retrouverez plus, et ne connaÃ®trez de votre union que les coups et les injures, des fleurs de la jeunesse que les piquerons et la folle graine.

Jeanne et Pierre avaient bien peur. Ils se tenaient la main et se serraient l'un contre l'autre sans oser respirer. Jeanne n'entendait rien de ce que lui disait la mÃ©chante voix. Les paroles passaient dans son oreille comme une messe du diable dite au rebours du bon sens; mais Pierre qui en savait plus long, Ã©coutait, malgrÃ© sa peur, et comprenait quasiment tout.

--La voix est laide, dit-il, j'en tombe d'accord; mais les mots ne sont points bÃªtes, et si tu m'en croyais, Jeanne, tu l'Ã©couterais aussi.

--Que les paroles soient bÃªtes ou belles, je ne m'en soucie pas, rÃ©pondit-elle. Elles me font peur, encore que je n'y comprend goutte; c'est quelqu'un qui se moque de nous parce que nous voilÃ  tout seuls arrÃªtÃ©s en un lieu qui ne convient pas. Allons-nous-en vitement, mon Pierre. Cette personne lÃ , vivante ou morte, ne nous veut que du mal.

--Non, Jeanne, elle nous veut du bien, car elle plaint le sort qui nous attend et si tu voulais bien comprendre ce qu'elle dit...

LÃ -dessus Pierre, se sentant poussÃ© du diable, voulut retenir Jeanne qui voulait s'en aller, et le mauvais esprit se crut pour un moment le plus fort.

Mais il n'est pas donnÃ© Ã  ces mauvaises engeances de faire aux bons chrÃ©tiens tout le mal qu'elles souhaitent. Le moine libertin, voyant que Pierre trÃ©buchait dans sa conscience, fut trop pressÃ© de lui prendre son Ã¢me. Il se mit Ã  chanter dans sa voix de marais, disant: Â«Venez, venez, mes beaux enfants, il n'est pas besoin ici de cierges ni de tÃ©moins. S'il vous faut quelqu'un pour vous marier, je sais dire les vraies paroles qu'il faut. Mettez-vous Ã  genoux devant moi et vous aurez la bÃ©nÃ©diction de BelzÃ©buth!

Disant cela, voilÃ  le moine qui fait sortir de l'eau sa grosse tÃªte couverte d'un capuchon vaseux.--Sauvons-nous, dit Jeanne, voilÃ  une grosse loutre qui veut sauter aprÃ¨s nous.--Non pas, dit Pierre, je la virerai bien de mon bÃ¢ton. Mais comme il se penchait sur l'eau pour regarder, il vit les yeux de feu du moine et puis sa barbe toute remplie de sangsues et de grenouilles, et puis son corps tout pourri, et puis ses jambes dessÃ©chÃ©es, et puis ses deux grands bras tout ruisselants de mousse et de fange qu'il dÃ©ploya comme deux ailes sur la tÃªte des deux amoureux, pour les consacrer Ã  Satan.

Mais Pierre, encore qu'il ne fÃ»t pas des plus poltrons, eut une si fiÃ¨re peur de voir le moine grandir, grandir, comme s'il eÃ»t voulu toucher les nuÃ©es, qu'il se sauva, criant comme un essieu, courant comme un liÃ¨vre et tirant aprÃ¨s lui la pauvre Jeanne, plus morte que vive, mais qui pourtant ne se fit point prier pour passer la chaussÃ©e, les pieds mouillÃ©s et les cheveux au vent.

Et si bien coururent qu'ils arrivÃ¨rent au logis de leurs parents sans avoir une seule fois tournÃ© la tÃªte et sans avoir pris le temps de se dire un pauvre mot. Ils se mariÃ¨rent dÃ©votement huit jours aprÃ¨s, sans avoir Ã©coutÃ© les conseils du mÃ©chant moine qui fut, dit-on, si penaud d'avoir manquÃ© son coup de filet, qu'il resta longtemps sans oser reparaÃ®tre et tenter de nouveau la pÃªche aux Ã¢mes chrÃ©tiennes.

La croyance au moine bourru, qui s'en va, menaÃ§ant et plaintif, frapper aux portes des maisons durant la nuit, et qui ne se retire, aux approches du jour, qu'en poussant des hurlements horribles, Ã©tait proverbiale autrefois.

Elle s'est maintenue longtemps dans presque toutes les provinces de France. On a beaucoup de lÃ©gendes sur les moines dÃ©bauchÃ©s, et mÃªme sur les curÃ©s qui ont manquÃ© Ã  leur vÅ“u. Il est peu de presbytÃ¨res qui ne fussent encore hantÃ©s par ces Ã¢mes en peine, il y a une vingtaine d'annÃ©es, et peu d'Ã©glises de campagne oÃ¹ n'ait Ã©tÃ© surprise cette fameuse messe expiatoire que le prÃªtre dÃ©funt vient essayer de dire Ã  l'aube du jour et qu'il ne peut jamais achever, s'il ne trouve un vivant de bonne volontÃ© qui ait le courage de lui rÃ©pondre amen.

Les Flambettes

Ce sont des esprits taquins et pernicieux. DÃ¨s qu'elles aperÃ§oivent un voyageur, elles l'entourent, le lutinent et parviennent Ã  l'exaspÃ©rer. Elles fuient alors, l'entraÃ®nant au fond des bois et disparaissent quand elles l'ont tout-Ã -fait Ã©garÃ©.

Maurice SAND.

Les flambeaux, ou flambettes, ou flamboires, que l'on appelle aussi les feux fous, sont ces mÃ©tÃ©ores bleuÃ¢tres que tout le monde a rencontrÃ©s la nuit ou vu danser sur la surface immobile des eaux dormantes. On dit que ces mÃ©tÃ©ores sont inertes par eux-mÃªmes, mais que la moindre brise les agite, et ils prennent une apparence de mouvement qui amuse ou inquiÃ¨te l'imagination, selon qu'elle est dÃ©pose Ã  la tristesse ou Ã  la poÃ©sie.

Pour les paysans, ce sont des Ã¢mes en peine qui leur demandent des priÃ¨res ou de mÃ©chantes Ã¢mes qui les entraÃ®nent dans une course dÃ©sespÃ©rÃ©e et les mÃ¨nent, aprÃ¨s mille dÃ©tours insidieux, au plus profond de l'Ã©tang ou de la riviÃ¨re. Comme le lupeux et le follet, on les entend rire toujours plus distinctement Ã  mesure qu'elles s'emparent de leur proie et la voient s'approcher du dÃ©nouement funeste et inÃ©vitable.

Les croyances varient beaucoup sur la nature et l'intention plus ou moins mauvaises des flambettes. Il en est qui se contentent de vous Ã©garer et qui, pour en venir Ã  leurs fins, ne se gÃªnent nullement pour prendre diverses apparences.

On raconte qu'un berger, qui avait appris Ã  se les rendre favorables, les faisait venir et partir Ã  son grÃ©. Tout allait pour lui, sous leur protection. Ses bÃªtes profitaient, et quant Ã  lui, il n'Ã©tait jamais malade, dormait et mangeait bien, Ã©tÃ© comme hiver. Cependant, on le vit tout Ã  coup devenir maigre, jaune et mÃ©lancolique. ConsultÃ© sur la cause de son ennui, il raconta ce qui suit.

Une nuit qu'il Ã©tait couchÃ© dans sa cabane roulante, auprÃ¨s de son parc, il fut Ã©veillÃ© par une grande clartÃ© et par de grands coups frappÃ©s sur le toit de son habitacle. Qu'est-ce que c'est donc, fit-il, tout surpris que ses chiens ne l'eussent pas averti. Mais, avant qu'il fut venu Ã  bout de se lever, car il se sentait lourd et comme Ã©touffÃ©, il vit devant lui une femme si petite, si petite, et si menue, et si vieille qu'il en eut peur, car aucune femme ne pouvait avoir une pareille taille et un pareil Ã¢ge. Elle n'Ã©tait habillÃ©e que de ses longs cheveux blancs qui la cachaient tout entiÃ¨rement et ne laissaient passer que sa petite tÃªte ridÃ©e et ses petits pieds dessÃ©chÃ©s.

--Ã‡a, mon garÃ§on, fit-elle, viens avec moi, l'heure est venue.

--Quelle heure donc est venue? dit le berger tout dÃ©confit.

--L'heure de nous marier, reprit-elle; ne m'as-tu pas promis le mariage?

--Oh! Oh; je ne crois pas! d'autant plus que je ne vous connais point et vous vois pour la premiÃ¨re fois de ma vie.

--Tu en as menti, beau berger! Tu m'as vue sous ma forme lumineuse. Ne reconnais-tu pas la mÃ¨re des flambettes de la prairie? Et ne m'as-tu pas jurÃ©, en Ã©change des grands services que je t'ai rendus, de faire la premiÃ¨re chose dont je te viendrais requÃ©rir?

--Oui, c'est vrai, mÃ¨re Flambette; je ne suis pas un homme Ã  reprendre ma parole, mais j'ai jurÃ© cela Ã  condition que ce ne serait aucune chose contraire Ã  ma foi de chrÃ©tien et aux intÃ©rÃªts de mon Ã¢me.

--Eh bien, donc! est-ce que je te viens enjÃ´ler comme une coureuse de nuit? Est-ce que je ne viens pas chez toi dÃ©cemment revÃªtue de ma belle chevelure d'argent fin, et parÃ©e comme une fiancÃ©e? C'est Ã  la messe de la nuit que je te veux conduire, et rien n'est si salutaire pour l'Ã¢me d'un vivant que le mariage avec une belle morte comme je suis. Allons, viens-tu? Je n'ai pas de temps Ã  perdre en paroles. Et elle fit mine d'emmener le berger hors de son parc. Mais il recula tout effrayÃ©, disant:--Nenni, ma bonne dame, c'est trop d'honneur pour un pauvre homme comme moi, et d'ailleurs j'ai fait vÅ“u Ã  saint Ludre, mon patron, d'Ãªtre garÃ§on le restant de mes jours.

Le nom du saint, mÃªlÃ© au refus du berger, mit la vieille en fureur. Elle se prit Ã  sauter en grondant comme une tempÃªte et Ã  faire tourbillonner sa chevelure qui, en s'Ã©cartant, laissa voir son corps noir et velu. Le pauvre Ludre (c'Ã©tait le nom du berger) recula d'horreur en voyant que c'Ã©tait le corps d'une chÃ¨vre, avec la tÃªte, les pieds et les mains d'une femme caduque.

--Retourne au diable, la laide sorciÃ¨re! s'Ã©cria-t-il; je te renie et te conjure au nom du...

Il allait faire le signe de la croix, mais il s'arrÃªta jugeant que c'Ã©tait inutile, car au seul geste de sa main la diablesse avait disparu, et il ne restait d'elle qu'une petite flammette bleue qui voltigeait en dehors du parc.

--C'est bien, dit le berger, faites le flambeau tant qu'il vous plaira, cela m'est fort Ã©gal, et je me moque de vos clartÃ©s et de vos singeries.

LÃ -dessus, il se voulut recoucher; mais voilÃ  que ses chiens qui, jusque-lÃ , Ã©taient restÃ©s comme charmÃ©s, se prirent Ã  venir sur lui en grondant et montrant les dents comme s'ils le voulaient dÃ©vorer, ce qui le mit fort en colÃ¨re contre eux et, prenant son bÃ¢ton ferrÃ©, il les battit comme ils le mÃ©ritaient pour leur mauvaise garde et leur mÃ©chante humeur.

Les chiens se couchÃ¨rent Ã  ses pieds en tremblant et en pleurant. On eÃ»t dit qu'ils avaient regret de ce que le mauvais esprit les avait forcÃ©s de faire. Ludre les voyant apaisÃ©s et soumis, se mettait en devoir de se rendormir, lorsqu'il les vit se relever comme des bÃªtes furieuses et se jeter sur son troupeau. Il y avait lÃ  deux cents ouailles qui se prirent de peur et de vertige, sautÃ¨rent comme des diables par-dessus la clÃ´ture du parc et s'enfuirent Ã  travers champs, courant comme si elles eussent Ã©tÃ© changÃ©es en biches, tandis que les chiens tournÃ©s Ã  la rage comme des loups, les poursuivaient en leur mordant les jambes et en leur arrachant la laine qui s'envolait en nuÃ©es blanches sur les buissons.

Le berger bien en peine, ne prit pas le temps de remettre ses souliers et sa veste, qu'il avait posÃ©s Ã  cause de la grande chaleur. Il se mit Ã  courir aprÃ¨s son troupeau, jurant aprÃ¨s ses chiens qui ne l'Ã©coutaient point et couraient de plus belle, hurlant comme chiens courants qui ont levÃ© le liÃ¨vre, et chassant devant eux le troupeau effarouchÃ©.

Et tant coururent, ouailles, chiens et berger, que le pauvre Ludre fit au moins douze lieues autour de la mare aux flambettes, sans pouvoir rattraper son troupeau, ni arrÃªter ses chiens qu'il eÃ»t tuÃ©s de bon cÅ“ur s'il eÃ»t pu les atteindre.

Enfin le jour venant Ã  poindre, il fut bien Ã©tonnÃ© de voir que les ouailles qu'il croyait poursuivre n'Ã©taient autre chose que des petites femmes blanches, longues et menues, qui filaient comme le vent et qui ne semblaient point se fatiguer plus que ne se fatigue le vent lui-mÃªme. Quant Ã  ses chiens, il les vit muÃ©es en deux grosses coares (corbeaux) qui volaient de branche en branche en croassant.

AssurÃ© alors qu'il Ã©tait tombÃ© dans un sabbat, il s'en retourna tout Ã©reintÃ© et tout triste Ã  son parc, oÃ¹ il fut bien Ã©tonnÃ© de retrouver son troupeau dormant sous la garde de ses chiens, lesquels vinrent au devant de lui pour le caresser.

Il se jeta alors sur son lit et dormit comme une pierre. Mais le lendemain, au soleil levÃ©, il compta ses bÃªtes Ã  laine et en trouva une de moins qu'il eut beau chercher.

Le soir, un bÃ»cheron qui travaillait autour de la mare aux flambettes, lui rapporta sur son Ã¢ne la pauvre brebis noyÃ©e, en lui demandant comment il gardait ses bÃªtes, et en lui conseillant de ne pas dormir si dur s'il voulait garder sa bonne renommÃ©e de berger et la confiance de ses maÃ®tres.

Le pauvre Ludre eut bien du souci d'une affaire Ã  quoi il ne comprenait rien, et qui, par malheur pour lui, recommenÃ§a d'une autre maniÃ¨re la nuit suivante.

Cette fois, il rÃªva qu'une vieille chÃ¨vre, Ã  grandes cornes d'argent, parlait Ã  ses ouailles et qu'elles la suivaient, en galopant et sautant comme des cabris autour de la grand'mare. Il s'imagina que ses chiens Ã©taient muÃ©s en bergers, et lui-mÃªme en un bouc que ces bergers battaient et forÃ§aient Ã  courir.

Comme la veille, il s'arrÃªta Ã  la piquÃ©e du jour, reconnut les flambettes blanches qui l'avaient dÃ©jÃ  abusÃ©, revint, trouva tout tranquille dans son parc, dormit tombant de fatigue, puis se leva tard, compta ses bÃªtes et en trouva encore une de moins.

Cette fois, il courut Ã  la mare et trouva la bÃªte en train de se noyer. Il la retira de l'eau, mais elle n'Ã©tait plus bonne qu'Ã  Ã©corcher. Ce mÃ©chant mÃ©tier durait depuis huit jours. Il manquait huit bÃªtes au troupeau et Ludre, soit qu'il courut en rÃªve comme un somnambule, soit qu'il rÃªvÃ¢t dans la fiÃ¨vre qu'il avait les jambes en mouvement et l'esprit en peine, se sentait si las et si malade qu'il en pensait mourir.

--Mon pauvre camarade, lui dit un vieux berger trÃ¨s savant, Ã  qui il contait ses peines, il te faut Ã©pouser la vieille, ou renoncer Ã  ton Ã©tat.

Je connais cette bique aux cheveux d'argent pour l'avoir vue lutiner un de nos anciens, qu'elle a fait mourir de fiÃ¨vre et de chagrin. VoilÃ  pourquoi je n'ai jamais voulu frayer avec les flambettes, encore qu'elles m'aient fait bien des avances, et que je les aie vu danser en belles jeunes filles autour de mon parc.

--Et sauriez-vous me donner un charme pour m'en dÃ©barrasser? dit Ludre tout accablÃ©.

--J'ai ouÃ¯ dire, rÃ©pondit le vieux, que celui qui pourrait couper la barbe Ã  cette maudite chÃ¨vre la gouvernerait Ã  son grÃ©; mais on y risque gros, Ã  ce qu'il paraÃ®t, car si on lui en laisse seulement un poil, elle reprend sa force et vous tord le cou.

--Ma foi, j'y tenterai tout de mÃªme, reprit Ludre, car autant vaut y pÃ©rir que de m'en aller en languition comme j'y suis.

La nuit suivante, il vit la vieille en figure de flambette approcher de sa cabane, et il lui dit:

--Viens Ã§Ã , la belle des belles, et marions-nous vitement. Quelle fut la noce, on ne l'a jamais su; mais sur minuit, la sorciÃ¨re Ã©tant bien endormie, Ludre prit les ciseaux Ã  tondre les moutons et, d'un seul coup, lui trancha si bien la barbe, qu'elle avait le menton tout Ã  nu et il fut content de voir que ce menton Ã©tait rose et blanc comme celui d'une jeune fille. Alors l'idÃ©e lui vint de tondre ainsi toute sa chÃ¨vre Ã©pousÃ©e, pensant qu'elle perdrait peut-Ãªtre toute sa laideur et sa malice avec sa toison.

Comme elle dormait toujours ou faisait semblant, il n'eut pas grand'peine Ã  faire cette tondaille. Mais quand ce fut fini, il s'aperÃ§ut qu'il avait tondu sa houlette et qu'il se trouvait seul, couchÃ© avec ce bÃ¢ton de cormier.

Il se leva bien inquiet de ce que pouvait signifier cette nouvelle diablerie, et son premier soin fÃ»t de compter ses bÃªtes qui se trouvÃ¨rent au nombre de deux cents, comme si aucune ne se fÃ»t jamais noyÃ©e.

Alors, il se dÃ©pÃªcha de brÃ»ler tout le poil de la chÃ¨vre et de remercier le bon saint Ludre, qui ne permit plus aux flambettes de le tourmenter[14].

Lubins ou Lupins

Les lupins (ou lubins) sont des animaux fantastiques qui, la nuit, se tiennent debout le long des murs et hurlent Ã  la lune. Ils sont trÃ¨s peureux, et si quelqu'un vient Ã  passer, ils s'enfuient en criant: Robert est mort, Robert est mort!

Maurice SAND.

Il ne faut pas trop regarder les grands murs blancs au crÃ©puscule, encore moins au clair de la lune. On pourrait y voir la hure. En Normandie et dans plusieurs autres provinces, la hure se promÃ¨ne le long des treilles, on ne sait guÃ¨re Ã  quelle intention, si ce n'est pour empÃªcher les enfants d'aller voler le raisin. Elle serait donc au nombre de ces esprits gardiens qui descendent en droite ligne, ainsi que les autres fadets domestiques, des lares vÃ©nÃ©rÃ©s de l'antiquitÃ©.

Quoi qu'il en soit, la hure est fort vilaine et il y aurait de quoi mourir de peur si on s'obstinait Ã  Ã©tudier son profil reflÃ©tÃ© sur les murailles. Les Grecs et les Romains avaient l'imagination riante; ils peuplaient de charmantes divinitÃ©s les arbres, les eaux et les prairies. Le moyen-Ã¢ge a assombri toutes ces bÃ©nignes apparitions. Le catholicisme, ne pouvant extirper la croyance, s'est hÃ¢tÃ© de les enlaidir et d'en faire des dÃ©mons et des bÃªtes, pour dÃ©tourner les hommes du culte des reprÃ©sentants de la matiÃ¨re.

Cependant, il n'a pas rÃ©ussi Ã  les rendre tous haÃ¯ssables et pernicieux, et bon nombre des esprits de la nuit sont demeurÃ©s inoffensifs. C'est bien assez qu'ils aient consenti Ã  revÃªtir des formes bizarres et repoussantes qui les empÃªchent de sÃ©duire les humains.

Les lubins sont de cette famille. Esprits chagrins, rÃªveurs et stupides, ils passent leur vie Ã  causer dans une langue inconnue, le long des murs des cimetiÃ¨res. En certains endroits on les accuse de s'introduire dans le champ du repos et d'y ronger les ossements. Dans ce dernier cas, ils appartiennent Ã  la race des lycanthropes et des garous, et doivent Ãªtre appelÃ©s lupins. Mais chez les lubins, les mÅ“urs s'adoucissent avec le nom. Ils ne font aucun mal et prennent la fuite au moindre bruit.[15]

Cependant, il ne vaudrait rien de s'aboucher avec eux. Ils ont un certain mystÃ¨re Ã  l'endroit de Robert-le-Diable ou de tout autre Robert dont on n'a pu saisir la lÃ©gende, et ce mystÃ¨re a peut-Ãªtre pour chÃ¢timent l'humiliation d'une figure horrible et l'angoisse du perpÃ©tuel tourment de la peur.

Sont-ils les descendants des fameux frÃ¨res lubins et loups-garous de Rabelais? Qui sera assez Ã©pris de ces recherches Ã©tymologiques pour aller de leur demander?

Je ne sais si c'est aux lupins que le petit tailleur bossu de Saint-Bault eut affaire. On le croirait, d'aprÃ¨s les circonstances de son histoire. La voici telle que j'ai pu la recueillir.

Un soir que notre bossu passait le long du cimetiÃ¨re, il y vit une bande d'esprits en forme de laides bÃªtes qui ressemblaient Ã  des chiens noirs ou Ã  des loups et que, pour faciliter notre rÃ©cit, nous appellerons lupins bien qu'ils ne nous aient Ã©tÃ© dÃ©signÃ©s sous aucun nom particulier. Soit que ces esprits-bÃªtes fussent d'une race plus hardie que les lubins et lupins ordinaires, soit que le tailleur fÃ»t si laid, si laid, qu'il ne leur fit pas l'effet d'un chrÃ©tien, ils ne bougÃ¨rent tout le temps qu'il passa devant eux. Ils se contentÃ¨rent de le regarder avec leurs yeux qui brillaient comme du sang de feu, et Ã  ouvrir leurs vilaines gueules qui avaient si mauvaise haleine que le tailleur en fut empestÃ©.

Pourtant, comme il avait grand'peur, ne les ayant aperÃ§us que lorsqu'il Ã©tait au milieu de la file, et qu'il avait autant de chemin Ã  faire pour reculer que pour avancer, il n'osa point risquer de les offenser en se bouchant le nez; il passa en faisant le gros dos, encore plus qu'il n'en avait l'habitude.

Ce dos courbÃ© plut aux lupins, qui s'imaginÃ¨rent que c'Ã©tait une maniÃ¨re de les saluer, et comme ils n'ont pas l'habitude de voir des gens si honnÃªtes avec eux, ils en furent fiers et se mirent Ã  tirer tous la langue et Ã  remuer la queue comme des chiens, ce qui est apparemment aussi pour eux un signe de contentement et de fiertÃ©.

Le tailleur essaya de raconter son aventure; mais tous ses voisins se moquÃ¨rent de lui, disant qu'il pouvait bien rencontrer le diable en personne et le faire fuir, vu qu'il Ã©tait encore le plus vilain des deux.

Comme notre bossu allait en journÃ©e Ã  une mÃ©tairie qui Ã©tait Ã  trois bonnes portÃ©es de fusil du village, et qu'il avait Ã  revenir par le chemin qui longe le cimetiÃ¨re, il se sentit envie de coucher oÃ¹ il Ã©tait. Mais le mÃ©tayer lui dit en ricanant: Â«Non pas, non pas, tu es un compÃ¨re trop Ã  craindre pour les femmes d'une maison, je ne dormirais pas tranquille, te sachant si prÃ¨s de mes filles. Si tu as peur pour t'en aller, un de mes gars te fera la conduite. Bois un coup en attendant, car quand ton aiguille s'arrÃªte, ta langue trotte d'une faÃ§on divertissante et l'on a du plaisir Ã  Ã©couter ta babille.Â»

En effet, le bossu Ã©tait beau diseur et plaisant. Le vin du mÃ©tayer Ã©tait bon, et notre homme s'oublia jusqu'Ã  dix heures du soir en si bonne compagnie. Quand il fallut s'en aller, il ne se trouva personne pour le conduire, tous les gars dormaient debout et, quant Ã  lui, il se sentait si bien rÃ©confortÃ© par la boisson, qu'il ne craignit plus de se mettre seul en route.

Il arriva sans peur jusqu'au grand mur, se persuadant qu'il avait rÃªvÃ© ce qu'il avait vu la veille et regardant de tous ses yeux, avec la confiance qu'Ã©claircis par le vin, ils ne verraient plus rien que l'ombre des arbres, jetÃ©e sur le mur blanc par la lune et agitÃ©e par l'air de la nuit.

Mais il vit les lupins dressÃ©s debout devant le mur, absolument comme la veille. Allons! se dit le pauvre bossu, ils y sont encore! Tant pis et courage! S'ils ne me font pas plus de mal qu'hier, je n'en mourrai pas. Et il se mit Ã  siffler une chanson, pensant que ces bÃªtes, ravies de l'entendre, se mettraient en frais de politesse avec lui, en tirant la langue et remuant la queue.

Mais ce sifflement, loin de les charmer, paru les inquiÃ©ter beaucoup, car l'un d'eux se dÃ©tacha de la muraille, se mit Ã  quatre pattes et, le suivant, encore qu'il marchÃ¢t vite, le flaira Ã  l'endroit oÃ¹ les chiens ont coutume de se flairer les uns les autres, pour savoir s'ils doivent Ãªtre ennemis ou compagnons.

Puis vint un second qui en fit autant, et un troisiÃ¨me, et un autre, et tous l'un aprÃ¨s l'autre; si bien qu'avant d'avoir dÃ©passer le mur, le tailleur avait toutes ces bÃªtes Ã  ses braies et ne sachant point si elles le voulaient manger ou fÃªter, il sentait ses jambes devenir molles comme des pattes de cousin. On pense bien qu'il n'avait plus envie de siffler ni chanter. Cependant il avanÃ§ait toujours, ayant ouÃ¯ dire que ces bÃªtes ne quittaient pas la longueur du mur oÃ¹ elles avaient coutume de faire la veillÃ©e, et il n'avait plus qu'environ cinq ou six pas Ã  franchir, quand elles se mirent toutes devant lui, debout, grondant, puant la rage, et montrant des crocs jaunes Ã  faire lever le cÅ“ur.

--Messieurs, Messieurs, laissez-moi passer, dit le pauvre tailleur en dÃ©tresse. Je ne vous veux point de mal, ne m'en faites donc point.

Mais les lupins grognaient de plus belle et mÃªme rugissaient comme des lions. Il semblait que la voix humaine les eÃ»t mis en grand Ã©moi et en mauvaise colÃ¨re.

Tout Ã  coup, le tailleur eut une idÃ©e:--Messieurs, fit-il, ne me mangez point! Je suis maigre et vilain comme vous voyez! Si vous m'Ã©pargnez, je jure de vous apporter ici, demain, un mouton gras dont vous vous lÃ©cherez les babines.

AussitÃ´t les lupins se remirent sur leurs quatre pattes sans mot dire, et le tailleur passa, toujours courant, sans regarder derriÃ¨re lui.

Il se jeta au lit, tout transi de peur, et eut la fiÃ¨vre huit jours durant sans pouvoir sortir du lit, battant la campagne, et toujours s'imaginant de voir des loups ou des chiens enragÃ©s aprÃ¨s lui, si bien qu'on fit venir Monsieur le CurÃ©, pour tÃ¢cher de le tranquilliser.

Mais quand le curÃ© l'eut confessÃ© de sa peine et bien grondÃ© d'avoir Ã©tÃ© si lÃ¢che que de promettre un bon mouton Ã  ces sales diables, on entendit autour de la maison du tailleur des hurlements abominables, et tout le village put voir sur les murs de cette maison, non pas le corps des lupins, ils n'eussent osÃ© venir si prÃ¨s d'un lieu oÃ¹ Ã©tait le curÃ© de la paroisse, mais leur ombre si bien dessinÃ©e que les cheveux en dressaient sur la tÃªte et que le sang Ã©tait glacÃ© dans le cÅ“ur. On eÃ»t dit que cela passait en nuages sur la lune, et on les voyait remuer, sauter, gratter la terre et se mordiller les uns les autres, en figures aussi nettes qu'une image peinte, sur le pignon du tailleur, voire sur les maisons voisines.

Et cela revint tous les soirs durant toute la semaine, de quoi tout le monde, et mÃªmement M. le CurÃ©, fut trÃ¨s effrayÃ©.

Pourtant le bossu, qui n'Ã©tait pas bÃªte, voyant qu'il y avait lÃ  de la diablerie et que les exorcismes de Monsieur le CurÃ© ne pouvaient rien contre des apparences qui n'avaient point de corps, rÃ©solut d'attirer les lupins en personne au moyen d'un piÃ¨ge, et dÃ¨s qu'il fut en Ã©tat de se lever, il se fit prÃªter un beau mouton gras qu'il attacha le soir, devant sa porte. Puis ayant prÃ©venu le CurÃ© de se tenir lÃ  tout prÃªt avec son goupillon et tous les voisins de se cacher sous le buisson de son jardin, avec leurs fusils bien chargÃ©s de balles bÃ©nites, il commenÃ§a de faire bÃªler le mouton en lui montrant de la feuille verte, placÃ©e trop loin de lui pour qu'il pÃ»t y toucher.

Alors les lupins entendant cela, ne purent se tenir de quitter leur mur et de venir, Ã  petits pas de loups, jusqu'en vue de la maison, oÃ¹ ils furent si bien reÃ§us qu'ils se sauvÃ¨rent tous, sauf une vieille femelle qui reÃ§ut une balle dans le cÅ“ur et tomba par terre en criant d'une voix humaine: La lune est morte, la lune est morte!

On ne sut jamais ce qu'elle avait voulu dire, sinon qu'elle avait une lune blanche au front et que, dans la bande, elle portait peut-Ãªtre le nom de la lune. On lui coupa la tÃªte et les pattes qui ont Ã©tÃ© vues longtemps clouÃ©es sur la porte du cimetiÃ¨re de Saint-Bault, et oÃ¹ jamais les lupins n'ont osÃ© reparaÃ®tre depuis[16].

[1: La Normandie romanesque et merveilleuse, par Mlle AmÃ©lie Bosquet.]

[2: Voyez pour ces mystÃ©rieux vestiques l'_Histoire du Berry_, par M. Raynal, etc.]

[3: On ne s'accorde pas sur l'Ã©tymologie des fameuses pierres jomatres, de Boussac: les uns disent jo-math, celte, les autres jovismatri, latin.]

[4: PrÃ¨s d'Aigurande, une pierre-levÃ©e s'appelle la pierre Ã  la marte. Elle est trÃ¨s redoutÃ©e.]

[5: Nous en vÃ®mes.]

[6: FatiguÃ©s Ã  force de sauter.]

[7: On verra, plus tard, une certaine analogie entre cette croyance et celle du Chien de MonthulÃ©.]

[8: George Sand: LÃ©gendes rustiques (A. Morel et Cie, 1858).]

[9: En Normandie, Mlle AmÃ©lie Bosquet nous apprend qu'on le retrouve Ã  chaque pas et mÃªme sous le nom peut-Ãªtre celtique de Gerguintua.]

[10: EspÃ¨ce de gril en tÃ´le pour faire cuire les galettes.]

[11: Le paysan bas-normand, auteur de cette lÃ©gende, dit l'auteur qui la rapporte, ne se doutait guÃ¨re qu'il imitait HomÃ¨re.]

[12: Le vergne est l'aune des prairies. Quand on le coupe, son bois est d'un rouge de sang.]

[13: La lande.]

[14: George Sand: LÃ©gendes rustiques (A. Morel et Cie, Paris, 1858).]

[15: En certaines localitÃ©s le lubin est un trÃ¨s bon diable qui protÃ¨ge les laboureurs.]

[16: George Sand: LÃ©gendes rustiques (A. Morel et Cie, Paris, 1858).]

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For additional contact information: Dr. Gregory B. Newby Chief Executive and Director gbnewby@pglaf.org

Section 4. Information about Donations to the Project Gutenberg Literary Archive Foundation

Project Gutenberg-tm depends upon and cannot survive without wide spread public support and donations to carry out its mission of increasing the number of public domain and licensed works that can be freely distributed in machine readable form accessible by the widest array of equipment including outdated equipment. Many small donations ($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt status with the IRS.

The Foundation is committed to complying with the laws regulating charities and charitable donations in all 50 states of the United States. Compliance requirements are not uniform and it takes a considerable effort, much paperwork and many fees to meet and keep up with these requirements. We do not solicit donations in locations where we have not received written confirmation of compliance. To SEND DONATIONS or determine the status of compliance for any particular state visit http://pglaf.org

While we cannot and do not solicit contributions from states where we have not met the solicitation requirements, we know of no prohibition against accepting unsolicited donations from donors in such states who approach us with offers to donate.

International donations are gratefully accepted, but we cannot make any statements concerning tax treatment of donations received from outside the United States. U.S. laws alone swamp our small staff.

Please check the Project Gutenberg Web pages for current donation methods and addresses. Donations are accepted in a number of other ways including checks, online payments and credit card donations. To donate, please visit: http://pglaf.org/donate

Section 5. General Information About Project Gutenberg-tm electronic works.

Professor Michael S. Hart is the originator of the Project Gutenberg-tm concept of a library of electronic works that could be freely shared with anyone. For thirty years, he produced and distributed Project Gutenberg-tm eBooks with only a loose network of volunteer support.

Project Gutenberg-tm eBooks are often created from several printed editions, all of which are confirmed as Public Domain in the U.S. unless a copyright notice is included. Thus, we do not necessarily keep eBooks in compliance with any particular paper edition.

Most people start at our Web site which has the main PG search facility:

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This Web site includes information about Project Gutenberg-tm, including how to make donations to the Project Gutenberg Literary Archive Foundation, how to help produce our new eBooks, and how to subscribe to our email newsletter to hear about new eBooks.

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